後宮に咲く毒花は、香りを知っている

第十三章 倒れるな

　城壁の中に戻ってすぐ、エリアスに使いを出した。

　夕刻、医務室でシュタイン侯爵の名前を告げると、エリアスが眼鏡の奥の目を細めた。

「……その名前が出ましたか」

「ご存じでしたか」

「疑っていた候補のひとりではありました」彼はペンを置いた。「ただ、証言が取れなかった。ルチアさんが見ていたとは」

「エリアスさんはレオン殿下に報告しますよね」

「すぐに」

「私も同席できますか」

　十分後、古文書室にレオンが来た。

　シュタイン侯爵の名前を聞いたとき、レオンの顔は変わらなかった。でも静止した——ほんの一瞬だが、確かに止まった。

「侯爵がそこにいた、という証言だな」

「はい。ルチアさんが直接見ています」

「外に出たのか、きみは」

　声のトーンは変わらなかったが、重さが違った。

「シリルさんに同伴してもらいました。補佐の同伴という形で」

「規則の抜け穴だ」

「禁止はされていなかったので」

　レオンが短く息を吐いた。怒りではない、諦めに近い音だ。

「シュタインは」と彼は続けた。「十二年前から宮廷に出入りしている。先王の側近だった時期もある」

「先王の、側近」

「先王が死んだとき、最も近くにいた人間のひとりだ」

　頭の中で線が繋がる音がした。先王は毒の調査をしていた。母が調査を担当していた。調査記録の最後の日付から三日後に、母は死んでいる。そして先王自身も——。

「先王は」と私は聞いた。「自然死でしたか」

　レオンの群青の瞳が、静かに私を見た。

「公式には、そうなっている」

「でも」

「でも、エリナさんと同じ種類の毒が、先王の最後の食事から検出された。ごく微量だが」

　声が、すぐには出なかった。

　先王も殺された。母も殺された。同じ人間に、同じ方法で。

「シュタイン侯爵がそれをやったと」

「断言はできない。でも可能性は高い」レオンは言った。「だからこそ証拠が必要だ。ルチアの証言は大きい——ただ」

「ただ？」

「シュタインの耳に入るのも早い。きみが外に出たことは、すでに誰かに報告されている可能性がある」

　空気が、少し冷えた気がした。

「……私が動いていることが、ばれた可能性があると」

「その可能性がある。今夜は特に気をつけろ」レオンが立ち上がった。「部屋を変えることも考える。今夜中に手配できるかエリアスに——」

「大丈夫です」

「アリア」

「一晩なら大丈夫です。鍵もかけますし、朝食は自分で確認します」

　レオンが私をしばらく見た。

「……わかった。でも何かあれば」

「約束通り、言います」

　私は笑って見せた。レオンが視線を少し逸らした——それはどこか、困ったような表情だった。

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　部屋に戻ったのは夜の八時過ぎだった。

　扉を開けた瞬間、わかった。

　匂いがする。

　甘い、神経系に作用する、ジラニア草特有の匂い。

　濃くはない。でも確かに漂っている。外出している間に、誰かが部屋に入った。

　私は扉を閉めずに立ったまま、部屋の空気を鼻で読んだ。どこから漂ってくるか——枕だ。枕に何かが仕込まれている。眠るとき、長時間顔を近づける場所。

　一歩も入らないまま、廊下を振り返った。

　誰もいない。

　侍女を呼ぼうと思った。でも侍女が信用できるかどうかもわからない。エリアスに——でも医務室は遠い。レオンへの使いを——

　そのとき、廊下の端に白い外套が見えた。

「ヴァルター殿下」

　彼は廊下の壁に背を預けて立っていた。私の部屋の扉から、三十歩ほど離れた場所。外出から帰って、ずっとここにいたのかもしれない。

「部屋に入るな」と私は言った。

　ヴァルターが近づいてくる。

「匂いがします。枕に仕込まれているみたいで」

　彼は扉口で立ち止まり、鼻を利かせた。

「……ジラニア草だ」

「はい。私は一歩も入っていないので、吸入量はほぼゼロです。大丈夫です」

「大丈夫じゃない」

　ヴァルターが、私の肩を掴んで廊下に引き離した。そのまま扉を閉める。

「何がどうなっているか、話せ」

　私は今夜のレオンとの話を、かいつまんで説明した。シュタイン侯爵の名前、先王の死、シュタインの耳に入っている可能性。ヴァルターは途中で遮らず、最後まで聞いた。

「今夜部屋を変える」と彼は言った。

「レオン殿下もそう言っていましたが、自分で」

「今夜中に手配する。それまでここを動くな」

　動くな、と言った本人が部屋に入っていく。私は廊下で待った。五分後、ヴァルターが出てきた。手に枕がある——ハンカチ越しに持っている。

「エリアスに渡す。成分を確定させる」

「ありがとうございます」

　ヴァルターが私を見た。金色の瞳が、いつもより暗い——廊下の燭台の光の加減か、それとも別の何かか。

「部屋を変えるまで、ここで待て」

「廊下で、ですか」

「医務室に行くか」

「いえ、ここで」

　私は壁に背をつけて座り込んだ。石の床は冷たい。ヴァルターが少し考えてから、隣に腰を下ろした。白い外套が廊下に広がる。

　しばらく、二人で廊下に座っていた。

「怖かったか」とヴァルターが聞いた。

「少し」と私は答えた。

「正直に言えるじゃないか」

「殿下には言えますよ」

「なぜ」

「信用しているので」

　ヴァルターが黙った。長い沈黙の後、

「……私が外出を止められなかった」

「殿下のせいじゃないですよ」

「でも」

「でも、って今日何回言いましたか、私たち」

　ヴァルターが、また小さく息を吐いた。今度は少し違う音だった——苦笑に近い。この人から苦笑に近い音を聞くのは初めてかもしれない。

「殿下」

「何だ」

「今夜、ずっとここにいたんですか。廊下に」

　ヴァルターは答えなかった。

　答えないこと自体が、答えだった。

「……ありがとうございます」

「別に」

「別にじゃないですよ」

　ヴァルターが私を見た。金色の瞳が近い——廊下に並んで座っているから。

「倒れるな、と言った」

「言いましたね。最初から」

「言い続ける」

　それだけ言って、前を向いた。

　廊下に静寂が戻る。遠くで侍女の足音がした。エリアスか、部屋の手配をする人間がそろそろ来る。

　それまでの少しの間、私は廊下の壁に背をつけたまま、隣の体温を感じていた。

　白い外套が、肩のすぐ近くにある。

　——転んでもただでは起きない。

　父の言葉が、今夜は少し違う意味に聞こえた。転んでも、隣に誰かがいる。それもまた、ただでは起きないということかもしれない。