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第一章Episode4「運命の道標《みちしるべ》」

少女は倒れたダスクウルフへと一瞬だけ視線を送り、それから静かに俺へ向き直った。

「……立てますか？」

差し出された手は細く、温かい。その指先がかすかに“ブルッ”と震えているのは、俺を気遣っているからか、それとも――別の理由があるのか。

「だ、大丈夫……だと思う」

そう言って手を取ると、少女はほっと胸をなでおろしたように、小さく微笑んだ。

「あ、ありがとう……助かったよ」

立ち上がると同時に礼を言うと、少女はこくりと頷いた。

「それなら、よかったです」

……けれど、どうしても気になって仕方がない。

「でも……こんな森の奥で、どうやって俺の居場所がわかったんだ？」

尋ねると、少女は少しだけ首をかしげ――

「勘です」少女がきっぱりと言った。

「ん？　勘？」

「はい。……というか、正確には――」

少女は視線を森の奥の闇へ向け、そっと言葉を続けた。

「さっき、この森に“ダスクウルフのような魔獣とは違う魔力”をかすかに感じました。とても微弱でしたけど……不思議と、そちらへ向かわなきゃいけない気がして」

まるで導かれるように―― そんな言い方だった。「もしかして、ルシアのこと……か？」

心の奥で、自然と名前が浮かび上がる。あの、どこか懐かしい気配が混ざった感覚――。「ルシア？　誰ですか？」

少女は本当に知らないように首をかしげた。

「さっきのダスクウルフを召喚してきた奴だ。あと、何故か俺の名前を知っていたんだ」

少女は小さく息をのむように目を見開いた。驚きに、不安がほんのわずか混ざっている。

「なるほど……ルシアさんのことも気になりますが、まずはこの森を抜けたいですね」

彼女の冷静な声に、胸のざわつきが少しだけ静まる。

「それより、あなたはどこへ行こうとしていたんですか？」

「お、俺は……この世界をずっと彷徨ってるだけだ」言葉が震える。

吐き出すたびに、胸の奥の空白が露わになるようだった。

「小さい時の記憶がまったくなくて…… 家族のことも、過去のことも、何一つ覚えていない」少女の瞳が、まっすぐに俺を捉える。

逃げ場のない、でもどこか優しいまなざし。

「だから、先ほどのダスクウルフに、マジック・ショットだけで立ち向かっていたんですね」

その声があまりに柔らかくて、胸の奥が“ドクッ”と大きく跳ねた。

「そうなんだ。魔術の詠唱も忘れちまって…… いま使えるのはマジック・ショットだけだ」

気付けば、指先がかすかに震えていた。

まだ鼓動も早い。少女はふっと息を吐き、ふわりと優しく笑った。

「あなた、私たちの村に来ませんか？」

「え……？　……なんで急に？」

不意に胸が高鳴る。戸惑いと、ほんの少しだけ期待が混ざる。

「行くところもないのでしょう？村のみんななら、きっと受け入れてくれるはずです」その言葉に、緩んではいけないと思っていた心が思わず“ホッ”とほどけた。

少女はやわらかい微笑みのまま、俺を見つめている。

「これも……何かの運命だと思って」

その一言が胸の奥に温かく染みた。なぜだろう。懐かしい何かが、静かに息を吹き返すような感覚――。

「そ、そうか……じゃあ、お世話になります」俺は小さく頷いた。

「わかりました。あ、そういえば……まだ名前を言ってませんでしたね」

少女は一歩近づき、そっと微笑む。

「私はユノアです」

その響きは不思議と耳に心地よくて、心の奥がふわりと軽くなる。

「俺は……アス。よろしく……ゆ、ユノアさん……？」

なぜか舌がうまく回らない。

「ユノアでいいですよ」

少女はくすりと笑った。その笑顔を見て、俺の胸の奥に―― 少しだけ、懐かしいような温度が“じんわり”と混ざり込む。

なんでだ。初めて会ったはずなのに、胸がふっと軽くなるような…… あの感覚はなんなんだ？

そんな俺の内心を見透かしたように、少女――ユノアは小さく首をかしげた。

「……行きましょう。村まではもう少しです」

その一言で、森の静けさがまた戻ってきた。揺れる木漏れ日。葉が“さらり”と鳴る音。俺たちの足音だけが細い道に溶けていく。

歩きながら、ユノアがふっと口を開いた。

「さっきの話の続きですが――あくまで私の予想ですよ？ルシアって子は……あの時点で五英傑の方たちと同等。もしかすると、それ以上の力を持っているかもしれません」

「……五英傑って、聞いたことはあるけど……なんなんだ？」

俺がそう尋ねると、ユノアは森を見渡しながら淡々と語り始めた。

「まだ最近の話ですが……今から約二十年前。この世界で、我々人間に敵対している奴ら――深冥の蹂躙者。その連中との全面戦争がありました。 “終焉戦争”と呼ばれています」

終焉戦争。その響きだけで“ぞわり”と背筋が粟立った。けど、ユノアの声は妙に静かで淀みがない。

「その戦争の中で、五人の魔術師がいました。その人たちは、一人で一つの国全体を救ったんです。そして、五英傑――歴史に名を刻んだ英雄たちです」

「はぇ～」

理解したのかしてないのかよくわからない相づちを返しながら、俺はふと、気になっていたことを口にした。

「あ、あとさ――」

「なんですか？」

「……すごく言いづらいんだけど……ユノア、髪の毛、すごいな……」

言った瞬間、ユノアが“ピクッ”と反応した。

助けてもらった時は気にしてなかったが、こうして歩きながら横目で見ると……

ユノアの銀髪は“ふわあっ”と全方向に跳ね、まるで寝癖のモンスターみたいに暴れていた。

「もはや寝癖だよこれ……」

一本アホ毛がどうとかいう問題じゃない。

髪型全体が自由すぎる。

ユノアは深いため息をついた。

「……またですか。もう……」

「え？」

「いろんな人に言われ続けてるんですよ、この髪のこと！

私だって、なんとかしようとしてるんです！　でも治らないんです！

だから“仕方なく”この髪型なんですよ！」

語尾がちょっと怒っている。

眉も頬も“むーっ”と膨れてて……なんか可愛い。

「な、なんか……すまん……」

「いいですよ。慣れてますし」

ぷいっと顔をそむけるが、耳がほんのり赤い。

怒ってる……というより、照れてる？

そんな空気の中、ユノアはふっと真顔に戻った。

「ちなみに、今から向かう村には―― このノクティス王国を救った英傑の一人が住んでいます」

「ま、まじかよ……」

ユノアはくすっと笑った。

「多分、見ればわかります。きっとあなたでも気づきますよ」

「え？　な、なんだよその言い方……」

「――着きそうですよ」

視界がひらける。

鬱蒼とした森の奥に、急に大きな影が広がる。

「はぁ～……こんな森の中に、こんなでけぇ村が隠れてたのかよ……」

「ここの村は英傑の方が結界を張っています。

だから魔獣も敵も侵入できません」

「へぇー……すげぇな」

そう言った瞬間、村人の女性が駆け寄ってきた。

「おかえり、ユノア！

急に家出たからびっくりしたよぉ……ってあれ？

その隣の子は？」

「拾ってきました」

「俺は捨て猫じゃねぇ……っ」

思わずツッコんだその瞬間――

視界の端に“何か”が流れ込んできた。

圧倒されるような――

空気そのものが“ぐっ”と沈むほどの存在感。

胸が一瞬だけきゅっと掴まれたようになる。

怖さはない。ただ、あまりに巨大すぎる“力の気配”に思考が止まった。

なんだ……この、人間じゃないみたいな圧……。

「……さすがのアスさんでもわかりましたか」

ユノアが小さく笑う。

俺は乾いた喉でなんとか声を絞る。

「こ、これって……まさか……誰だよ……？」

ユノアは誇らしげに前に立つ。

「この人こそ――

ノクティス王国を救った英傑、

セリシア・ウィステリナさんです！」

その名が響いた瞬間、

村の空気が“しん……”と張り詰めた。

次回Episode5「五英傑の一人」