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贖罪

　チャリッ、チャリッとロザリオの珠を繰る音がする。聖女カティは口を開かずに、ソファーに座っていた。

　その隣で、侯爵令嬢クララは紅茶にミルクを入れて、スプーンでスッとかき混ぜた。

　彼女たちの向かいに座っているのは、第三王子ルドルフだ。

　先日の夜会でクララに言いがかりをつけたため、二人の婚約は風前の灯火となっている。

「聖女殿は、どうして同席しているのかな？」

　ルドルフは声を震わせながら、そう問いかけた。

「それは、未婚の男女を二人きりにするわけにはいかないからですねぇ」

　チャリッ、チャリッ。

　先日、ルドルフは夜会で「聖女カティを救うのは自分だ」と、見当違いなことを宣言した。

　それをカティ本人に否定され、恥ずかしい思いをしている。

「婚約者同士の話し合いなので、遠慮してもらえると……」

「はぁ？　どの口がほざいているんでしょうか。婚約者であるクララの悪口を、言っていませんでしたっけ？」

　潤んだピンクの目と、口の悪さが実にアンバランスだ。

「だから、その詫びに来たのだが……」

「なら、さっさと謝んなよ。また失礼なことを言うようなら、突っ込んであげるからさ」

　聖女はロザリオの直線部分を持ち、輪になった方をぶんぶんと振り回し始めた。まるで投げ輪のようだ。

「それ、そういうふうに使うものじゃないよね？」

　暗に振り回すのをやめて欲しいと言っているのだ。

「はあ、まあ、そうですね。

　ですが、邪なものをぶっ叩くのに使うことは、お許しくださると思うんですよねぇ」

「よ、邪なもの？」

「はい。自分の都合しか考えていないクソ野郎とか」

　カティの目はすっかり据わっている。本気で、失言があったらロザリオでしばく気なのだ。

「……ごめんなさい」

　ルドルフは蚊の鳴くような声で、ようやく謝罪らしき言葉を口にした。

「はい。それは何に対してのごめんなさいでしょーか？」

　カティはロザリオを振り回すのは、さすがにやめた。だが、いつでも殴れるように、手に持ったままだ。

　クララは扇を顔の前に広げ、肩を振るわせていた。

「クララを誤解していた」

「ほう。それから？」

「夜会で怒鳴りつけてごめん」

「あんなのは、紳士的な行いではないな」

　クララ本人は黙ったまま。ルドルフとカティの会話が続く。

　紳士的ではないと言われても反論できないルドルフは、苦悩するように、きつく目を閉じた。

「……その通りです」

「お前、クソつまんねぇ奴だな」

　カティがロザリオを手のひらの上で弄び、ジャラジャラと音を立てた。

「……はい？」

「なんか、もう、飽きたわ」

　カティがすっくと立ち上がる。

「後は二人で話し合いなよ」

「だから、最初からそうしたいと言っていたじゃないか」

　毒気を抜かれて、ルドルフが愚痴る。

「それはあんたの希望でしょ。悪いことした方の望みを叶えてやるのがムカつくから、邪魔してただけ」

　カティはロザリオを自分の首に掛けると、その場で伸びをした。

「そうだ。乱暴なことをされないように、クララに結界を張っていくね」

「まあ、ありがとう」

「失礼なことを言うな」

「それくらい、あんたの信用が地に落ちてるんだって」

　カティは入り口の方に歩き出し、ふと立ち止まって振り返る。

「あのさぁ。あんた、何がしたかったの？」

「それを言われると……ヒーローになりたかった――のかな？」

「疑問形で言われても知らんけど。

　ビシッとケジメつけなよ。信念を持ってさ。

　あたしは、食事が改善されるまで戦うし。

　人から見たらくだらなくても、自分で決めて、考えて、動けよ」

「あ、はい。そう……ですね」

「胸に手を当てて、自分に恥じない答えを見つけなさい」

　カティは急に聖女らしい言葉遣いになり、胸のロザリオを触った。

「神殿が聖女の処遇を見直すよう、やってみる。きっと、君を守るよ」

「そういう言い方は誤解を生むって。第三王子という立場で、どこまでできるもんかな？」

「それを言われると……それほど権限は持っていないけれど。でも、君の憂いの原因が神殿だと知ることができたわけだから、今度は見当違いなことはしないよ。

　悩みを聞いて、励ましてくれた君に、恩返しがしたい」

　ルドルフは自分の膝に置いた手を握り、力強く言い切った。

「決意とか感謝とかが混じって、とっちらかってるけど、大丈夫？

　んじゃあ、期待しないで待ってるわ。他の聖女たちは今日も雑穀がゆだけかもしれないし」

　カティは今度こそ、部屋を出て行った。

「聖女らしい言葉を使うと、本当に神々しい。だから、中身がこういう感じだとは、想像もできなかったよ。

　しかし、神殿の問題は根深そうだ。さて、どこから手をつけるか……」

　扉が閉まると、ルドルフは緊張が解けたように、息を吐いた。

「ルドルフ殿下。あなたの贖罪はすんでいませんわよ」

　まるで謝罪相手がカティだったかのように気を抜いたルドルフを、クララは嗜めた。

「……はい。その通りです。クララ、本当にすまなかった」

　ルドルフは潔く頭を下げた。

「もう、子どもではないのですから、しっかりなさって。

　まずは、王族だからできることや、カティに期待された分をどうするか……。

　わたくしも一緒に考えますから」

「ありがとう！」

　ルドルフはテーブル越しにクララの手を握ろうとした。婚約者に見捨てられなくてよかったと、感謝の気持ちを伝えようとしたのだ。

　だが、クララにはカティが張った結界がある。

　ルドルフはその結界に勢いよく手を出して――突き指をした。

「もう許されたと思うのは、早すぎます」

　クララが呆れたように言った。