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発覚。

『――ほい。現国の授業』

『ありがとうございます』

　丁寧で、端的なメッセージのやり取り。

……と思ったら、謎の兎のスタンプが送られてきた。

　約束通り、合間に授業中の空気なんかを送っている。

『現国の先生は去年と一緒だぞ？』

『三組から五組は、違う先生でしたので』

　そうなのか。他クラスに友達いないから知らなかった。

「……ねえ知ってる？」

「カキは生涯で複数回性別を変えるらしいぞ」

「ホントに意外な豆知識⁉　つまりカキは男であり女……男の娘の可能性も⁉」

「貝を開けるまでわからない。シュレディンガーだな」

「つまりカキの擬人化は二度美味しい、一挙両得……！」

「虻蜂取らずって知ってるか？」

　こいつはどういう思考回路してんだ。

　乗っておいてなんだが、発想の飛躍がオリンピック選手。

　そのままどっか飛んでけ、と思ってたら急に自分の世界から戻ってくる。

「で、何の話だ？」

「あ、忘れてた。宇宙人だよ宇宙人。この学校にいるんだって」

「宇宙人？」

　本当に宇宙にまで飛び立ってしまった。

「なんか、宇宙人を探してる人がいるんだって」

「それ、変な電波受信してないか？」

「ボクもそう思う。もしいたらどうする？」

「美少女だったら握手。血が酸性だったらバッドエンド」

「人間って業が深いよね」

「宇宙人と言っても人によって解釈が違うからな」

ゲテモノだったり、虫だったり、逆に人間と瓜二つだったり。

「学校キャトりに来たのかな」

「攫うのはアブダクションな。家畜は聞いたことあるが学校はないぞ」

　キャトルミューティレーションは攫われた後だ。

　ふと、メッセージを打つ手を止める。

「……お前、新波さんと会いたい？」

「うん」

　迷いの無い即答だった。

　正直、女子の部屋に一人で行くのは気を遣って疲れるのだ。

　友達を連れていきたいとそれとなく伝えると、返信には間があった。

『どんな人ですか？』

「……今から一分間、自己ＰＲをしなさい」

「可愛いの権化、化身。可愛いこそボク。ヴィーナスの生まれ変わり」

「自己肯定感バグってる奴……っと」

　ヴィーナスは美の化身だが、そこは置いておこう。

　流石に冗談で、同じでクラスであることと名前を伝える。

『彼女さんですか？』

『違う。中学からの同級生。俺たちと同じ穴の狢』

　再び間が空き、それならと返信が返ってくる。

「やりぃ」

　心美が横で指を鳴らす。

「ところでだけど、特典とかある？」

「ケーキが食える」

「やりぃ」

　再び指を鳴らしていた。

「――こんにちは！」

「こ、こんにちは」

　玄関先でぎこちない挨拶がされる。

　取り敢えず部屋に通して貰って、改めて紹介する。

「こいつが前川心美。元引きこもり」

「イエス。マイネームイズ、ミミマエカワ。可愛いもの大好き！」

「新波　綾那です。よろしくお願いしますね、前川さん」

　ふざける心美とは対称的に、座ったまましっかりと頭を下げる新波さん。

「わお、本当に引きこもりっぽくないね」

「えっと……そうですか？」

「うん。ボクの時はキレッキッレのナイフだったよ」

「そうだよな。人類滅亡とか願ってたよな」

「「ねー？」」

　仲良くハイタッチ。

「え、怖い……」

「安心しろ。新波さんもいつかわかる日が来る」

「とてもわかりたくないですよ……」

「ていうか、心美でいいよ？」

「あ、えっと、その、下の名前で呼ぶのは慣れていないので」

「そっか、ボクはどう呼ぼう。新波……新しい波……ニュウウェーブ」

「笑いの？」

「――今夜、会場を笑いの渦に巻き込むのは、この女ァ～！」

「え？　え――⁉」

　唐突な無茶振りにパニックになっている。

「だ、だっふんだ⁉」

……特にリアクションもせずじーっと見る。

　じーっと圧を掛けると、比例して新波さんの顔も赤くなっていく。

「まぁ、うん。よく頑張った」

「お、面白かったよあやっち？　うん、たぶん」

「中途半端に慰めないでください！　どうせ――どうせ私なんかギャグのセンスないんですネットミームを擦るぐらいの知能しかないんです」

「あ、これが例の？」

「例の。この人、黒魔導士だから」

「見た目は白魔導士なのにね」

「大体ボケの振り方が古いんですよ最近の子っ、通じふ、なっふふ……」

　徐々に笑いが零れ始めていた。

「ふふふ、ふひ、ふひひひひ」

「笑い堪えなくていいぞ？」

「逆にキモイ」

「す、すみません……で、でも、久しぶりに、何も考えてない人見て……ふふ」

　変なツボに入ったのか、腹を抱えて前のめりに笑っている。

「ボクたちのこと脳足りんって言いましたよ。不敬じゃない？」

「どうする心美？　処す？　処す？」

「ちょっ……！　ちょっと本当に止めてください……！　笑いがっ、止まらなっ……！」

　呼吸困難に陥りそうになっていたので、流石に止めた。

　深呼吸をし、笑い切った顔は実に晴れやかだった。

　たぶん、これが彼女本来の明るさに近いんだろう。

　落ち着いたのか、ゆっくりと口を開く。

「二人はとても、私と同じだったとは思えませんね」

「いや、これは内輪でゲラゲラやってるだけだぞ」

「そうだよ。ボクたち根っからの陰キャだから」

　仲間がいるから早口になってるだけである。

「遊びには自分から誘わないしな」

「そうだね。相手から挨拶されないと返さないし」

「休日の話し相手は？」

「チャットＡＩ！」

「愚痴の零し相手も？」

「チャットＡＩ！」

「「イェーイ！」」

「やっぱりこの人たち怖いですよぉ……」

　ドン引きしつつも、笑みは崩れてない。

「――二人のいる学校は楽しそうです」

「いやぁ……来ない方がいいぞ？」

「そうだよ。先生うるさいし、勉強面倒臭いし、エトセトラ」

「え、ここ学校に誘う流れではないんですか⁉」

「やだー！　学校の話なんかしたくなーい！　ゲームしよ、ゲーム！」

　どっちが不登校かわからないセリフを吐きながら、棚を漁り始める。

　意外にも、棚には本と共にゲームのパッケージが少々。

　それより上は仕切りがあって見えないが、心美が手を伸ばそうとする。

「――駄目！」

「え⁉　ごめっ――いだっ⁉」

　驚いた拍子に、上の棚から何かの箱が心美に直撃する。

「おいおい。勝手に漁るからだぞ」

「いたたた……ごめーん新波っち」

　謝りながら落ちてきた箱を拾おうとする。

　しかし、その箱のタイトルには見覚えがあった。

　いや、まさか。と思いながら新波さんの方を見る。

「あばばばばばば」

「あ、ギャルゲーだ！　新波っちもこういうのやるんだ！」

「あばば」

「そんなに動揺しなくてもいいよぉ！　ボクも可愛い子は好きだし」

「待て――その先は地獄だぞ」

　主に新波さんの名誉が。

「……ボク、理解のある女。下手な詮索はしない」

「……ほっ」

「でも、好奇心が止まらなーい！」

　容赦のない宣言が箱の裏面を暴く。

　そこには、女の子の一糸纏わぬ姿があった。

　硬直する心美。果たして新波さんの運命は！

「こふっ！」

「あ、血を吹いた」

　こういうのって、裏面に男のロマンが詰まってるんだよな。

「……も、もう駄目です……見られたからには二人をピラニアの生贄に……」

「おい、なんか怖いこと言い出したぞ」

「なんでピラニア？」

　全ての闇を煮詰めたような瞳でこちらを見てくる。

「大丈夫だって！　女の子がエロゲの一つや二つ持ってても普通だって！」

　身の危険を感じたのか、変な擁護をしだした。

「普通か？」

「そこは話合わせてよ」

「ふっ――二人ともっ‼　出ていってくださーーーい‼」

　新波さんの悲鳴と共に思い出す。

　そういや、むっつりスケベって言われてたなぁ……

「――どうするかな……」

　学校の席で突っ伏す。

　昨日追い出されたっきり、新波さんからの返信がない。

「お前のせいだからな？」

「好奇心はキャッツを殺すんだね」

「他人事みたいに言ってからに」

「他人事だよーん」

　あ、コイツ。今日来ないつもりだな。

　どうするかと考えていると、ほんのちょっと、教室がざわめく。

　廊下をチラッと見ると――制服姿の新波さんの姿が。

　ざわめきと言っても、一部だけ。気が付いてもノーリアクションの人もいる。

「おい、来たぞ？」

「あらやだ、ボクたちピラニアの餌食？」

――こちらから出向くことはしない。

　新波さんが教室の目の前で固まっていても。

　この一歩が遠い。恐ろしく遠いのだ。

　ここで逃げ出しても良い。俺は決して咎めない。

　それが、生きるために必要なら。

　小さな深呼吸と共に、勇気を持って歩みだす。

「……おはようございます」

「おはよう！」

「おはよう。よく来れたな？」

「いえ……まだ怖いけど」

　大きく息を吸って、ため息を吐く。

「……あれがバレることより怖いことないな、って……」

「「それはそう」」

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