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親として。

――学校が終わり、再び新波さんの家に。

　ここに来ると、何となく鼻が痛む。

　意外だったのは、新波さんが応対してくれたこと。

　更に言えば、部屋にまで通してくれたこと。

「……普通、部屋に通すか？」

「……お母さんいると面倒臭いので」

「納得」

　低いテーブルを挟んで対面に座る。

　すると、おずおずとケーキを差し出された。

「……賄賂？」

「ち、違いますよ！　これは昨日のお詫びです」

　ああ、あれか。血もすぐに止まったし、気にすることでもないが。

　しかし、くれると言うなら遠慮なく貰う。

……あ、美味い。どこのだろう、箱見よ。

「あと、これも」

　何かと思えば、昨日渡したプリントだ。

「……まじか。新波さんしっかりやってるのか」

「その、せっかく持ってきてくれているので」

　封筒を受け取りながら、チラッと中身を見る。

　確かに手を付けた痕跡がある。

「でも……やっぱり、教科書だけでは難しいですね」

「……ちょっと見るな」

　中身を取り出すと、空欄が多い。

　だが、どれも応用だったり、先生の話を聞かないとわからないものだ。

「今度、ノートのコピー持ってくるわ」

「え？」

「あ、男子の中では割とノート綺麗な方だからな」

　比較したことないが。

　これなら、ノートさえ渡せば全部埋まるかもしれない。

「いえ、そうではなく……そこまでしてもらう理由が」

「俺も不登校児だったからな」

　あの時の苦労が蘇るようだった。

　プリントから一瞬だけ視線を外すと、ギョッとしたような目で見ていた。

「あ、だからって気持ちがわかるとかは言わないからな？」

　学校には行けない。でも、このままではいけないと言う焦燥感。

　その気持ちが知れただけで、今日は十分だった。

「それじゃあ、また来るわ」

「……あ、あの！　連絡先を交換しませんか？」

「……何で？」

「そうですよねアカウント増やすとスクロール増えちゃいますからね面倒ですよね」

　嫌な顔をしたら小声でぶつぶつし出した。慌てて「冗談」と訂正する。

「黒板とかの写真を送ってほしいんです」

「ああ。そういうのな」

「あと、できたらで良いんですが教室の雰囲気を……厚かましいですか？」

「いいよ。それぐらいなら」

　アプリのＱＲコードを表示させて、読み取ってもらう。

　そのまま部屋を出て階段を降りる。

……ますます、不思議だな。見た感じしっかりしてるのに。

「へい、お兄さん！　暇ならお姉さんとお茶しない？」

「……心臓に悪いのでいきなり現れるのやめてください、紗那香さん」

　急に肩組まれて、心臓が痛いほど鼓動する。

「ごめんなさい？　けど真面目な話、お茶しない？」

　無下に断る理由も無いので招かれるまま。

　楽しそうに笑みを零しながら、お茶を淹れてくれた。

「あの子、起きた時に『おはよう』って言ってくれたのよ。ぎこちなかったけど」

「それは良いことですね」

「ホントよ。朝会う度に不景気な顔を見せられてたから、たまったものじゃないわ」

　たかが挨拶。されど挨拶。

　この場合、することが良いのではなく。出来たことがすごいのだ。

　自分は家族に迷惑を掛けている。自分は何もしていない。

挨拶する資格がない。そんな風に考えて、挨拶のハードルが酷く高くなってしまう。

「学校来なくていいとは、よく言ってくれてたわね？」

　打って変わって、視線で問い詰めてくる。

「いやー……えっと、すみません」

　親からしてみれば、何様のつもりだと言う話。

　だが、すぐに表情が緩み、空気が弛緩する。

「うそ。感謝してるの。お陰であの子、ちょっと気が抜けたみたい」

「……紗那香さん的にはどうして欲しいですか？」

「どう、って？」

「やっぱり、学校には行って欲しいですか？」

　一応、確認しておくべきだろう。

　悩ましい素振りとか、長考を要すると思っていた。

「別にいいわよ？」

　普通に言い切った。

「義務化なんて話が出るぐらいだもの、高校卒業資格って大事かもしれないけど」

　コップを我が子に見立てるように、優しく包む。

「親としては子供の辛そうな顔なんてみたくないのよね」

　紗那香さんの言う通り。高校は出ていて当然の世の中にある。

　求人票を漁っても、大体が高卒以上だ。

「私の頃なんて、面接でＹ字バランス披露しただけで即採用だったのに」

「マジですか？」

「マジ。面倒臭い世の中になった」

　会社側が学生にお菓子を渡してたとか、そんな話は聞いたことがある。

「あーあ。会社辞めるんじゃなかった」

　背もたれにもたれかかり、天井を見る。

「大手だったから、あの子が死ぬまで面倒見れたのに」

「新波さんが、ですか？」

　あまり口にしたくはないが、新波さんが死ぬ頃には紗那香さんは既にいないだろう。

　あくまで順番通りに行けば、だが……物理的に彼女の面倒は見れない。

「私が死んだところで、あの子が私の子なのは変わらない。親は死んでも親なのよ」

　変わらず、なんてことの無いように語る。

　だが、そこにどれだけの覚悟があるか。

「もし私が『学校行かせろ』って、言ってたらどうしてたの？」

　悪戯っぽく笑い、今度は逆に質問される。

「無理です力になれません、って言うつもりでしたよ」

「ぷっ、アハハ！　ええ！　君はそれでいいわ、それでいて？」

　可笑しそうに笑って、椅子をギシギシ言わせる。

「あー良かった。成人君が変な子で良かった」

「それ絶対、褒めてないですよね」

「褒めてる褒めてる。まともな子なら追い返してたもの」

　笑いながらゴルフクラブを指差していた。

　玄関先で担いでいる姿が、不思議とありありと浮かんだ。

「一目見てやましい心はないってわかったもの」

「割とワンチャン狙ってますよ？」

「狙ってる子なら『行かせてみせます！』って嘯いたわよ」

「思春期男子のスケベ心を舐めないでください」

「あっはは！　あやよりスケベな子いないわよ！」

……うん。あれだ。聞かなかったことにしよう。

　家族間の軽いジョークみたいなものだろう。

「あ、スケベって言ってもむっつりね？」

　聞かなかったことにしよう！

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