オルタナティ部！ ～俺以外美少女だけど全員癖が強い～

言い訳。

それは私たちが教室で待っている時だった。

　体育館の二階堂さんの様子はテレビで中継されていた。

　言葉を失うとは、正にこのことだろう。

　二階堂さんの歌はそれだけすごかった。

　クラスのみんなが緊張を忘れてしまうほどに。

「……やられたね」

　前川さんが悔しそうに呟く。

　けど、吊り上がる口角を抑えきれていない。

　私たちは夏祭りの件で知っていた。

　知っていたからこそ、度肝を抜かれていた。

　あの時は言わば門外漢、ステージが違っていた。

　それが、自分の土俵に立つことで、ここまで変わるなんて。

「すっかりハードルを上げちゃってくれて」

「そうですね」

　私も前川さんと一緒。

　あの二階堂さんが、あんなに堂々と歌っているのが嬉しい。

　きっと、今日のために沢山練習したんです。

　けど、それは私たちも一緒だ。

「皆さん。気後れせずに行きましょう」

　柄にもなくそんなセリフが出る。

　みんなが気合を入れていた。

「――みんな！」

　クラスメイトの切羽詰まった動きが、否応なく空気を変えた。

「そんなに慌てて、どったの？」

「怪我した！」

　焦りからか、情報の少ない一言だった。

　それだけで凍り付くには十分だった。

「怪我って……！　大丈夫なんですか⁉」

「あ、ああ……保健室で見てもらったら、足を捻っただけらしいんだが……」

　酷い怪我ではなく、胸を撫で下ろす。

　それも束の間。言い淀みから察してしまった。

「なんで！　なんでこのタイミングで！」

　前川さんが珍しく強い剣幕で迫る。

「そ、それが……道具が足りないからって倉庫に……」

「倉庫⁉　せーじんが近づくなって言ってたじゃん！」

「前川さん落ち着いて！　責めてもどうしようもないですよ！」

　誰かが悪いわけじゃない。不慮の事故だ。

　言い争っても空気が悪くなるだけで解決しない。

　問題なのは、よりにもよって王子役が欠けてしまったこと。

　他ならいいわけでもないけど、替えの効かない役だ。

　解決策は思いつかず、ただただ時間だけが過ぎる。

「――俺がやる」

　耳を疑った。

　連れて来た前川さんですら驚いていた。

「事情は聞いている」

「せーじん正気⁉」

「俺ならセリフを覚えてる。動きも全部見てきた」

　確かにそうだ。三上君はセリフを全て覚えている。

　私の練習のどの場面にも対応してくれていた。

　けど、それは理屈の話。

「駄目だよ！　君、ただでさえ顔色が！」

「俺の責任だ！　俺が目を離したからだ！」

言葉が届いていない。

　まるで、別の何かに脅迫されているようにすら見える。

「三上君止めましょう！」

「大丈夫。新波さん、俺は大丈夫だから」

「大丈夫じゃないから止めているんです！」

　顔は酷く青ざめ、焦点が定まっていない。

　熱に浮されたように呼吸も乱れている。

　とてもじゃないけど、舞台に立たせていい状態じゃない。

　それでも止まらない。止められない。

　文化祭に興味の無かった人も、熱心だった人も。

　少なからず、この日のために準備を進めていたから。

　それ以上に、三上君の恐怖すら感じる気迫に押し黙らされてしまった。

　だからせめて、失敗でもいいから。

　少しでも早く終わってほしいと願った。

――万雷の拍手だった。

　私たちの劇は、予想に反して大盛況で終わった。

　舞台上の三上君は、まるで人が変わったように平常だった。

　演技は一つも乱れることなくやり通した。

　舞台袖に降りてすぐ三上君を追いかけた。

「新波さん」

　私に向かって振り返って、笑顔を浮かべて。

「ほら、大丈夫だっただろう？」

　全身が総毛だった。

　これは火事場の馬鹿力とか、根性とか、そういう話じゃない。

　高熱のランナーが、フルマラソンを完走してしまったような異常。

　明らかな異常に私は……後退ってしまった。

　まるでいつも通りの彼に、心臓が震えあがった。

「気にするな。そういう時もあるさ」

　土壇場で怪我した子にさえ、そう許してしまった。

　一人、非難の的になりそうだった所を、事なきを得た。

　こうして、私たちの文化祭は無事に終わりを迎えたのだ。

……私の心に蟠りを残して。

　月曜日。今日は文化祭の振替休日。

　スマホを眺めても、三上君からの返信はない。

『――先輩たち、いる？』

　スマホの振動に飛びつくが、発信者は違う。

『みそっちどうしたの？』

『その、文化祭のことでせーじん先輩にお礼が言いたかったんだけど……』

　返信の手が止まる。

　それは前川さんも同じようだった。

　つまり今、誰も三上君と連絡が取れていない。

『今回、投票の優秀賞取れたの、先輩のおかげだからさ』

　この場で、二階堂さんだけがあの現状を知らない。

　どうすればいいのか。どう答えればいいのか。

　普段通りにしようとすればするほど、いつもから乖離する。

『ようし！　せーじんの家で打ち上げしよう！』

『え？　いいのかな、あたしたちだけで勝手に決めて』

『いいよいいよ。どうせ惰眠を貪ってるだけだし！　あやなっちもいいよね？』

　悩んだ。心配半分、怖さが半分。

『はい』

　結果的に、そんな簡素な二文字だった。

　連絡の後に、駅で集合した。

「サプライズ！　サプライズ！」

「……新波先輩、どうかした」

「え？　ど、どうって？」

「なんか心ここに非ずみたいな」

「えっと、前川さん今日テンション高いなと思って」

「確かに……？」

　いつものように元気よく振る舞う前川さん。

　今はそれが酷く、カラ元気に見えてしまってならない。

　あの時の三上君が重なるからなのか、考えすぎているかもしれない。

「せーじん君！　遊びましょ！」

　インターホンを押しても、反応が帰ってこない。

「ありり？　マジで寝てるのかな？」

「先輩、よっぽど疲れてるのかも」

「……空いています」

　空気がどんよりとしたものになる。

　この時既に、全員の中で猛烈な嫌な予感を感じ取っていた。

　だから、迷わず家の中に踏み込んだ。

　勘違いだったら謝ればいい。むしろそうであってほしい。

　期待を裏切るように、無音だけが私たちを支配する。

　あんなに騒がしかった家が、嘘のように。

　一歩一歩が、部屋に近づくほどに重くなる。

　そのドアノブは、錆びついたように回りが悪かった。

「――――」

　惨状に呆然とする。

　以前来た時は、男の子の部屋とは思えない綺麗さだった。

　今は、違う。

　本は散乱し、私たちが使った小さな机は横転している。

　棚は倒れ、シーツはビリビリに破れていた。

　まるで、一頻り獣が暴れたような状態だった。

「――――」

　ベッドに座る少年が一人。

　虚空を見つめ、身動き一つ取らない。

　あまりに雰囲気が違い過ぎて別人だと思ってしまった。

「……なんだ」

　まるで、今気が付いたかのようにこちらを見た。

「お母さんじゃないのか」

　興味を無くしたように視線を戻す。

　私たちを知らないみたいに。いえ、もしかたら今の彼は知らないのかもしれない。

「……ゼリー」

「先輩？」

「風邪を引いた時、お母さんはいつも買ってきてくれる」

　誰と話しているのか。間違いなく私たちとは話していない。

　自分に対して言い聞かせているような感じだ。

「早く帰ってこないかなぁ」

　親の帰りを待つ子供のように、足を揺らす。

　虚ろを向いた瞳には期待で輝いているように見える。

　絶句するしかない。異常性を察するには十分だった。

　ふざけていても大人だった彼が、幼児みたいに。

「――うん？」

　突如、瞳に光が灯った。

「……何でお前たちいるんだ？」

　訝しげ。いつもの彼だ。

「って、もうこんな時間か⁉　悪い、わざわざ迎えに来てくれたのか」

　慌てた様子で制服を探し回っていた。

……もう制服を着ているのに、必死に。

「先輩、大丈夫」

　驚きから目を見開いてしまった。

「大丈夫じゃないだろ。学校いかないと」

「大丈夫だから」

「大丈夫じゃない！」

　怒声に一切怯まない。

　それどころか、頭を胸に抱き寄せた。

「……学校、行かないと怒られる」

「大丈夫。今日は休みだから」

　きっと、この場で一番ショックが大きかったのは二階堂さんだ。

　あんなに憧れた人、慕った人、恋した人。

　その人がこんな姿を晒している。

「そっか……休み」

「うん。だから、一緒にゆっくりしよ」

　そっと、抱きしめていた。

　そこに恋に焦がれた少女はいなくて。

――愛を知った女性だけがいた。

「成人君！」

　慌てて帰ってきた三上さん。

　この部屋の現状で、全てを理解したようだった。

「………………すまない」

　二階堂さんと三上君だけ残して一階に降りた。

　二人の間に割って入れる空気じゃなかった。

　何て、言い訳だ。たぶん、今の私は彼とまともに会話することができない。

　それだけ、さっきの出来事は衝撃が大きかった。

「先輩たち」

「みそっち……せーじんは？」

「寝ちゃった。よっぽど疲れてたみたい」

　気恥ずかしくなったのか、照れ笑いを浮かべている。

　そして、自然と三上さんに注目が集まる。

「……すまない。君たちには話しておくべきだった」

「そんな！　謝ることないですから」

　ただ、聞きたくはあった。

「先輩の身に何があったんですか？」

「あまり、いい話ではないよ。当然だけどね」

　あまりに重い空気だった。

　私たちはそれでも頷いた。

――話は三上君が小学生の頃まで遡っていた。

　当時、仕事で出張が多かった三上さん。

　家には三上君とお母さんだけのことが多かったらしい。

「下手すると、僕より仲良しだったかもね」

　三上さんがそう語るほど、仲良しだったらしい。

　ただ、ある時から徐々に亀裂が入り始めてしまったらしい。

　六年生の頃、三上君の成績が悪化したらしい。

　今までクラスで上の方を維持していたはずが、突然酷くなった。

　三上君のお母さんは、そのことで叱ることが増えた。

　ほとんど一人だけというのもあって、焦っていたのかもしれない。

たぶんそれ以上に、努君のことが大きかったのかもしれない。

　何としてでも育てなければいけない。

……あの子の分まで。そういう責任が。

　限界は遂に来た。三上君が家出したのだ。

　三上さんは飛んで帰ってきて、学校も大慌て。

　けど、そんなことを知ってか知らずか、ひょっこり帰ってきた。

　酷く疲れ切った様子で夜遅くに。

　その後、三上君がクラスでイジメられていたのがわかったらしい。

　それもクラスぐるみ。教師を含めたクラスぐるみ。

　そんなことが有り得るのか、有り得てしまった。

　だって、誰も悪意を持っていなかったから。

　クラスの誰もが、彼をただのいじられキャラとしか扱っていなかった。

　本人が死ぬ気で平和を守っていたとも知らずに。

　『成人ごめんね……！　お母さん何も知らなくて……！』

　事情を知ったお母さんは、三上君に謝ろうとした。頭を撫でようとした。

『ひっ……！』

　三上君はそれを拒絶した。

　恐怖に歪んだ顔で体を強張らせた。

　受け入れるべき母親の手が、恐怖の対象になってしまった。

　ほどなくして、お母さんは家を出ていった。

　三上君もしばらく、ベッドの上から立ち上がれないほどだった。

　そんなある日。

『なり、ひと……君？』

『ん？　遅いぞ親父？　飯が冷めるだろ』

　平気そうな顔で立っていたらしい。

　今日の三上君と同じように。何事もなかったように。

「成人君は、きっと見捨てられたと……⁉」

　一頻り話を聞き終えて、涙が込み上げてくる。

「私……悔しいんです……！」

　悲しいんじゃない。悔しくやりきれない。

　私は知っていた。そういう役割を押し付けられることが、どれだけ辛いか。

　なのに私は押し付けていた。

「三上君なら大丈夫だって、大人であることを押し付けてました……」

　何が違うと言うのだろう。

三上君をイジメた人たち。私を陥れた人たち。

私のどこが違うと言うのだろう。

一つ間違えれば、誰だって加害者になり得るんだ。

「すみません三上さん。私、頼まれたのに……！　友達なのに……！」

「あやなっち……」

　何が友達だ。何が大丈夫だ。

　友達の悲鳴の横でのうのうと笑っていた。

　それがたまらなく悔しい。

「――新波さんの責任じゃない」

　涙も振りまきながら振り返ると。

「今回は俺の体調管理がなってなかっただけだ」

　そうやってケラケラと笑っていた。

　また、さっきまでのことがなかったみたいに。

「心配かけて悪かった」

　誰も悪くないと、全部自分が悪いんだと。

　三上君がいつも『学校は嫌いだ』という理由が今さらわかった。

　誰も恨めないからだ。あまりに優しすぎるからだ。

　恨めないから、環境を恨むんだ。

　そして、誰のせいにもできないから、自分のせいにするんだ。

　今回もそうやって場を収めようとしている。

　そんなの許せない。許せないのに。

　気付けなかった私に、それを言う権利があるだろうか。

「……ふざけてんじゃねぇぞ」

　最初、誰かわからなかった。

　荒々しく椅子を蹴り飛ばした人物が、そうであるのはわかっている。

　わかっているけど、脳が理解を拒んだ。

　私だけじゃない三上君以外の人間がフリーズしている。

「またそうやって、諦めるつもりかよ！」

　その一言に三上君の表情が変わった。

　明らかに敵意の籠った言葉に、睨み返す。

「……何が言いたい」

「そうやって自己犠牲で解決すんなつってんだよ、この馬鹿！」

「事実そうだろう！　今回のことは俺の責任だ！」

「じゃあ、君の母親が出てったのも君のせいってか？」

「お前っ！」

　一触即発。すぐにでもお互い手が出てもおかしくない。

「何が違うって言うんだよ！　だから俺は今！」

「だから、良い子にすればいい？　自立すれば帰ってくる？　とんだお笑い種だね！」

いつもの明るい声とは正反対の声色。突拍子もなさすぎて誰も動けない。

　別人のよう、人が変わったような姿。

「帰ってきたとして、そこに君はいんのかよ！」

「それはっ！」

「いないだろうね！　だって、そこに君がいないんだから！」

　当然だ。三上君のお母さんは三上君のためにいなくなった。

　もし言う通り、それで帰ってきたとしても、そこに三上君はいないだろう。

　それが拘った理由だったんだ。いつも大人びていたのは。

「いい加減それが君の大っ嫌いな諦めだって気付けよ！」

「お前に何がわかる！　親に見放された人間の気持ちが！」

「だからあやなっちたちを言い訳に使うのかよ！」

　三上君のあの叫び。逃げを肯定する考え。

「他人を自分の肯定に使うな！」

　あれ全部が、自分のための言い訳だったのかもしれない。

……そうは思えない。少なくとも私を慮る心はあった。

　けど、私たちの心に強く響いたのは……彼の悲鳴だったからなんだ。

「先輩っ！」

　制止を飛び越え、出ていった三上君。

　二階堂さんが一瞬だけ迷う。

　こっちは任せて。そう合図を送ると、駆け出して行った。

　嵐が過ぎ去ったように沈黙が流れ落ちる。

「……本当は、ボクこんなんなんだ」

　怒鳴り続けた前川さんの握り拳が、疲れ果てたように解れる。

「好きな男の子と話したくて、けど男っぽくしないとハブられたから」

　背を向けられて、顔は見えない。

「そしたら、可愛くないからってフラれてさ」

　けど声は震えていた。

「そんなボクを、良い女なんて言うんだよ？　せーじんてば」

　振り返った、瞳にはめい一杯の涙を溜めていた。

「ボク知ってたんだよ。せーじんのこと……」

「……はい」

「それなのに、嫌われるのが怖くて。間違ってるって言えなくて」

　そんな彼女の言葉を、ただ聞くことしかできない。

「けど、あやなっちが泣いてるの見て、やらなくちゃと思って……」

　結局、前川さんも優しいんです。

　友達のために黙って、私のために口を開いた。

　優しい人が損をするんです。優しい人だから損を受けるんです。

「……ありがとうございます」

「……せーじんが一番、苦しいんだよ」

　側に寄ると、頭を預けられた。

　彼もまた優しくて、責任から逃れないんです。

　私は、この優しい人たちに何をしてあげられるでしょうか。