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みんなのため。

「おらぁ！　お前ら！　もっと腹から声出せ！」

「は、はい！」

「こうやって体育館を使える回数は限られてるんだ」

　他のクラスの兼ね合いもあって、数回程度が限度だ。

「心美はアドリブを加減しろ！」

「えー！　こっちの方が可愛いよ？」

　だからって、魔女がギャル語で話すのはどうなんだ。

　ただでさえ、老婆という設定から美少女に変わってるんだ。

「新波さんも。本番はもっと声通らないぞ」

「ご、ごめんなさい！」

「……三上って、あんなキャラだっけ？」

「ちょっと、新波さんに厳しくない？　ちょっと心配」

「あれでいいよ。あやなっちは嫌なら嫌って言うしね」

「前川」

「それよりも心配なのは――」

「ほら心美！　かぼちゃの馬車！」

「ほいほーい！　二人を見てると、ボクも負けられないんだよね」

　こそこそと聞こえた言葉。その言葉に間違いはない。

　新波さんが主役である以上、負担は大きいだろう。

　だが、それは劇の全体のクオリティを担っているということ。

　それを理解しているからこそ、一つの文句を言わないのだ。

「……よし！　俺たちも頑張るか！」

「そうだね。二人とも頑張ってくれてるし！」

　何より、新波さんの熱意が皆を引っ張ってくれている。

　俺も、その熱量に当てられてしまっている。

……一番近くで。

「新波さん。お疲れ様」

　体育館の練習も終わり、教室でへばっている新波さん。

　せめてものと、水を差し入れする。

「三上君、ありがとうございます」

「どうだ手応えは？」

「全然ですよぉ……監督が加減してくれませんし」

　頬を膨らますが、すぐに楽しそうに笑う。

「その割には楽しそうだ」

「そうなんです。上手く言えないんですが、上手くできないのが楽しいんです」

「……どういうことだ？」

　しまったな。厳しくしすぎて、変なのに目覚めてしまったか。

「前の私だったら、辛くて逃げだしていたと思うんです」

「今は違うのか？」

「今はですね『やってやるぞー！』って気分なんです」

　溢れ出る活力が伝わってくる。

「怖いとは思わないのか？」

「それは……そうです。当然です」

　いくら素人による劇だったとしても。

　自分のミスで全てが台無しになるかもしれない。

　これは新波さんだけじゃなく、全員に言える。

　ただ、新波さんの役割においてそれが計り知れないのだ。

「ですから、失敗した時は三上君たちの所に逃げます」

　自信たっぷりに、恥じる様子もなく言い切った。

　あまりの堂々たる姿に、笑いが漏れ出てしまった。

「もー！　笑うなんて酷いですよ！」

「わ、悪い。はは」

「元はと言えば三上君のせいなんですから、ちゃんと責任取ってくださいね？」

「ああ。一緒にピラニアに喰われるよ」

　気が付けば、あの頃の弱気な彼女はいない。

「大体、三上君があんなことを言わなければ私がこんなに苦労することは――」

　未だに卑屈な部分はあるが、それは彼女の美徳としよう。

「楽しそうですね、お二人とも」

「うげ、西澤先生だ。何の用です？」

「何の用も何も、担任です」

　そう言うと、今度は俺たち二人を交互に見やる。

　すると、柔らかな表情で微笑んだ。

「三上君に不登校だと言われた時は、どうなることかと思いましたが」

「……そんなこと言ったんですか？」

「言った。大学行きたくなかったからな」

「バカみ君」

「新波さん。ストレートな悪口はやめてほしい」

　どんな刃物より鋭利だ。

「そんなに嫌ですか？　学校」

「それもあるが、早く自立したいしな。いつまでも迷惑かけたくないし」

「出ました、バカみ君の変に生真面目なところ」

　ナチュラルにバカみ君って言われたな。

　ちょっと調子に乗ってるなこの人。

「まぁ結果として、新波さんがこうしていられます。終わり良ければ総て良し。家訓です」

「割と良くなかったと思いますがね」

「あ、そういう繋がりだったんですね」

　ようやく合点がいったように、手をポンと叩く。

「三上君はこれでいて人をよく見ていますから」

「わかります！　ガサツに見えて、変な所で気が利くんですよね！」

「はい。ねちっこい油として、場を回す役はハマっています」

「お二人とも？　褒めるのか貶すのかどっちかにしてくれません？」

　珍しく褒め……褒められてるよな？

　どちらにせよ、居心地が悪い。

「さて――皆さん、時間です。片付けを始めてください」

　先生が手を叩き、解散の合図を送る。

　それに合わせて、ぞろぞろと片付けを始める。

「三上―？　これのことなんだけど」

「ああ、それはこっちでやるよ」

「成人君ごめん、ここの芝居、相手の距離が近くて……」

「そうか？　それとなく台本に訂正しておく」

　終わりの時間だけあってか、各種各様の意見が飛んでくる。

　演技のこと、小道具のこと、ライトや演出。

　それだけに留まらず、人間関係のこと。

　そういう凸凹を上手くすり合わせていく。

　昔からこういう役割には慣れていた。

　ふと、新波さんがこちらを見ていた。

「どうかしたのか？」

　一抹の不安。そんなものが瞳に宿っていた。

　劇のことだろう。そう思っていた。

「……あまり、無理しないでくださいね？」

　飛び出したのは、そんなセリフだった。

「いえ、あの、練習に付き合わせている私が言うのもなんですけど……」

「大丈夫だ。俺は大丈夫だから」

「本当ですか？」

「ああ。新波さんの方こそ、主役なんだから倒れてくれるなよ？」

　しっしっと帰るように促す。

　それでも、最後まで不安を拭いきってあげられなかった。

駄目だな。これじゃ、駄目だ。

　もっと上手くやろう。心配かけていたら駄目だ。

　寂しくなった教室が、嫌に俺のため息を大きくする。

　黄昏時の日差しのせいか、教室が朧がかって見えてきた。

……明日は……もっと……しっかりしよう。

　役者同士の……関係にも目を向けて……

　それで……誰も苦しくないように…………

「……………………んぁ？」

　重たい瞼を開けると、見慣れない天井だった。

　それが、教室の天井だと理解するのに数秒かかった。

「あ、起きた」

　心美の顔が夕陽から守ってくれていた。

　後、控えめだがある胸が。

「いたっ、酔う酔う」

　膝を上げ下げされ頭が不規則に揺らされる。

　ホールドアップすると、したり顔をしてきた。

　どうやら、少しの間眠ってしまっていたらしい。

　体を起こそうとして、やんわりと抑えられる。

「……わっついずでぃす、膝枕？」

「定番かな～、と思って。嬉しい？」

「嫌ではないが。あれ、胸で顔が見えないヤツ見たかった」

「そういうのはみそっちにやってもらって」

　二階堂ってそんなに大きいのか？　意識したことがない。

　頼んだ日には好感度が絶叫の急転直下を迎えることだろう。

「他のみんなは？」

「帰ったよ。ボクたちだけだね」

「そうか」

　返答して、沈黙を迎える。

　不思議と会話が続かなかった。

　思えば、心美とこうやって二人で話すのは久しぶりだった。

　しかも、あっちも同じことを考えていたらしい。

「なんか久しぶりだね。二人っきりは」

「そうだな。いつもは新波さんがいるし」

　メッセージでやり取りはしても、面と向かってはあまりなかった。

　避けていたとか、そういう訳じゃない。

　機会がなかった。ただ、それだけ。

「お疲れ様」

「どうした急に」

「寝落ちするぐらい、頑張ってくれてるじゃん」

「いや、俺は」

「頑張ってる」

　何かを言う前に遮られる。

「君は十分頑張ってるよ」

　珍しく強く言い聞かせてくる。

　否定しようにも、今の状態が物語っている。

　言われてみれば、少しだけ張り切ってしまっていた。

「だから、ご褒美に膝枕という訳だよ！　喜べ！」

「揺らすな揺らすな、落ちる」

「はっ！　今のボクっていい女なのでは？」

「お前は昔からいい女だよ」

「……クソう、ちょっとトキメイちゃった悔しい！」

　今度は頭をかき乱される。俺が何をした。

　それこそ、ぼさぼさになるまで乱される。

　次第に、その手が優しく撫でるような動きになる。

「ただでさえ、色々なことに神経使ってるんだからさ」

「悪かった」

「その癖、人の頼みは断らない」

「悪かったって」

「だから、みんな君を頼っちゃうんだよ」

　愚痴るように。実際に愚痴を連ねている。

　それでいて本当に、心の底から寂しそうな顔をする。

「……せーじんが倒れたら、寂しいからさ」

「……悪かった」

　重ねられた言葉にそう返すことしかできない。

　しばらくして体を跳ね上げる。

「もういいの？　今日だけの特別サービスだよ？」

「いいよ。おちおち寝ていられない」

「珍しい。いつもは『学校行事なんてめんどくせー』派閥なのに」

　実際に面倒臭い。監督なんて役割を押し付けられてしまった。

「新波さんや、二階堂が頑張っている」

　一歩、踏み出そうとしている人。努力している人。

「二人が、少しでもよかったと言える文化祭にしたい」

　少し、ほんの少しでも。その助けになりたい。

　そのためにも、劇を完成させたかった。

「君は、何と言うか……」

「悪い」

「いいよ。そういう人間だし」

　最後まで謝ることしかできなかった。

――これから先のことも含めて。謝ることしか。

「あと言っとくが、悩みの種は割とお前だからな？」

「そんな！　ボクは可愛いの探求に余念がないだけだよ⁉」

「それだよ、それ」