オルタナティ部！ ～俺以外美少女だけど全員癖が強い～

騒動のツケ。

　車に揺られ揺られ、水がチャプチャプと音を立てる。

　俺と二階堂は今、親父の車で二階堂の家を目指していた。

「すみません、三上さん。わざわざ送ってもらって……」

「気にしなくていいよ。こっちも挨拶したかったからね」

　二階堂が、抱えている虫かごを見下ろす。

　中には、例の金魚が泳いでいた。

移動用の、急ごしらえの住処だ。

「……大事にしてやってくれよ？」

「大丈夫、しっかり世話するから」

「一応、俺の名前が付いてるからな」

「わかってる」

　愛想笑いを浮かべて、すぐに視線が落ちる。

　場を和ませる作戦は失敗に終わった。

　かく言う俺も緊張している。

　負い目もある。何よりも二階堂の父親が気掛かりだ。

「お、あれじゃないかな？」

　正面の方に、一際大きいな家が見えてくる。

「広くね？　というかデカくね？」

　庭にプールがあるお宅なんて、ドラマでしか見たことがない。

　そしてよく見ると、門の手前で小柄な女性が右往左往していた。

　こちらに気が付いたのか、小走りで出てきた。

「楚御詩ちゃん！」

　二階堂が車を降りるや否や、力強く抱きしめていた。

「よかったぁ。ちゃんと帰って来てくれて……！」

「……ママ、ごめん」

「いいんです……！　ちゃんと帰って来てくれれば……！」

　二階堂も、これにはタジタジ。

「ちゃんと歯磨きはしましたか？　お風呂は？　夜更かしはしていませんか？」

「大丈夫だから……それよりママ、この人たちが」

　感動の再会もそこそこに、タイミングを見計らっていた俺たちに視線が移る。

「この度は、楚御詩ちゃんが大変お世話になりました……！」

　そう言い、頭を何度も頭を下げてくる。

　この首振りには赤べこもビックリだろう。

　俺たちが何を言っても止まる気配がない。

　だが、玄関が開くと同時に動きが止まる。

　威圧感のある男性。背丈の関係で、こちらを見下ろしている。

「パパ……」

　この人が、二階堂のお父さん。

　何を言われるか、自分の生唾を飲む音が嫌にはっきりする。

「――どうも、三上さん」

　意外にも深く頭を下げられた。

「……本来であれば、こちらが出向くべきところですが」

「こちらこそ。大切な娘さんを、急にお泊り会に巻き込んでしまって」

「……立ち話も何です。どうぞ」

「その前に、車を停めさせてもらってもいいですか？」

「でしたら、来客用の駐車場に案内しますね」

「いえ、場所さえ教えて頂ければ――」

　すごいな、親父。流石に場慣れしている。

　年の功というか、社交辞令がキッチリしている。

……と、思ったら、何もない所で躓いていた。

「……三上君もこちらに。楚御詩も」

　それとなく、家の中にお邪魔させてもらった。

　二階堂の話を聞いていた身としては、もっと高圧的な人を想像していた。

　実物はというと、堅苦しい空気ではあるが、話のわからない人ではなさそうだった。

　だが、それも二階堂相手だと別。

　我が子を見る目は、酷く冷たく厳しいものだ。

　リビング……リビングだよな？

　家に通されたのはいいものの、重苦しい空気。

　主に、隣に座る二階堂とそのお父さんが発している。

　広々とした空間が落ち着かない。正に地獄の一丁目。

「成人君、で合っていますか？」

「は、はい！　どうも」

「お口に合うといいのですけど」

　二階堂のお母さんがお茶菓子を運んでくる。

「楚御詩ちゃんから聞いてます。とても頼りになる先輩だと」

「滅相もない！　俺なんか！」

　俺のことをどう伝え聞いているのか。

　気になる所ではあるが、聞ける状況でもない。

「楚御詩ちゃんは、学校では何か粗相をしていませんか？」

「ママ！」

　遮って、俺の顔を不安そうに見てくる。

「ご心配なさらず。楚御詩さんは、俺なんかと比べてずっと良い子ですよ」

「そうですか？」

「はい。先輩としては誇らしい後輩で大事な……と、友達です」

「まぁ！　お友達！」

　嬉しそうに目を輝かせている。

　身振り手振りが大袈裟に感じるほどだ。

　前のめり気味に「もっとお話を」と、興味津々である。

「――友達か」

　ぴとり。背中に冷や水が一滴垂れる。

　そう錯覚するほど、さっきまで閉じていた重い口が開いた。

　冷ややかに二階堂を捉える。

「……私のせいだとは言わないのだな？」

「そっ、そんな訳ないでしょ⁉　先輩たちはあたしの友達！　正真正銘！」

　父親の一言に過剰な反応を示した。

　私のせい？　お父さんが何かしたのか？

「本当にそうだと言い切れるのか？」

「言い切れる！　だって先輩たちは――」

「今回のことが、私の頼んだことだとしてもか？」

「――――――」

　顔が青ざめる。呼吸の仕方を忘れたように口を開閉する。

　俺に向けた顔は、恐怖と絶望一色で染まっていた。

　事情も何もわからない。ただ、全力で首を振った。

　少なくとも、お前の考えていることは有り得ないと。

「ッ！　こっのっ！」

「お前はいつもそうだ。今回のように、都合の悪いことがあればすぐに癇癪を起す」

「違う！　あたしはもう子供じゃない！　これはあんたが話を聞かないから！」

「だから、他人に迷惑をかけてもいいと？」

　人睨みで二階堂の動きが止まっていた。

　今にも掴み掛かりかねない動きが、凍ったように。

「道理が叶わぬ、願いが叶わぬ。だから、へそを曲げる」

　追い打ちをかけるように容赦のない言葉が続く。

「それのどこが、癇癪と違うと言う？」

「それは……」

「お前はそうやってまた、あの時のように逃げるのか？」

　ぽふん、とソファが力ない音を立てていた。

「……申し訳ない。見苦しい所をお見せした」

「いえ。二階堂さんの言うことは正しいです」

　思いがけない言葉だったのだろう。音を漏らす。

　事実として、二階堂は俺たちに迷惑をかけた。

　俺たちがどれだけ取り繕おうと、心から心配したのだ。

「ですが、誰にだって逃げたくなる時はあります」

　俺にだってあった。

「昔、俺も二階堂と同じことをしました」

「先輩……⁉」

「その時、友達として逃げ場になれたなら……これ以上に、嬉しいことはありません」

　一人で不安な時、寄り添える場所になれたのなら。

「二階堂さん。子供が泣くのは親に見て欲しいからです」

　赤子が泣くのは何かを訴えるため。

　わかっている。俺たちはもうそこまで幼くない。

　それでも、どうしようもない気持ちを親にわかってほしい時がある。

「楚御詩さんは、貴方と向き合う決意をしました」

　二人の間にどんな事情があるかわからない。

「どうか、もう少しだけ二階堂を見守ってあげてくれませんか？」

　今度はこちらが深く頭を下げる。

　ただ、二階堂の覚悟が無駄になって欲しくない一心で。

　沈黙が流れる。

　呆れて物を言えないのか、或いは怒りに震えているのか。

　顔を上げられない以上、確認する術はない。

「……パパ」

　言葉を紡ぐのにどれだけの勇気が必要だっただろう。

「あたし、見せるから――もう、子供じゃないって」

　ただ、震えながら一言、力強く言ってみせたのだった。

　その後、何か返事があったわけではない。

　その場は、何も知らずに戻って来た親父をきっかけに、解散した。