オルタナティ部！ ～俺以外美少女だけど全員癖が強い～

恋バナ？

「新波君、ちょいちょい」

　みんなで健康ランドに行こうとしたところだった。

　玄関の中から、三上さんが私に手招きをしている。

「どうしたの先輩？」

「しーっ……」

　話そうとしたら、三上さんが人差し指を口に当てていた。

「……ごめんなさい、忘れ物しました」

「なら待ってよっか？」

「大丈夫。先に行っていてください」

「親父にも早くするように言っといてくれ」

　三人が先に行くのを確認して、家の中に入る。

「どうかしたんですか？」

「……君は、努君のことはどう聞いてるかな？」

「どう、と言うのは」

　赤ん坊の頃に亡くなった、三上君のお兄さん。

　それ以上のことも聞いていない。

　他の二人も同じ認識で間違いないはずだ。

「三上君は、常に傍で守ってくれる人だと言ってました」

　自慢気に、嬉しそうにそう語っていた。

「そうか……」

「あの、それがどうかしたんですか？」

「いや、ね。いけないね、少し感傷的になってしまった」

……なんだろう。いつもの雰囲気と違う。

　快活で、豪快な笑みとは違う。真逆の寂しそうな顔だ。

「一つ、頼みを聞いてくれるかい？」

「頼み、ですか？」

「あの子を見ていてあげてほしい」

　言葉の意味を汲み取れずに凝視してしまう。

「あの子はぶっきらぼうだけど、周りをよく見るんだ。見えてしまう」

　三上君の不思議なところはそこだ。ぶっきらぼうだけど、ノンデリではない。

　土足で踏み込んでくるように見えて、丁寧に靴を揃えて上がってくる。

　何よりも、自分の見たことを優先するタイプだ。

　つかず離れず、適度な距離感でいてくれる。

「それ故に、見たものを背負い込むきらいがあってね」

　それはたぶんあるだろう。

　前の私のことだったり、今回の二階堂さんの件だって。

　人一倍、気を遣ってくれている。

「――努君を見る父さんたちのことも、きっと」

　初めて話題に出した。

　ここにやって来て、気になっていたことが一つあった。

　三上君の母親の姿がない。三上君たちは一度も話題にしなかった。

それが意図的なのか偶然なのかわからない。

最初は出掛けてるのかと思ったけど、そんな雰囲気じゃなかった。

「どうして私なんでしょうか？」

　二階堂さんはまだしも、適任は私よりも前川さんだ。

　中学からの知り合いで、私よりもずっと仲がいい。

「君は成人君と似てるからね」

「三上君と私が、似てる？」

「だから、あの子と対等でいられると思う」

……どうしよう。褒め言葉だとしたらあんまり嬉しくない。

　三上君、割と性格悪いし。いえ、良い所は確かにあるんですけど。

　それよりも嫌なところが目に付く。

「何だかよくわかりませんけど、大丈夫です」

　そんなことわざわざ頼まれなくたって。

「私は三上君の友達ですよ」

「……ありがとう」

　困ってたら助けるし、助けてもらう。

　そこにお願いも何もない。必要ない。

　だって、三上君はそうしたから。

「――うっひょー！　広いね！」

　興奮気味に前川さんが腕を上げて、覆っているタオルが落ちる。

　それを二階堂さんがまき直してあげている。

「な、なに？」

　前川さんがガン見している。

　異性でも失礼に当たるぐらいにはガン見している。

　あまりの圧に唾を飲んでいた。

「みそっち胸でか」

「ちょっ⁉　どこ見てんの⁉」

　ドストレートなセクハラ発言が飛び出した。

　普段と違って、タオルがはち切れんばかりの大きさだ。

　どうやらかなり着瘦せするタイプらしい。

　というよりも、本人がそう意識してるのかもしれない。

「むふふ。ボクが背中流してあげるよ」

「や、やだ。前川先輩、どさくさに紛れて触る気でしょ」

「そんなことないよぉ？　ほらほら裸の付き合い」

　手をワキワキさせるので、二階堂さんが後ろに逃げてきた。

「もう、前川さん。二階堂さん嫌がってますよ？」

「みそっちいいのかなぁ？　あやなっちはエロゲをやってるんだよ？」

「そ、それがどうなの？」

　サラッと私を刺しつつ、意味有り気に溜めを作った。

「女の子に並々ならぬ感情を抱いてる可能性もあるよ？」

「そんな。流石に現実の女の子には……」

　振り返ると、二階堂さんが距離を取っていた。

　その顔は絶望に歪んでいた。

「新波先輩……信じてたのに……」

「違うよ？　本当に違うからね？　だから、そのマジな顔止めてぇ！」

「二人とも騒いじゃ駄目だよー」

　酷い。始めたの前川さんなのに。

　みんなで一緒に体を洗うが、二階堂さんは一つ二つ距離を取っていた。

　湯に入っても、心なしか心の距離が開いている気がする。

「はぁ～、極楽極楽……ところでみそっちはせーじんのどこが好きなの？」

「は、はぁ⁉」

「そういえば訊いたことなかったなって」

　しどろもどろになりながら、言葉に鳴らない音を発している。

　かく言う私も、実は気になっていた。

　女の子はこういう話が好きなのだ。

「べ、別に好きじゃないわけじゃないけど……ただ」

　恥ずかしそうに、深めに体を鎮める。

「初めて会った時、ホントに気軽に助けてくれてさ」

「ああ、あれね。学食の席譲ったね」

「せーじん先輩からすれば、空き缶でも拾ったぐらいだったと思うけどさ」

　話の内容から、何となくは推察できる。

　同時に、彼ならやるだろうという確信あった。

「あたし、色眼鏡で見やすいから。あれ、すごい嬉しかったんだ」

　嬉しそうに。宝物を見つめるようにその時を見ていた。

「だ、だからって別に好きとか、そんなんじゃ……その、憧れっていうか」

　必死に取り繕っても、今は墓穴を掘るだけ。それが微笑ましい。

　私たちの視線に気づいて、顔を沈めてしまう。

　そのままブクブクと、文句を言うように泡を立てる。

　たぶん、まだ本人もよくわかっていない。

　尊敬なのか、恋なのか。心の中で区別が付いていない。

　私たちが恋だと言うのは簡単だけど、それはきっと違う。

　今は見守ろう。大事な時間だから。

「……そういう二人はどうなの？　せーじん先輩をその……」

「確かに。あやなっちは好きになってもおかしくないね」

　サラッと自分を除外している。

「私は……どうだろうね」

　二人が不思議そうな顔を浮かべる。

　三上君には感謝してる。少なくとも悪感情は抱いてない。

　ううん。どれだけ言い訳を並べても、これは否定できない。

「私は三上君のことが好きだよ」

「おおぉ」

　これを恋だと言う人がいるなら否定しない。

　友愛だと言われても同じ。好意を抱いてることは間違いない。

「けど、それは二人に対しても同じですから」

「おっふ。こうも臆面もなく言われると流石に照れるぜ」

「なんか……羨ましい」

「ふふ、そうですか？」

　こうやって馬鹿みたいなことやってる時間が大好き。

　私はみんなといる時間が大好きだ。

「私は正直に話しましたから、次は前川さんですね」

「うげっ、逃げ切れると思ったのに」

「そうだよ。中学からの付き合いでしょ？」

　上手いこと逃げようたってそうはいかない。

　二階堂さんも気になるけど、二人の関係も気になる。

「正直言ってボク、恋愛はしばらくいいかなって思ってるんだよね～」

　意外にも酸っぱそうに舌を出していた。

「え、先輩経験あるの？」

「と言っても、中学の時にフラれたんだけどさ」

「もしかして三上君にですか？」

「違う違う。小学生の頃から好きだった男子だよ」

　小学生、そんな小さい頃からの恋。

　いわゆる初恋という奴なのだろう。

「何て言われたと思う？　『お前可愛くないから』だって、酷いよねー」

「先輩が……可愛くない？」

「ボク、それがショックで一ヶ月引きこもった！」

　苦い経験だろうけど、あっけらかんと言い切った。

　確かに好きな人にそんな理由でフラれたら、傷心する。

「けど、前川さんが可愛くないなんてフラれるなんて」

「しかーし！」

　勢いよく立ち上がって水飛沫が上がる。

　他のお客さんに謝りつつも、堂々たる姿で語る。

「ボクは気付いた！　可愛いは正義であることに！」

いつものノリ、いつもの自信で語る。

「実際、可愛くなったら周りの反応が変わったからね。可愛いはれっきとした武器！」

　私たち、特に二階堂さんに両手の指で交互に差す。

　簡単に言ってるけど、何時にも増して重みが違う気がした。

　今の話を聞いたのもあってか、反論できずにいる。

「使わないのは自由だけど、損だと思わない？」

「損……」

「ま、その分税金も払わされるけどね！　だからなおのこと、使わなきゃ損だよ！」

　言うことも一理あると思う。

　どれだけ屁理屈を並べても、人が見た目から受ける印象は大きい。

　当たり前だけど、明確に強い武器になる。

「だからその悩殺ボデーでせーじんを落とそう！」

「ひゃっ⁉　胸突っ突くな⁉」

　水面に浮かび上がった胸がたゆんと揺れる。

　あれだけ大きいのは私から見ても、魅力的かもしれない。

　ただ一つ問題点がある。

「三上君に色仕掛けって効くかな？」

　私たちといる時も、ドギマギする様子を一つも見せなかった。

「そもそも私たちを女の子だと思ってるかな？」

「どういうこと？」

「何て言うのかな……異性としてじゃなくて、女の子って言う生物を扱っている？」

　優しくもしてくれる。尊重もしてくれる。

　だけどそれは異性だからじゃなくて、赤ん坊は守るような、シンプルな理由というか。

　私が言葉にできないでいると、前川さんが手を叩く。

「知識と教養を付けたクソガキだね！」

「「あぁ～」」

　すごい失礼だけど、納得してしまった。

　うん。本当に失礼だけど。

「二階堂さんは大変ですね」

「そうだね…………って、あ、今のは違っ⁉　もう、新波先輩まで！」

「そそそうううだだだねねね」

「先輩は電気風呂入りながら喋らないで、怖いから」