AIと打つ、その次の一手

第三話 最初からある手

午後の対局室は、午前より少しだけ乾いていた。

　同じ会場のはずなのに、空気が違う。

　一局終わった人間が増えたからだろう、と湊は思った。勝った者も負けた者も、一度盤の中に入って戻ってきたあとでは、座っているだけでもどこか静かになる。

　観戦席の後ろから、湊は藍原紗英の対局を見ていた。

　登棋戦の予選二回戦。

　紗英は先手側だった。盤の向こうにいる相手は、湊より一つ上の初段。勝ち上がり表では名前を見たことがある。派手さはないが、形を崩しにくいタイプの棋士だった。

　先手AIが打つ。

　右上だった。

　午前、自分の盤でも見た位置だ、と湊は思う。

　後手AIが応じる。そこまでは似ている。だが、そこから先の空気が違った。

　先手人間となった紗英は、間を置かなかった。

　迷いがない、というと少し違う。

　ちゃんと盤を見ている。相手の石も、AIが残した含みも、先の薄さも見ている。見たうえで、それでも手が前へ出る。

　角をすぐ固める手ではなかった。

　右辺に呼吸を残しながら、上辺へ向かう力を先に作るような置き方だった。地を取りにいくより、盤の温度を自分の方へ傾けるための一手に見える。

　湊は無意識に指先を握っていた。

　同じ序盤でも、こうなるのか、と思う。

　自分が打つときは、盤に置いていかれないための手になる。

　紗英が打つときは、盤の方を先にこちらへ引き寄せる手になる。

　後手人間が応じる。

　堅い。悪くない。相手も軽々しく盤を渡さない。

　それでも、次のAIの手が入ったあと、盤の主導権はまだ紗英の側に残っていた。

　いや、残っているというより、渡していない。

　紗英の二手目も早かった。

　右辺の石を守り切るのではなく、少しだけ外へ利く場所を取る。相手の形を直接責めるほど強くはないが、楽を許さない位置だった。

　湊はそこで、午前の自分の碁を思い出した。

　似たような場所に、似たような温度で手を伸ばした瞬間があった。

　けれど、自分の手は途中で細くなった。踏み込んだあと、その責任を持ち切れず、すぐ壊れない方へ寄った。

　紗英は違う。

　無茶をしているわけではない。

　薄いところはちゃんと薄いまま見ている。

　それでも、その薄さごと自分の碁にしている。

「欲しい形が先にあるんだよな……」

　声に出すつもりはなかった。

　でも小さく漏れた。

　盤の上で、紗英は相手に考えさせていた。

　一手ごとに、相手の時間が少しだけ長くなる。

　大きな咎めがあるわけではない。けれど、「どこまで受けるか」「どこから反発するか」を決めさせられているのは相手の方だった。

　中央が熱を持ち始める。

　AIの一着が、上辺から中央へつながる道を作る。

　そこに紗英は、逃げずに乗った。

　相手の薄みを見ながら、自分の石にもまだ余白を残す。

　厚くはない。完成もしていない。だが、次にどちらの石を働かせたいかが、一目で分かる打ち方だった。

　見ているだけで息が詰まる。

　湊は、強い碁を見るといつも少し苦しくなる。

　きれいだからではない。むしろ逆だ。盤の上で、その人間が何を嫌って、何を取りにいっているかが、はっきり見えるからだ。自分にそれが足りないと、同時に思い知らされる。

　中盤のある局面で、後手人間が少しだけ強く踏み込んだ。

　形を荒らし、局面を細かくしたい手だった。

　湊は思わず前のめりになる。

　そこは、自分なら受ける。

　崩さない方へ回る。石の息を数え、薄くならないように整え、被害を小さくする。そうするはずだった。

　だが紗英は受けなかった。

　受ける前に、別の場所を打った。

　中央の温度をさらに一段だけ上げる一手。

　相手の踏み込みを完全に無視はしていない。けれど、その場の小さな損得より、「どちらがこの盤の流れを決めるか」を先に取りにいった。

　対局席の向こうで、相手が初めて顔を上げた。

　そこで湊は、少しだけ鳥肌が立つのを感じた。

　ああ、と思う。

　この人は、怖い。

　声が強いわけでもない。

　表情がきついわけでもない。

　ただ、盤の上で譲る場所を自分で決めている人間の怖さがある。だから相手は、思ったより早く「自分の打ちたい碁」ではなくなる。

　もっとも、紗英は完璧ではなかった。

　AIの次の一手が入ったあと、中央の石は少しだけ重くなった。

　自分から熱を上げたぶん、軽くまとめるには一拍遅い形になる。後手人間もそこを見逃さず、丁寧に追う。

　湊は、その局面で初めて息をついた。

　苦しくなるのは、紗英も同じなのだ。

　違うのは、苦しくなったあとだった。

　紗英は細くならない。

　安全な手だけに寄らない。

　石の重さを認めたうえで、どこを切り捨て、どこを働かせるかを自分で決める。

　その判断が正しかったかどうかは、まだ終局まで分からない。

　でも少なくとも、盤の責任を相手に渡していない。

　終盤に入るころには、形勢ははっきりしていなかった。

　大きく優勢でもない。苦しくないわけでもない。だが、流れはまだ紗英の側にあった。ヨセに入ってもなお、「どこを先に打つか」を相手へ押しつけていない。

　結果は、黒一目半勝ち。

　大勝ではなかった。

　押し切ったというより、最後まで自分の碁を手放さなかった結果、わずかに前へ出た、そんな勝ち方だった。

　対局が終わり、観戦席から人が散る。

　湊は少し遅れて廊下へ出た。

　自販機の前ではなく、窓際だった。

　紗英は壁に寄りかかるでもなく、ただ立っていた。対局が終わったあとにありがちな、勝った人間の緩みがない。まだ盤の中のどこかを見ている顔だった。

「勝ったな」

「見てたんだ」

「途中から」

　昨日と似たやり取りなのに、立場が逆だと思うと少し変な感じがした。

　紗英は短く息をつく。

「よくない」

「勝ったのに」

「勝ったけど、よくない」

「中央か」

「そこも。あと、その前」

　湊は少しだけ笑いそうになる。

　この人は、自分で打ちたい手を持っているくせに、自分の手に一番容赦がない。

「でも、持ち切った」

「まあ」

「俺なら途中で受けてた」

「うん、受けてたと思う」

「はっきり言うな」

「はっきりしてるから」

　紗英は窓の外を見たまま言った。

「湊は、崩れないことを先に考える」

「悪いことじゃないだろ」

「悪くはない。でも、それだと盤が他人のものになる」

「……昨日も言ってたな」

「昨日より今日の方が分かりやすかったから」

　湊は返せなかった。

　対局を見ていて、ずっと思っていた。

　紗英だって怖いはずなのだ。石が薄くなる瞬間も、中央が重くなる瞬間も、見えていないわけがない。それでも前へ出るのは、怖くないからではなく、引いたときに失うものが先に分かっているからだ。

「どうしたら、そうなるんだ」

　気づけば、そう聞いていた。

　紗英は少しだけ目を細める。

「何が」

「最初から、打ちたい手があるみたいに打てる」

「みたいに、じゃなくて、あるから」

「だからそれが」

　うまく言葉にならない。

　羨ましいのか、悔しいのか、自分でもまだ整理できていない。

　紗英は少し考えてから、言った。

「別に、最初から全部見えてるわけじゃない」

「でもあるんだろ」

「ある。これだけは嫌だ、っていうのと、こういう形にしたい、っていうのが」

　湊はその言葉を黙って聞く。

「たぶん湊は、嫌なのは見えてる」

「……うん」

「でもその先が薄い」

「分かってる」

「分かってるだけじゃ、次の手にならない」

　きつい言い方なのに、不思議と腹は立たなかった。

　もう自分でも、そこが空白だと知っているからだ。

「じゃあ、どうする」

　と湊は聞く。

「その薄いの」

　紗英はすぐには答えなかった。

　窓の外の光が少し傾き、会場の白い壁に夕方の色が差し始めている。

「自分が何を嫌がるか、ちゃんと見る」

「それはしてる」

「足りない」

「まだ足りないのかよ」

「足りない。そのあとで、じゃあ何を残したいかを決める」

　そこで彼女は、ようやく湊を見た。

「嫌な流れを避けるだけじゃ、碁って細くなるから」

　その言葉は、昨日より深く刺さった。

　盤を見てから聞いたからだ。実際にそう打つ人間の手を見たあとだったからだ。

　嫌な流れを避けるだけじゃ、細くなる。

　たしかにそうだった。

　昨日の自分の碁も、午前の観戦で胸が詰まった理由も、全部その一言の中に入っている気がした。

「湊」

「何」

「次、自分の対局あるでしょ」

「ある」

「一個でいいから決めて入った方がいい」

「何を」

「何を嫌がるか、じゃない」

　紗英は言う。

「何を残したいか」

　廊下の向こうで、次の対局を知らせる声がした。

　人が動き始める。椅子の脚が床を擦る音が遠くから届く。

　紗英はそれを聞いて、壁から身体を離した。

「じゃ、行く」

「おう」

「あんまり人の碁見て、分かった気にならないで」

「最後にそれ言うのかよ」

「大事だから」

　彼女はそれだけ言って、振り返らずに歩いていった。

　湊はその背中を見送る。

　細い。けれど、盤の上では少しも細くない背中だった。

　何を残したいか。

　言葉にしてみると、まだうまく掴めない。

　それでも、その問いを持ったまま次の席へ行くのと、持たずに座るのとでは、たぶんもう同じにならない。

　湊は自分の右手を見た。

　石を置く手。逃げる手。ためらう手。

　その手で、次は何を残したいのか。

　まだ答えはない。

　でも、問いだけは初めて、自分のものになりかけていた。