ポンコツ冒険者たちの依頼奮闘記

第6話『再会と、撃ち漏らした責任』

あの一件から一週間。「無鉄砲な三馬鹿」は、エルザの信頼を取り戻すべく、真面目に依頼をこなす日々を送っていた。

「よし、これで五連続達成だ!」

　最新の討伐依頼――中型の岩トカゲ討伐――を無事に終え、レオは胸を張った。今回は事前の準備も作戦も、いつになくきちんとしていた。ついでに、道中で見つけた薬草を集めて納品する、というついで依頼も一緒に受けていた。籠いっぱいの薬草は、そのまま報酬に直結する大事な「商品」だ。

「役割交代の一件があってから、二人とも詠唱ちゃんと練習するようになったもんね」

「あの時の情けなさは、二度と味わいたくないからな……」

　ガレスも珍しく、同意するように頷いた。

「よし、この調子でギルドに帰って、エルザに『成長した』ってところ見せてやろう!」

　三人は意気揚々と、町へ向かう街道を歩いていた。だが、その足取りが、ふいに止まる。

「……今、悲鳴聞こえなかった?」

　ミレイが鋭く反応した。耳を澄ますと、街道から少し外れた草むらの方角から、確かに小さな悲鳴と、獣の唸り声が聞こえてくる。

「行くぞ!」

　レオが真っ先に駆け出し、ガレスとミレイもすぐに続いた。

　草むらを抜けた先に広がっていたのは、想像以上に緊迫した光景だった。傷ついた角ウサギに似た魔獣――ただし体が一回り大きく、目が赤く光る変異個体――が二頭、一人の少女に襲いかかろうとしていたのだ。

「――!」

　少女は木の根元にうずくまり、震えながら両腕で頭を庇っている。着ている服は、見覚えのある粗末なものだった。

「あの子、って……」

　ミレイが息を呑む。レオも、その顔を見て思い出した。ラルフィードで出会った、あの少女だ。

「くそ、考えるのは後だ!」

　レオは迷わず飛び出し、魔獣の一頭に体当たりを叩き込んだ。

「うおおおおおおっ!!」

「相変わらず脳筋だね、でも今はそれでいい!――《フレイムアロー》!」

　ミレイの詠唱が正確に決まり、炎の矢がもう一頭の魔獣を怯ませる。その隙を逃さず、ガレスが踏み込み、剣の一閃で仕留めた。

　残るもう一頭も、レオが力ずくで押さえ込んでいる間に、ミレイの追撃が決定打となった。二頭の魔獣は、ほどなくして地に伏した。

「はぁ……はぁ……大丈夫か!?」

　レオが少女に駆け寄る。少女は涙をいっぱいに溜めながら、こくこくと頷いた。

「あ、あの時の……」

「覚えててくれたか。またお前か、って感じだな」

　レオが苦笑しながら手を差し伸べると、少女はおずおずとその手を取り、立ち上がった。

「怪我はない? どこか痛いところは?」

　ミレイが優しく声をかけ、少女の体を確認する。幸い、擦り傷程度で済んでいるようだった。

「よかった……。それより、なんでこんなところに、一人でいたの?」

　少女はしばらく俯いていたが、やがてぽつぽつと事情を話し始めた。

「……採取依頼。薬草を集める依頼、受けたの。弟の薬代、まだ全然足りなくて……子供でも受けられる依頼、これくらいしかなくて」

「一人で!? こんな危険な場所を!?」

「薬草が生えてる場所、安全なところはもう他の冒険者に採り尽くされてて……仕方なく、少し奥まで来たら……」

　少女はそこで、恐怖を思い出したように身を震わせた。

「急に、魔獣が二頭、襲ってきて……。どうしよう、って思ってたところに、貴方たちが……」

「そうか……。にしても、この辺りに、こんな凶暴な魔獣が出るなんて話、聞いてなかったが」

　レオが訝しげに、倒れた魔獣を見下ろす。ガレスも、その死骸を注意深く観察していた。

「……この傷」

「ん? どうした、ガレス」

「これ、他の誰かが付けた傷。浅い。仕留めきれていない」

　ガレスの指摘に、レオとミレイは魔獣の体をよく見た。確かに、複数の切り傷や、矢の刺さった跡が残っている。だが、どれも致命傷には至っていない、中途半端な攻撃の痕跡だった。

「……これ、もしかして」

「誰かが討伐に来て、仕留めきれずに逃げた、ってこと?」

　ミレイの推測に、ガレスが頷く。

「おそらく。手負いの魔獣、凶暴化しやすい。逃げられた個体、この辺りをさまよっていた可能性、高い」

「じゃあ、その撃ち漏らした奴らのせいで、この子が危険な目に……!」

　レオの声に、怒りが滲んだ。

「許せないな、それは」

　少女は、状況をようやく理解したのか、小さく震える声で呟いた。

「私、悪くない、の……?」

「当たり前だろ。お前は依頼をこなそうと必死だっただけだ。悪いのは、魔獣を中途半端に痛めつけて、後始末もせず放置した奴らだ」

　レオがきっぱりと言い切ると、少女の目に、じわりと涙が浮かんだ。

「……ありがとう。また、助けてくれて」

「気にするな。それより、薬草は集まったのか?」

「……これだけしか」

　少女は小さな籠を差し出した。中には、震える手で摘んだのだろう、不揃いな薬草が数本、入っているだけだった。

「よし、じゃあ手伝ってやる。三人がかりなら、すぐ集まるはずだ」

「え……」

「魔獣ももう始末したしな。安全なうちに、さっさと集めて帰ろう」

　レオの提案に、ミレイもガレスも、迷わず頷いた。三人と一人は、それから日が傾くまで、周辺の薬草を丁寧に集めた。だが――。

「……これだけしか。全然足りない。弟の薬、あと何日か分、買えるかどうか……」

　俯くノアを見て、レオはしばし考え込んだ。それから、自分の背負った籠――先ほどの納品依頼のために集めた、質のいい薬草がぎっしり詰まった籠――を、ずいと差し出した。

「よし、これも持っていけ」

「――え!?」

　真っ先に反応したのはミレイだった。

「ちょ、レオ、それ、納品依頼の分だよ!? 私たちの報酬になる薬草だよ!?」

「分かってる。でも、こっちは弟の薬代がかかってるんだ。多少の報酬より、優先すべきことがあるだろ」

「い、いや、気持ちは分かるけど! せめて半分とか、加減はないの!?」

「加減とか考えてたら、俺の柄じゃなくなるだろ!」

　開き直ったレオの返答に、ミレイは頭を抱えた。ガレスは、無言のまま自分の籠の中身も、静かにノアへと差し出していた。

「……ガレスまで!?」

「困っている人、放っておけない。それに」

　ガレスは、ちらりとレオを見た。

「一人だけ格好つけさせるの、性に合わない」

「くっ……この土壇場での連帯感……!」

　ミレイは天を仰いだが、結局、自分の籠の中身も渋々とノアの手に押し付けた。

「もう! 知らないから! 私は反対したからね!」

「ミレイ……ありがとう」

「その笑顔、ずるい……!」

　こうして、納品用に集めた薬草は、すべてノアの手に渡ることとなった。三人の籠は、見事なまでにすっからかんになっていた。

「本当に、いいの……? こんなに」

「いいから、早く弟のところに持っていってやれ」

「あ、ありがとう……! 本当に、ありがとう……!」

　ノアは何度も頭を下げながら、薬草の詰まった籠を抱きしめ、町の方へと駆けていった。その後ろ姿が見えなくなるまで、三人はその場に立ち尽くしていた。

「……よし、いいことした!」

「いいことはしたけど、依頼はどうするの、依頼は」

「あっ」

　レオの顔から、みるみる血の気が引いていった。

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　ギルドに戻った三人は、討伐依頼の完了報告を済ませたあと、恐る恐る、薬草納品の件を切り出した。

「――というわけで、納品分の薬草が、その、手元にないんだが」

「はい?」

　エルザの笑顔が、音を立てて凍りついた。

「納品依頼、受けてましたよね。今朝、しっかり確認しましたよね」

「そ、それがその、事情があって……」

「事情、聞かせてもらえますか」

　レオは、事の顛末を正直に話した。魔獣に襲われていた少女を助けたこと、薬代に困っていたこと、そして、納品用の薬草をすべて渡してしまったこと。

　話を聞き終えたエルザは、額に手を当て、深いため息をついた。

「……気持ちは、分かります。分かりますけど」

「だろう!? だから――」

「依頼は依頼です。納品できなかった分は、ペナルティ対象になります」

「そ、そこをなんとか……!」

「レオさん、これで何度目ですか。今回の件で撃退した魔獣の後始末で評価を上げたばかりなのに、依頼放棄で評価を下げるんですか」

「どうして依頼の報告のたびに、そんなに評価が上がったり下がったりするんですか。ジェットコースターか何かですか、あなたたち」

「そ、それは言われてみれば……」

「い、いや、放棄じゃなくて、人助けの結果というか……!」

「困っている人を助けたのは立派です。立派ですけど、それとこれとは話が別なんです!」

　エルザの正論に、レオはぐうの音も出なかった。

「言い訳させてもらうなら、俺だけじゃなくガレスも渡したし、ミレイも最終的には賛成した!」

「ちょっと、私を巻き込まないでよ! 最初に反対したの私だからね!?」

「土壇場では賛成してただろ!」

「渋々でしょ、渋々!」

「言い争ってないで、二人とも反省してください」

　エルザの一喝で、レオとミレイはびしっと姿勢を正した。ガレスは、我関せずといった様子で、静かに目を逸らしていた。

「ガレス、あなたもですよ」

「……はい」

　三人揃って、深々と頭を下げる。

「今回は温情で、ペナルティは軽めにしておきます。でも次はないですからね」

「あ、ありがとうございます……!」

　心底安堵する三人に、エルザは呆れたように、それでもどこか優しい目を向けた。

「まったく……。困っている子供を放っておけないのは、悪いことじゃないんですけどね。もう少し、上手くやる方法を考えてください」

「肝に銘じます」

「胸に刻みます」

「善処する」

　三者三様の返事に、エルザは思わず小さく吹き出した。

　ギルドを出た夕暮れの帰り道、ミレイがぽつりと呟く。

「結局、報酬もペナルティで目減りだし、散々な一日だったね」

「まあ、でも、ノアの弟のためにはなっただろ」

「それはそう、なんだけどさ」

　ミレイは苦笑しながら、隣を歩くレオを見た。

「レオって、本当、損得より先に体が動くタイプだよね」

「褒めてるのか、それ」

「さあ、どうだろう」

　からかうように笑うミレイに、レオも釣られて笑ってしまう。ガレスも、口元だけ、わずかに緩めていた。

　まだ見ぬノアの弟の回復も、次のペナルティ覚悟の依頼も、すべてはまた、次の物語へと繋がっていくのだった。