ポンコツ冒険者たちの依頼奮闘記

第5話「役割交代の一日」

　ラルフィードでの騒動から数日後、一行は元の町に戻り、いつも通りの依頼をこなしていた。角ウサギの討伐を終え、ギルドで報酬を受け取ったその場で、事件は起きた。

「はい、報酬の銀貨9枚です」

「よっしゃ、じゃあいつも通り三等分で――」

　レオが銀貨を三つに分けようとした、その手を、ミレイが止めた。

「待って」

「ん? どうした」

「その分配、やっぱりおかしいと思う」

　レオとガレスは、思わず顔を見合わせた。

「おかしいって……いつも通り、三等分だろ?」

「そう、それがおかしいの」

　ミレイは腕を組み、真剣な顔で続けた。

「よく考えてみて。前衛の二人は、毎回体張って、傷だらけになって、時には命の危険まで冒してる。私は後ろで魔法撃ってるだけ。それなのに同じ取り分って、割に合わなくない?」

「……え、それ、取り分増やせって話か?」

「逆。私の取り分を減らして」

「は?」

　レオとガレスが同時に間の抜けた声を上げた。

「私の取り分、多すぎると思う。もっと前衛に手厚く配分すべきじゃないかな、って」

「いやいやいや、待て。ミレイの魔法がなかったら、そもそも討伐なんて成り立たないだろ」

「そうだけど……なんか、申し訳なくて」

　珍しく殊勝なことを言うミレイに、レオは腕を組んで唸った。一方、ガレスは横で、微妙に落ち着かない様子を見せていた。

（待て……もし配分が変わって、俺の取り分が減ったら……)

　寡黙な剣士の胸中には、密かな不安が渦巻いていた。実のところ、ガレスは装備の手入れに毎月それなりの出費をしており、収入源が減ることは死活問題だったのだ。

「な、なあミレイ。三等分は、パーティーの基本にして絶対のルールだと思うんだ。今更変えるのは――」

「レオがそう言うのも分かる。でも、私はちゃんと納得したいの」

　ミレイの目は、意外なほど真剣だった。

「じゃあ、こうしよう」

　しばらく考え込んだ末、レオが提案した。

「一度、役割を入れ替えてみよう。ミレイが前衛、俺とガレスが後方支援。それで、前衛がどれだけ大変か、実際に体験してみればいい」

「……それ、名案かも」

「よし、決まりだ! 次の依頼で試してみよう!」

　こうして、Fランクパーティーの珍妙な「役割交代デー」が決定したのだった。

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　翌日、選ばれた依頼は『森林の角ウサギ、五体討伐』という、比較的軽めのものだった。

「よし、慣らし運転にはちょうどいい相手だな」

「うん、これなら私でも――」

　ミレイは借り物の軽装の剣を構え、意気込んでいた。だが、その表情には、隠しきれない緊張が滲んでいる。

「レオ、俺、後方から援護魔法……で合ってる?」

「多分な。俺もよく分かってないが」

　レオは慣れない杖を手に、首をひねっていた。ガレスも同様に、見よう見まねで詠唱書を開いている。

　森に入って早々、角ウサギの群れと遭遇した。数は五匹。見た目こそ愛らしいが、額に生えた鋭い角は、それなりの脅威を持つ。

「よし、いくよ!」

　ミレイが剣を構え、勇ましく飛び出した。

「た、たあっ!」

　振り下ろした一撃は、しかし空を切った。角ウサギの俊敏な動きに、まったくついていけていない。

「にゃっ!?」

　逆に角ウサギの体当たりを食らい、ミレイは尻もちをついた。

「ミレイ! 大丈夫か!」

「だ、大丈夫……って、思ったより速いし固い! こんなの相手に、レオたちいつも戦ってるの!?」

「そういうことだ! 前衛は見た目より過酷なんだよ!」

　その間にも、角ウサギたちは次々と襲いかかってくる。レオは慌てて杖を構え、覚えたての呪文を唱えようとした。

「え、えーっと……《ウォーター――》あれ、次なんだっけ」

「レオ、詠唱合ってる! でもそれ、攻撃用じゃなくて、洗い物とかに使う生活魔法の詠唱句だよ!」

　ミレイの叫びも虚しく、レオの杖からは、小さな水鉄砲程度の水流がちょろちょろと放たれるのみだった。

「し、しょぼい!」

「ぐっ……こっちも上手くいかない……」

　ガレスもまた、慣れない詠唱に四苦八苦していた。本来なら剣で瞬時に片付けられる相手のはずが、魔法の制御が全くできず、無駄な時間ばかりが過ぎていく。

「や、やばい、囲まれてる!」

　三人はあっという間に、角ウサギの群れに包囲される形となった。前衛のミレイは思うように動けず、後衛のレオとガレスも攻撃手段を失っている。

「……これ、詰みじゃない?」

「認めたくないが、その通りかもしれん」

「撤退だ!! みんな、逃げるぞ!!」

　レオの号令一下、三人は情けなくも全力で森の中を走り出した。背後からは、角ウサギたちの追撃が続く。

「くっ、こんな雑魚相手に敗走するなんて……!」

「文句言ってる暇があったら走って!!」

　三人は転がるようにして森を抜け、なんとか安全な場所まで逃げ切ることに成功した。息を切らしながら、その場にへたり込む。

「はぁ、はぁ……危なかった……」

「まさか、角ウサギ相手に撤退することになるとはな……」

「私も、前衛がこんなに大変だなんて、思ってなかった……」

　ミレイは息を整えながら、しみじみと呟いた。

「レオもガレスも、いつもこんな危険な思いしてたんだね。ごめん、私、分かってなかった」

「いや……こっちこそ、ミレイの魔法がどれだけ的確に敵を仕留めてくれてたか、改めて分かったよ」

　レオが真剣な顔で言う。

「俺たちの攻撃は、正直粗い。でも、ミレイの魔法があるから、確実に敵を仕留められてる。今日みたいに、詠唱すらまともにできなかったら、討伐なんて夢のまた夢だ」

「……そう、かな」

「ミレイは、パーティーの最後の砦なんだよ。俺たちがどれだけ暴れても、最後にちゃんと仕留めてくれるのはミレイだ。フィニッシャーとしての役割、めちゃくちゃ重要だぞ」

　珍しく真面目なレオの言葉に、ミレイは目を丸くした。ガレスも、静かに頷いている。

「……そっか。うん、そうだよね」

　ミレイは小さく笑い、立ち上がった。

「分かった。じゃあ、報酬の分配は、今まで通り三等分ってことで」

「よし、決まりだな!」

「役割交代の日は、今日で終わりってことで」

「賛成」「賛成」

　三人の意見が、珍しく即座に一致した瞬間だった。

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　しかし、話はそれだけでは終わらなかった。

　ボロボロの姿でギルドに戻った三人を出迎えたのは、受付嬢エルザの、これ以上ないほど冷ややかな視線だった。

「……あの。依頼の角ウサギ討伐、達成報告に来られたんですよね?」

「あ、いや、それが……」

「森の見回りに出ていた別の冒険者から、報告受けてるんですよ。『Fランクの三人組が、角ウサギの群れに追いかけ回されて、大騒ぎしながら逃げていった』って」

「……」

　三人は同時に視線を逸らした。

「装備も役割もめちゃくちゃな状態で依頼に挑んで、あまつさえ撤退。しかも達成できなかった依頼、これで何回目だと思ってます?」

「……面目ない」

「遊び半分で依頼を受けないでください。冒険者は、遊びじゃないんですよ」

　エルザの静かな叱責は、下手な怒鳴り声よりもよほど効いた。三人は揃って深々と頭を下げる。

「以後、気をつけます……」

「本当にお願いしますね。次、変な役割交代とか始めたら、しばらく依頼受注、止めますから」

「そ、それだけは……!」

　青ざめるレオを見て、エルザは小さくため息をつきながらも、どこか呆れたような笑みを浮かべた。

「はぁ……。まあ、いいです。次からは気をつけてくださいね」

　ギルドを後にした三人は、夕暮れの道を並んで歩いていた。

「……今日は散々だったな」

「うん、本当に」

「だが、収穫もあった」

　ガレスがぽつりと言うと、ミレイが小さく笑った。

「そうだね。報酬の分配、これで心置きなく三等分できる」

「それに、お互いの大変さも分かったしな!」

　レオが明るく言うと、ミレイもガレスも、思わず頷いた。

　こうして、Fランクパーティーの「役割交代デー」は、依頼失敗とギルドからのお叱りという苦い結末を迎えつつも、三人の間には、また少し違った絆が芽生えたのだった。