ポンコツ冒険者たちの依頼奮闘記

第9話「剥ぎ取られた証」

　その日の依頼は、森の奥に生息する岩猪の討伐だった。手強くはあったが、三人の連携はすでに板についており、これまでのような大きな失敗もなく、討伐は順調に進んでいた。

「よし、これで完了だな」

　仕留めた岩猪の証拠部位を切り取り、レオは満足げに頷いた。帰り支度を始めようとした、その時。

「……待って」

　ミレイが、ふと足を止めた。視線の先、少し離れた茂みの陰に、何かが倒れているのが見えた。

「あれは……」

　三人は警戒しながら近づいた。そこにいたのは、もう一頭の岩猪だった。だが、様子がおかしい。荒い息を吐きながら、地面に伏せたまま、力なく震えている。

「これ……」

　ガレスが、静かにその体を検分した。脇腹には、鋭い刃物で切り取られたような、生々しい傷跡が残っていた。

「証拠部位、剥ぎ取られてる。でも」

　ガレスの声が、わずかに低くなった。

「トドメ、刺されてない」

「……え?」

　ミレイが息を呑む。

　冒険者の間では、絶対的なルールがある。討伐対象の証拠部位を採取する場合、必ず息の根を止めてから行うこと。手負いのまま放置する行為は、対象を無用に苦しめるだけでなく、凶暴化した個体が町や旅人を襲う危険を生む、重大なタブーとされていた。

「……酷い」

　レオが、拳を握りしめた。声には、いつもの軽さがなかった。

「証拠だけ取って、後は知らんぷりってことか。こいつは、この状態のまま、苦しみながら死ぬのを待つしかなかったんだぞ」

「レオ……」

「こんなの、絶対に許せない」

　レオはゆっくりと膝をつき、岩猪の傷の状態を確かめた。もはや、助けられる状態ではないことは、誰の目にも明らかだった。

「……せめて、楽にしてやろう」

　静かにそう言うと、レオは剣を構えた。ミレイとガレスも、無言のまま頷いた。

　短い呼吸の後、剣が一閃した。岩猪の荒い息が、静かに止まる。

　しばしの沈黙が、その場を支配した。

「……このやり方、ラルフィードの一件と同じ」

　ガレスが、低い声で呟いた。

「ノアが襲われた時も、同じような手負いの魔獣がいた」

「……つまり、同じ奴らの仕業ってこと?」

　ミレイの問いに、ガレスは険しい表情のまま頷いた。

「可能性、高い。この森でも、同じことが繰り返されてる」

「くそ……!」

　レオが、苛立たしげに地面を蹴った。

　その時だった。

「――ガアアアアアアッ!!」

　突如、森の奥から、複数の唸り声が響き渡った。茂みを割って現れたのは、三頭の狼型の魔獣。目は血走り、体には、やはり中途半端な傷が残っている。手負いのまま逃げ延び、凶暴化した個体たちだった。

「まさか……!」

「来るぞ!」

　ガレスの警告と同時に、魔獣たちが一斉に飛びかかってきた。

「くっ――!」

　レオが真っ先に前に出て、一頭の突進を受け止める。だが、通常の個体とは明らかに違う、凶暴化した魔獣の膂力は、レオの想定を大きく上回っていた。

「うおっ、重い……!」

「レオ!」

　ミレイが詠唱を試みるが、残る二頭が同時に、ミレイとガレスへと襲いかかる。三対三――数の上では互角だが、相手の凶暴化した動きは、通常の討伐とは明らかに勝手が違った。

「厄介……! 普通の岩猪や魔狼と、動きが全然違う!」

　ガレスが一頭の攻撃を辛うじて剣で受け止めながら、歯を食いしばる。

「このままじゃ……!」

　ミレイが焦りの滲む声を上げた、その瞬間。

「――退くぞ!!」

　レオが、鋭く叫んだ。

「無理に戦うな! 相手の状態が異常すぎる、俺たちの手には負えない!」

「で、でも……!」

「今優先すべきは、生きて町に戻って、この状況をギルドに報告することだ! ここで無理して共倒れになったら、意味がない!」

　レオの判断に、ミレイとガレスは一瞬迷った様子を見せたが、すぐに頷いた。

「――《ウォーター・フラッシュ》!!」

　ミレイが放った水流が、魔獣たちの視界を一瞬塞ぐ。その隙を突き、三人は一斉に森の外へと駆け出した。

「離れろ、離れろ!!」

　背後から迫る唸り声を振り切るように、三人は全速力で走り続けた。木々の間を縫い、時に転びそうになりながらも、なんとか森の外れまで辿り着いたところで、追撃の気配が途絶えた。

「はぁっ……はぁっ……。撒いた、か……?」

　レオが、荒い息のまま振り返る。幸い、魔獣たちの姿は見えなかった。

「……危なかった」

　ミレイが、膝に手をついて息を整える。ガレスも、珍しく肩で息をしていた。

「……あんな凶暴化した魔獣、初めて見た」

「ああ。今の俺たちの実力じゃ、正面からやり合うのは無謀だ」

　三人はしばらく無言で、荒い呼吸を整えていた。怒りと恐怖、そして無力感――さまざまな感情が、その沈黙の中に滲んでいた。

---

　町へと続く街道に出たところで、三人はふと、開けた休憩所に差し掛かった。そこには、見覚えのないパーティーが、酒杯を片手に、賑やかに笑い合っていた。

「いやー、今日の討伐も楽勝だったな!」

「証拠部位さえ取れりゃ、こっちのもんだ。後始末なんて知ったこっちゃない」

　その言葉に、レオの足が、ぴたりと止まった。

「……今、なんて言った?」

　思わず声をかけたレオに、三人組のパーティーが、億劫そうに視線を向けた。装備の質、佇まいの余裕――どれをとっても、Fランクの三人とは、明らかに格が違うことが窺えた。

「あん? 何だお前ら」

　リーダー格らしき男が、レオたちを頭のてっぺんから爪先まで、値踏みするように眺めた。

「ずいぶんとみすぼらしい装備だな。どこのFランクだ?」

「今、後始末はどうでもいいって言ったな。まさか、森の岩猪や魔狼、証拠部位だけ取って、トドメも刺さずに放置してるのか?」

　レオの声には、抑えきれない怒気が滲んでいた。男は、面倒くさそうに肩をすくめた。

「ああ、それがどうした。トドメ刺すのも手間だし、時間の無駄だろ。証拠さえありゃ、報酬は変わんねえんだから」

「その手負いの魔獣が、凶暴化して、俺たちを襲ってきたんだよ! 危うく死にかけたんだぞ!」

「へぇ、そりゃ災難だったな。だが、それはお前らの実力不足だろ。凶暴化した個体一つ相手にできないとか、正直、Fランクの相手なんてしてる暇はないんでね」

　男の物言いに、ミレイの表情も険しくなった。

「実力の問題じゃない! あなたたちが後始末をちゃんとしないから、危険な状態が放置されてるんです! この森を通る一般人だって、危険に晒されてる!」

「はっ、お綺麗な正論だな。だが、それを気にしてたら、効率が落ちるんだよ。俺たちは俺たちのやり方で結果出してる。文句あるなら、お前らも早く稼げるようになってから言えよ」

　嘲るような笑みを浮かべる男に、レオは拳を強く握りしめた。今すぐにでも殴りかかりたい衝動を、必死に抑え込んでいるのが、傍目にも分かった。

「……ガレス」

　ミレイが、小さく囁いた。ガレスも、無言のまま頷き、レオの肩に、そっと手を置いた。

「今、ここでやり合っても、意味ない」

「……分かってる」

　レオは、震える声で絞り出した。

「だが、これは絶対に見過ごせない。ギルドに、正式に報告する」

「はっ、好きにしろよ」

　男は興味なさそうに手を振ると、仲間たちとの談笑に戻っていった。

　その背を睨みつけたまま、レオはしばらくその場を動けずにいた。

「……行こう、レオ」

　ミレイの声に、レオはようやく我に返り、拳をゆっくりと緩めた。

「……ああ」

　三人は、無言のまま、町へと続く道を歩き始めた。夕暮れの空は、いつもより、少しだけ赤く、重く見えた。

「ギルドに着いたら、今日見たこと、全部正直に報告しよう」

　レオが、静かに口を開いた。

「あの手負いの魔獣のことも、あいつらの言動も、全部」

「うん」

「変えられるかどうかは、分からない。でも、黙って見過ごすのだけは、絶対にしたくない」

　ミレイとガレスは、何も言わず、ただ頷いた。

　三人の足取りは重かったが、その瞳には、確かな意志が宿っていた。