第70話 VS大鯨（クジラ１号）2
『ブオォォォォォォォォォォォッッ！！！』
上空のドーム内に、大気がビリビリと震えるほどの憤怒の咆哮が轟いた。
Ａ級アンヴァー、命名『クジラ1号』の単眼が、血走ったように赤く染まり、眼下の二人をギロリと睨みつける。
クジラ1号にとって、最も警戒すべき天敵はすでに胃袋の中だ。地上に残った魔法少女など、羽虫も同然。歯牙にもかけない「ゴミ」だと認識していた。
だというのに、そのゴミどもの放った不可視のジャミング（魔力干渉）によって、己の絶対的なテリトリーであったはずの空が、重くまとわりつく泥沼へと変貌させられている。
王のプライドを酷く傷つけられた怪物は、怒り心頭に発し、全身の魔力を頭部へと一気に集中させた。
バチバチバチバチッ！！
「金色」にバグったまま固定されている大角から、鼓膜を劈くような不快な放電音が鳴り響く。そして次の瞬間。
カッ！！
クジラ１号の角から放たれたのは、空間そのものを焼き尽くさんばかりの極太の雷撃。それは逃げ場を塞ぐ死の壁となり、地上めがけて一気に押し寄せた。
「ひぃぃっ！？ あんなん、どこに逃げても避けられねえぜ！！」
地上で土下座したままのパーナポーが、絶望的な悲鳴を上げる。
だが、その圧倒的な破壊の光を前にして、透明な風の羽を得た刹那は、獰猛な牙を剥き出しにして笑っていた。
「はん！ 随分と大雑把なもんを張ってきやがる！！」
ドンッ！！
刹那は地を蹴った。
風香の魔法支援「シルフの恩恵」を受けた彼女の体は、文字通り『疾風』と化していた。
重力を完全に無視した凄まじい推進力。迫り来る雷撃のわずかな隙間に、彼女は自ら真っ向から突っ込んでいく。
あまりの加速、そして「泥沼」の中でもがく自身の鈍重さゆえに、クジラ１号は対応を一歩遅らせた。
刹那は両手で巨大な鉄球の柄をミシミシと軋ませるほど握り締め、背中の筋力を限界まで引き絞った。
「オラァァァァァァァッ！！！」
気合いの咆哮と共に、迎撃の鉄球がフルスイングで振り抜かれた。
規格外の膂力と、風香の魔力による加速。そのすべてが乗った、渾身の必殺の一撃。
パァァァァァァンッ！！
乾いた爆音を立てて、モーニングスターがクジラ１号の側面を深々と打ち抜いた。
『ブモォォォォォォォォ……ッ！？』
弾丸の如き速度で肉薄する刹那。
空を「泥沼」に変えられ、その巨体ではもはや回避が不可能だと悟ったクジラ1号は、巨大な単眼に見る見るうちに焦燥の色を浮かべた。
物理的な迎撃はもはや間に合わない。ならば、手駒を壁にするまで。
クジラ1号は背中にある噴気孔をこじ開け、体内で培養した「手下」どもを一斉に空へと射出した。
ボポォォォォォォォォッ！！
黒い泥をぶちまけるような音と共に、空を埋め尽くすほどのアンヴァーの群れが吐き出される。
刹那は迫り来る無数の敵影に目を細め、モーニングスターの柄を握り直した。
（チッ、また雑魚の盾か。さっきみたいに厄介なＢ級が混ざってくると面倒だが……）
一度でも足を止めれば、数の暴力に押し潰され、大鯨への射線が塞がれる。
そう警戒し、乱戦を覚悟した刹那だったが――飛び出してきた群れの「質」を確認した瞬間、拍子抜けしたように目を瞬かせた。
「……あ？」
空を覆い尽くしているのは、羽の生えた目玉のような『偵察型』と、ヒルや寄生虫が力なく羽ばたいているような低質な『Ｃ級アンヴァー』ばかりだった。
本来ならば、この規模の射出であれば、部隊の指揮を執るはずの強力な『Ｂ級アンヴァー』が何体か混ざっているのが定石。しかし、探しても、その中ボスクラスの姿がどこにも見当たらないのだ。
（Ｂ級がいねぇ。何でだ……弾切れか？）
刹那の鋭い戦闘勘が、微かな違和感をアラートとして鳴らす。
大鯨から溢れる魔力は、依然として無尽蔵。それなのに、なぜ最も効果的な防衛戦力であるＢ級を出してこないのか。
「……まあ、こっちに有利なら四の五の言う必要はねえか！！」
だが、生粋の武闘派である刹那は、考えるよりも先に身体が動くタイプだった。
敵の戦力が期待外れなら、そのまま轢き潰すのみ。
刹那はニヤリと凶悪に笑い、透明な風の羽を力強く羽ばたかせると、雑魚の群れへと単騎で真っ向から突っ込んでいった。
「オラァァァ！ 道ィ開けやァァァァッ！！」
モーニングスターが空気を切り裂く咆哮を上げ、C級アンヴァーたちを文字通り一撃で次々とミンチに変えていく。
＊＊＊
なぜ、大鯨から肝心のＢ級アンヴァーが出てこなかったのか。
その理由は、外で戦う刹那はもちろん、冷静に分析しているはずの雅でさえ予想もつかない、あまりにもくだらないものだった。
――そして何より滑稽なことに、アンヴァーを生み出している主である『クジラ1号』自身すら、その致命的な事態に気づいていなかったのである。
（ヒャッハー！！ Ｂ級だ！ Ｂ級はポイントが高いぞォォォ！！）
（才牙ぁ！ あっちの太い血管の裏にもＢ級が隠れとるでぇ！ 逃がすなッ！！）
「黄金郷」と称して胎内で狂喜乱舞している強欲な最凶番長とポンコツ妖精。
彼らが「ポイント効率が良いから」という最低な理由で、体内にストックされていた精鋭のＢ級アンヴァーを優先的に、それこそ根こそぎ狩り尽くしてしまっていたのだ。
＊＊＊
Ｂ級（中ボス）が混ざっていないとはいえ、空を黒く染め上げるほどのアンヴァーの群れ。
透明な羽で空を駆ける刹那は、迫り来る無数の顎や触手を前に、小さく息を吐いた。
（いくら雑魚ばっかりでも、この数は流石に骨が折れるな……。だが、特攻むしかねぇ！）
鉄球の柄を握り直し、被弾覚悟で敵の群れの中央へ飛び込もうとした、その時だった。
ヒュルルルルルルル……ッ！！
突如、刹那の目の前を飛んでいた飛行型の偵察アンヴァーやＣ級アンヴァーたちが、まるで殺虫剤を浴びた羽虫のように、次々と空中でバランスを崩して地面へと落下していったのだ。
「……あ！？」
ボトッ！ ボトボトボトォッ！！
地上に叩きつけられ、無様に蠢く怪物たち。
空を埋め尽くしていた黒い群れが、見えない滝に呑み込まれるように次々と墜落していく異常事態。
驚いて動きを止めた刹那のインカムに、後輩の頼もしい声が響いた。
『刹那先輩！ 雑魚は私に任せてください！！』
地上で杖を高く掲げる風香。
彼女が展開していたのは、Ａ級アンヴァーの巨体を泥沼に沈めた『魔力ジャミング』の広域展開版だった。
大鯨ほどの出力を持たない低級の飛行アンヴァーたちにとって、魔力の流れを乱されることは致命的だった。空の支配権を奪われ、彼らはただの「地に這う肉塊」へと成り下がっていた。
「はん！ 頼もしいじゃねえか、風香！！」
道が開けた。
邪魔者が消え去り、目の前には泥沼でもがく巨大な「クジラ1号（本体）」だけが剥き出しのまま残されている。刹那は再び強烈な加速を加え、一直線に大鯨の顔面へと肉薄していった。
＊＊＊
一方、地上。
次々とアンヴァーを撃ち落とす風香の背中を、精霊シルフは静かに、そして誇らしそうに見守っていた。
（ふふふ。そうよ風香、空は私たちの領域。それで良いのよ）
シルフは顔の風車をゆっくりと回しながら、契約者の急成長に目を細める。
風をぶつけるだけの攻撃魔法から、空間そのものを支配する『隔絶魔法』への昇華。かつて「期待の新人」と呼ばれた才覚が、今まさに大輪の花を咲かせようとしていた。
だが、シルフのボタンのような可愛らしい目が、ふと憂いを含んで伏せられた。
（……けれど）
精霊の目は決して見逃してはいなかった。
力強く杖を掲げる風香の額にはべっとりと冷や汗が浮かび、その顔色が、青白くなっていることを。
（Ａ級アンヴァーの巨体を縛り付け、さらに無数の雑魚の飛行を同時にジャミングする……。流石の風香でも、この規模の魔力消費は無茶が過ぎるわね）
精霊の視点から見れば、風香の体内魔力はまさに土石流のように激しく流出していた。
今は精神力だけで無理やり立っている状態だ。魔力枯渇による意識喪失は、もはや時間の問題だった。
（持って、あと20分……といったところかしら）
シルフは胸の前で組んだ手を、さらに強く握り締める。
それ以上長引けば、風香の生命にすら関わる。そして大鯨の拘束が解け、一気に形勢が逆転するだろう。
（頼んだわよ、みんな）
空の覇権を巡る外の戦いは、明確なタイムリミットを持つ「背水の陣」へと突入していた。
