第36話 恋煩いとお弁当
今日も今日とて、俺と佐藤優依は肩を並べて登校した。 校門をくぐり、昇降口で靴を履き替え、教室の前で「またお昼に」と（周囲にはデートの約束にしか聞こえない）業務連絡を交わす。 もはや、この一連の流れはクラス公認の「朝の儀式」となりつつあった。
教室。 その一番後ろの窓際の席で、優依は分厚いハードカバーの本を開いていた。 タイトルは『現代魔法理論の応用と実践』……当然、カモフラージュ用の難解な純文学である（中身は漫画）。
普段なら、人を寄せ付けない冷たいオーラを放っている彼女だが、今日は違った。 本に視線を落としながら、その唇の端が、微かに、本当に微かにだが上を向いているのだ。時折、ふふっ、と花が綻ぶような柔らかな気配さえ漂わせている。
（よしよし、今日も順調だな。昨日の『機密』も守れてるし、相棒（才牙）との連携もバッチリだ。これなら数日中にクソガキ（サイカ）の尻尾を掴めるはずだぜ……！）
彼女の内心は、そんな狩人の算段でウキウキしているだけなのだが、事情を知らないクラスメイトのフィルターを通すと、それは全く別の映像に変換される。
「おい見ろよ……佐藤さん、また笑ってるぞ」 「あの『深窓の令嬢』が……」 「やっぱり、才牙くんとの恋が順調なんだな」 「愛の力ってすげー……」
クラス中が、「恋によって氷解した美少女」という尊い物語を勝手に幻視し、生暖かい眼差しを彼女に向けていた。
一方。 そんな「幸せオーラ」の発生源とされている男――辰宮才牙は、自分の席で机に突っ伏すでもなく、虚空を一点に見つめてボーッとしていた。
その瞳には光がない。 魂が抜けたように、口を半開きにして、ただ一点を凝視している。
クラスメイトの目には、その姿はこう映っていた。
「見ろよ、才牙のあの目」 「上の空って感じだな」 「あの番長が、恋煩い（こいわずらい）かよ……」 「青春だなぁ」
だが。 才牙の脳内を占めていたのは、優依のことでも、恋のことでもない。 ただひたすらに、数字の羅列だった。
（30万……。300,000ポイント……。缶ジュース換算で2300本……。週刊少年ジャンプなら1000冊……。最新ゲーム機なら5台……）
昨夜発覚した、「莫大な資産があるのに1円も使えない」という事実。 そのショックが、一晩経っても全く抜けきっていなかった。
午前の授業が終わり、昼休みのチャイムが鳴り響いても、俺、辰宮才牙の魂は電子の海を漂っていた。 頭の中をぐるぐると回るのは、【300,000 Pt】という虚しい数字だけ。
（30万……。あの金があれば、購買のパンを店ごと買い占められるのに……）
俺が虚空を見つめ、口からエクトプラズムを吐き出しそうになっていると、視界の端に誰かが立った。
「才牙くん、お昼だよ？ ……おーい…」
「あー……」
俺は生返事をした。意識が遠い。今の俺は、ただの「金を持ってるだけの貧乏人」だ。
すると、不意に視界が暗くなった。 優依が、俺の顔の目の前まで身を乗り出していたのだ。 クラスメイトが「きゃあ！」と息を呑む気配がする。だが、俺の耳に届いたのは、甘い愛の囁きではなく、鼓膜を震わす怒声（小声）だった。
「（なにぼっとしてんだ！ さっさと屋上いくぞ！ 腹減ってんだよこっちは！）」
「…っ！ あ、悪い。……行くか」
俺はハッと現実に引き戻された。
危ない、危ない。この飢えた猛獣に噛み殺されるところだった。俺が慌てて立ち上がると、優依は何かを包んだ風呂敷包みを、俺の胸に押し付けてきた。
「あと、これ、才牙くんに」
「あ？」
ずっしりとした、確かな重量感。 風呂敷の結び目を解かなくてもわかる。それは、二段重ねのお弁当箱だった。
優依は、頬をわずかに赤らめ、しかし慈愛に満ちた聖母の微笑みを浮かべて言った。
「パンばっかだと成長できないよ？ 栄養バランス、大事にしないと」
「え？え？……な、なんで？」
俺が突然の事に混乱していると、優生は再びスッと顔を近づけてきた。 吐息がかかるほどの距離。 教室中の時が止まり、全員が「わぁ！」と色めき立つ。
だが、彼女の口から紡がれたのは、脅迫だった。
「（俺の手作りだぞ。残したら殺す。）」
「（……はい）」
俺は引きつった笑顔で頷くしかなかった。
昨日の「母ちゃんに頼めないから、パン生活だ」という話を気にしてくれたのだろうか。いい奴なのだ。中身がスケバンじゃなければ。
手作り弁当。それは男にとって最高のプレゼントのはずだが、『騙している』という罪悪感から素直に喜べない。
「（ほら、屋上いくぞ）」
「（おう）」
俺たちはそのまま、静まり返った教室を後にして屋上へと向かった。
背後で、クラスメイト達が「手作り弁当……」「才牙があんなデレデレな顔（引きつってるだけ）するなんて……」と、誤解を宇宙の果てまで加速させていることを、俺は背中でひしひしと感じていた。
――屋上へと移動して、俺、辰宮才牙は、渡された弁当箱の中身彩り豊かな卵焼きと唐揚げを口に運び、咀嚼した。
「う、美味い……」
思わず声が漏れた。 お世辞抜きで、レベルが高い。卵焼きは絶妙な甘じょっぱさで、唐揚げは冷めても衣がサクサクしている。 コンビニや購買の濃い味付けに慣れきった俺の舌に、家庭の味が染み渡っていくようだ。
俺の反応を見た優依――刹那は、ニッと白い歯を見せて、今日一番の笑顔を浮かべた。
「へへ、だろー？ 料理は俺の趣味だからな！」
「趣味……意外だな（失礼）でも良いのか？食材費とか」
「うるせえ。ま、俺たち魔法少女は公務員だからな、国から結構な給料も出るんだよ、食材費くらいは余裕ってわけだ」
彼女は自分の分の弁当をつつきながら、ぶっきらぼうに続けた。
「これは探索に付き合って貰ってる礼だよ。昨日のジュースだけじゃ、流石にわりいしな！ 俺は借りを作るのが嫌いなんだ」
「……」
その言葉が、俺の胸に重く突き刺さる。 彼女は、俺を探すために、貴重な時間と金と、手料理の手間まで割いてくれている。 だが、その探している相手は、今目の前でその弁当を食っている男だ。 俺は彼女に、盛大に無駄骨を折らせている。
（……気まずすぎる）
美味しいはずの唐揚げが、急に喉に詰まるような感覚に襲われた。 このまま黙って厚意を受け取り続けるのは、人として――いや、男としてどうなんだ？
俺は箸を止め、少し俯き加減で言った。
「あー、でも……流石に悪いというか……」
「あん？」
「ここまでして貰う義理はねえし……」
俺が言い募ろうとすると、刹那の箸がピタリと止まった。 彼女の声から、陽気な響きが消える。
「……なんだよ」
何時もの、鋭い視線とは違う瞳が俺を射抜く。
「本当は、口に合わなかったか？」
「！！」
彼女の瞳に、僅かな不機嫌さと、それを隠すような不安が混じる。
自分の趣味（料理）を否定されたと思ったのか、それとも「不味いのに無理して食ってたのか」と疑っているのか。
俺は慌てて首を振った。
「いや、美味い！ まじで！ 毎日食いたいくらいだ！」
「……」
「味付けも最高だし、この卵焼きとか店が出せるレベルだぞ。本当だ」
俺が必死に弁解すると、刹那の表情がパァッと明るくなった。
「じゃあいいだろ！ 受け取ってけ！」
彼女は照れ隠しのように、俺の背中をバシッと叩いた。
「食える時に食っとけ！ ほら、残さず食えよ！」
「お、おう……サンキューな」
俺は再び箸を動かし始めた。 罪悪感は消えない。
だが、今は彼女の厚意に従って、この美味すぎる弁当を完食することが、俺にできるせめてもの誠意だった。
（……にしても、スケバンで料理上手とか、属性盛りすぎだろこいつ）
俺は心の中で毒づきながら、卵焼きをもう一つ口に運んだ。
