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ヴェリス

　兵を積み、荒野にできた色薄い道をゆく魔導トラック達。そのほとんどは顔を強張らせた新兵だが、先頭を走る荷台にだけは、比較的落ち着いた兵と、その上官がいた。

　その中で特に体躯の大きな男が尋ねる。

「スクエア様、サザンカは本当に襲撃してくるでしょうか」

「来なければそれで良し。敵についているというヴェリスは、新兵を狙う作戦の露呈と時を同じくして失踪したという話だ。こちらが新兵だけでないことは奴らもわかっている」

「無策でただ奇襲するようなことはない、ということですね」

「来るとしたら何か大きな勝算があるということだ。気は抜くなよ」

　道はやがて、大岩の間を縫うようにして伸びていった。目的地である山脈が近づくにつれ、視界は悪くなっていく。

「ーー止めろ！」

　スクエアの声を聞き、最前のトラックが止まる。そこから連鎖するように、後続も慌ててブレーキをかける。

「全員、魔道具を切れ！　安静に待機し、体からの魔力の漏出もできるだけ抑えてくれ！」

　どよめく新兵たちをよそに、スクエアはその義眼に手をあて······、くり抜き、瞼を下ろす。

「ーーあの、先輩。これって」

　小柄な兵が、先ほどの大男に小声で聞く。

「お前は初めてか。スクエア様は外部の魔力にかなり敏感だ。何か変わった気配を感じたときは、俺たちはこうしてじっと待つ。そうすれば、スクエア様は魔力の発生源をより正確に探れるってわけよ」

「変わった気配って、つまり」

「まあそういうことだ。わかったらそろそろ大人しくしとけ」

　そうしているうちに、再びスクエアが動く。目をはめ直し、進む方の右前に駆け出しながら叫んだ。

「魔導兵は私に続いて障壁を張れ！　他の者は全員伏せろっ！」

　聞いた兵が動き出す頃には、スクエアの魔力障壁が強い光とかち合っていた。光は岩を溶かすように砕きながら、トラック群に向かおうとする。魔力砲らしい。

　駆け付けた魔導兵も障壁を繰り出し、完全に砲撃を抑え込む。光が細くなっていく······　熱にまみれた空気の先に、走ってくる人影が見えた。

「敵、来ます！」

「単独特攻だと！？　······私が出る、歩兵は適宜援護射撃を頼む！　奴の後ろには赤目の気配がある、術士は操作魔法による投擲に備えろ！」

　敵は巨大な盾を携えていた。その裏には無数の管が巡っていて、かなりの厚みをもった機械がある。魔道具に盾を貼り付けている、という方が正確か。

「足が速すぎる。ただの強化魔法ではないな······！」

　駆けながら手を構え、牽制の射撃。盾持ちは一切の減速なくすり抜け、砕ける地面を置き去りにスクエアへ跳びかかった。

　咄嗟に足を止める。目の前を抉った盾に掴みかかった。

　盾を引き合う形になるとーー、目が合った。黒い短髪に黒い瞳、釣り眉をもつ若い男。

「この出力······！　何者だ！」

　問いには聞く耳を持たない様子で、片方の腕で殴り掛かる。スクエアは盾から手を放し、距離を置いた。

「今だっ、撃て撃てぇ！」

　後衛はすでに銃撃の準備を整えていた。青い魔力が盾に襲いかかる隙に、スクエアは手の内に魔力を集め、剣としていく。

「ーーおぉっ！」

　組み上げられた光を、射撃に乗じて突き立てる。生半可な障壁で防げる魔剣ではない。襲撃者の構えていた魔力でも同じこと。

　盾状の魔道具に、小さな傷をつけられるほど。

「······くッ！　普通なら貫けたものを！」

　ーー傷から、かすかに魔力が漏れる。目には見えない熱を、スクエアはその胸に感じ取って。

　人の気配。二人ほどの人間が、そこにいるかのような感触。慣れない感覚に眉をひそめた刹那ーー

　彼らの間を、魔弾が通る。

　互いに距離を置き、襲撃者は弾の出どころに向かう。スクエアの部下ではない。一人の男がいた。

「よぉ、指揮官自ら先陣切って戦うたぁ、噂通りの見上げた根性じゃぁねぇか！」

「ーー貴様がヴェリスだな」

　へっへ、と歯を見せながら、小銃を肩に置く。

「いやしかし、あの状況でこいつの魔導砲を防ぎきるとはな。さすがはカミサマに認められた戦士、勘は一流ってところかぁ？」

「ラフィカル様を愚弄するかっ」

「様、か。アンタ程の好青年でも、奴は偉く見えるのかい」

　スクエアの拳に、力が入る。

「アンタ、サザンカ(おれたち)の側につく気はねぇか。アンタの魔力感知、アダマントアイ、こっちとしちゃ是非とも欲しいんだがね」

「何を言い出すかと思えば······」

「本気さ。ラフィカルが害を為すのは赤目だけじゃねぇ、全ての人間を自分より下に見てやがるの、アンタなら勘付いてねぇかと思ったんだがな」

「ならあてが外れたな、神と人が同じはずがないだろう。私は貴様のような愚かな恩知らずではない」

「そ、残念······　んじゃ、作戦再開といきますかね」

　不敵ににやけながらヴェリスは歩み出し、それに盾を持つ青年が続く。

「止まれ！　砲は防がれ、その者も我々に勝てるような実力は持っていない。貴様らの目的はもう果たされないはずだ！　大人しく投降してもらおう！」

「嫌だね」

「ならばっ！」

　再び魔剣を生み出し、ヴェリスの喉を突く気で駆け出した。

「あー······　こりゃラフィカルにも騙されるわ。アンタの勘はいいが、噂程じゃねぇな」

　敵は一度交戦し実力を測った者と、魔力の才に欠ける者の二人だけ。他に何も邪魔するものは、前方にはいない。

　他に何もーー先ほど感じた気配さえもーーない。前方には。

　気づいて振り返った時には、兵の頭上に幾多の刃が浮かんでいた。

「お前たち、上だっ！」

　戻ろうとした瞬間、背後から大きな打撃。装備を通して響く強靭な蹴りは、盾の青年によるものだった。

　そうして体勢が崩れたところを羽交い絞めに。

「貴様、離せ！」

　スクエアの視界には、身を守る兵達が映る。赤目の刃はただ落ちてくるだけではない。敵陣に入り込んだ途端、操作魔法によって動き出すのだ。地に打ち上げられた魚のように暴れ回る刃は、周りの兵を何度も何度も切り刻む。それをスクエアは知っていながら、動けない。

「この······　離せよッ！」

　身をよじり、足をつけた瞬間ーー跳び上がる。掴み掴まれた二人の身は、青年を下敷きに地面へ激突した。

「っか、はっ！？」

　ここにきて彼は初めて、声を上げた。気にも留めずに、スクエアは走る。

　すでに赤目の剣は兵のもとに到達していた。ある者は魔力弾で撃ち落とし、ある者は銃剣で防ぐ。

「砕いて止まる剣じゃない！　ほんの少し耐えてくれ！」

　まずは左の岩場へ。予想通り、赤目の術者が数人。スクエアがすり抜けた後、彼らには魔剣による傷跡がついていた。いくつか金属が落ちる音が聞こえる。

　兵を飛び越え、反対側も同様に。すぐさま兵のもとへ向かう。

「お前たち！　無事か！？」

　そんな筈はなかった。多くが血を流し、うずくまっていた。先頭にいたスクエア直属の部下は比較的軽症の者が多いが、新兵の足元はかなり紅く染まっている。

「ーーくそっ！」

「ス、スクエア様、お怪我は······」

「それどころではない！　怪我の重い者を優先して手当てしろ、急げ！」

　ヴェリス達のいた方を見ると、焼き尽くされた荒野が残っているのみだった。

　ーーアンタの勘はいいが、噂程じゃねぇなーー

「俺の責任だ。俺がしっかりしていれば······！」

　そう言いながら、彼も怪我人を担ぎ出した。

　ーースクエア達からしばらく離れた岩場では。

「やってくれたぜ。まさかあんな力を隠し持ってたとはな。模造品とはいえ、アダマントの名は伊達じゃねぇってことか。おかげで敵兵はろくに減らせなかったどころか、逆にこっちの仲間まで······」

　ヴェリスが頭を掻いていた。

「すまない。俺が、もっとしっかり奴を押さえていれば」

「お前が謝ることじゃねぇさ、そいつを作ったのはオレだしな。もっと改良しねぇと」

「だが······」

　黒髪の青年は、自分の武器についた傷にそっと触れた。

「んなしょげんなって！　まだまだ俺たちの戦いは始まったばかりなんだ、だからよーー」

　青年の肩を、厚い掌で叩きながら。

「ーー元気出せよ、パーケシィ」