虚構神話アダマント

第四章 亡霊たち

アンデット

　第305隊総勢50名、うち17名が軽傷、24名が重傷を負った。

　奇跡的にも、死者は出なかった。だが隊の約半数が戦闘不能となった上、この襲撃が新兵に与えた精神的不安は大きかった。駐屯地に到着した頃には、無傷の者を含め皆憔悴しきっており、指揮官は作戦の変更を余儀なくされた。

「ブラケット・スクエア！　貴様、私の兵をよくもまぁあれだけ傷つけてくれたな。ラフィカル様に目をかけられた者が聞いて呆れる！」

「返す言葉もございません」

　下げた頭を、テントの魔導灯が照らす。上官の腕が机を叩くのに応じ、光も揺れる。

「奴らには最前線に立ち、ツバキの本陣を叩く重大な役割があった。生きていようと戦えないのでは話にならん！　どう落とし前をつけてくれる！」

「全ては私の責任です、いかなる処分も受けます」

　ため息。舌打ち。せわしく叩く指。

　それら一切の音が鳴る間、頭と瞼を下げ続ける。上官に苛立つことはない。彼には当然だった。

「······もういい、下がれ。今回の件は上にもしっかり報告する。正当な沙汰が下るはずだ」

　追い出されるように将官用のテントを出て、そのままの足で、怪我人の寝床に向かう。

　スクエアは兵に謝罪するつもりだった。彼が赤目の気配に注意していれば、今回の結果は十分に防げたものである。紺色の空の中、早足に。

　テントの前で小さく深呼吸をし、入るぞ、と言おうとして。

「確かにその通りだな······　スクエア様がいなけりゃ、今頃俺たちもっとひどい目に遭ってたぜ」

「だろ？　それがどうだ、皆生きてるんだ。あんましグズグズ怯えてもいられねぇと思うだろ」

　中から聞こえる。打ちのめされたはずの彼らは、存外に快活な声を発していた。

「むしろ運良かったんじゃねーか？　あの戦いっぷりを間近で見られたんだから」

「確かにな！　あの時は痛くて痛くてそれどころじゃなかったが、思い出してみると凄かったな、あの人の戦いは。あんな跳び方、俺の魔力じゃ絶対できねぇよ」

　スクエアを称える声に、当人はたじろいでいた。そんな背中に、部下の男が近づく。

「どうです。皆あなたに感謝してるんですぜ」

「お前······　だからどうした。守れたのは命だけ、これでは彼らは戦えない」

「命あっての物種、ですよ。俺もそうだ。昔スクエア様に助けられてからーー」

　振り向くと、部下は朗らかに微笑んでいる。一切の媚も嘘も感じさせなかった。

「スクエア様も似たようなものでしょう。打ちのめされてもラフィカル様に助けられたから、今こうして俺たちを守って下さる」

「よしてくれ。そんなことを言われてしまっては······」

　明かりの漏れる布に、手をかける。スクエアの表情は晴れないばかりか、夜の影を一層深く映す。

「······謝れない」

「ですから、必要ないんですって」

　瞳を閉じて、自分への賞賛を聞き流す。やがて薄く目を開け、ふっと吐きながら、手を離した。

　それから。いったん黒くなり、また蒼くなった空が差し込み、ラフィカルを照らしていた。対するスクエアの膝は床につき、首は胴を透かして後ろを見ようとでもしているように折れていた。

「報告は見た。ご苦労だったね」

「いかなる沙汰も受ける覚悟です」

　ラフィカルは文字通り首を傾げた。鎧はミシリと微かに鳴り、その形を変える。

「今回の失態が重大なものであることは承知しています。私一人で負い切れる責ではないでしょうが、どうか公正な裁判を」

「あぁなるほど、怪我をした兵達のことか······　馬鹿を言うな。君を裁く理由がどこにある」

　そう聞くと目を剥いて。

「しかしっ」

「確かに想定していた結果とは違った。当然だよ。そもそもサザンカがあんな戦力を持っていたのが想定外だったんだよ。そんな状況で君は健闘し、敵の数を大きく減らした。これでしばらく奴らも同じ手の奇襲はできないだろう。おまけに味方からは一人の犠牲も出さず、士気はむしろ上がったときた」

「上がった······？　現地の指揮官殿の話では」

「治癒魔法で応急処置を終え、一晩寝て体力を取り戻した、そんな彼らに残ったのは、若き騎士の武勇のみといったところか」

　スクエアは黙り切ってしまった。義眼の奥底で、新兵たちの声が響く。刃に切り刻まれる絶叫と、上官を称える談笑。

「それともなんだ、君は約束の報酬がいらないのか」

　報酬。その言葉で、頭が瞬時に切り替わった。

「姉に、カーリーに会いたくないのかい」

「ーーっ！　いえ、決してそのようなことは！　叶うならばどうか我ら姉弟に、今一度二人の時間をお与え下さい！」

「それで良い。用意はできている、ついてきなさい」

　八階にある謁見の間を出て、昇降機で十階へ。途端に立ち塞がったのは、スクエアの背丈の三倍もあろう重々しい門だった。

　ラフィカルが触れると門は淡い光を放ち、ゆっくりと主人を受け入れる。進むラフィカルに対し、スクエアは門の前でたじろいでいた。

「このまま入って来なさい。今日は特別だ」

　その声に従い恐る恐るながら歩みを進めると、薄暗い中に台座が見え、そして······　横たわっていたのは、一本の大剣。

　単なる武装にしては艶かしい。刃が描く曲線は、まるで女性の四肢の様に滑らかだった。ガラス状の筋は肌に透ける静脈を彷彿とさせ、一つの芸術品と見紛う。しかしながら装飾にはない威圧感。「単なる」武装ではないとしても、それは間違いなく闘いの道具だ。

「······アダマント」

「その通り」

「模造品(レプリカ)ですか」

「新たに生み出せた本物だよ。君の義眼とは違う、本当の意味で無尽蔵に魔力を放ち、人の感情のみによって出力が制御される本物、アダマントクレイモア」

「アダマント······　クレイモア」

　生唾を飲み込む。視線を外さなければ、その剣に身も心も取り込まれてしまいそうだ。そう思いながら、スクエアは目を離さない。

「これを君に預けよう」

「私に、ですか······！　よろしいのですか」

「君だからだよ。そもそも今これを扱えるのは私と君だけだ。私はまだしばらく戦いに出られないのでね、君が上手く扱ってくれるよう願うよ」

　君主は剣を手に取り、一振りして差し出す。従者は跪き、両手で丁寧に受け取った。

「ありがたき幸せでございます。このブラケット・スクエア······　貴方の剣として、この命捧げることを誓いましょう」

「頼んだよ。君ならアイとクレイモア同時の負荷にも耐えられるだろう。······では、戻ろうか」

　そう言い、門へと向かう。

「え······　あ、あの、ラフィカル様」

「どうした」

「その······　私から申し上げるのは大変図々しいのですが······　姉に会わせて頂ける、というのは」

　しばらく顔を見合わせ、耐えきれなくなったスクエアが目を落とそうとしたところで。

「まさか、気づいていなかったのか？」

　どうもスクエアには見落としがあるらしい。辺りを見渡すも、あるのは薄い光に包まれた壁と床のみだ。

「君の魔力感知なら気付いていると思ったのだが······　わからないか？　もうカーリーとは再会できただろう」

　スクエアは慌てて、周囲の魔力に集中する。あるのは自分の魔力嚢、ラフィカルのアダマントメイル、自分のアダマントアイ、受け取ったクレイモア······

　アダマントクレイモア。

「······ま、さか」

「喜びたまえ。これからは姉弟離れることもない。愛する家族と、ずっと一緒にいられるのだよ」

「これ、は。この······　この、ひ、とは」

　賜った大剣を覗く。静脈にも見える筋を巡らせたその刃は、まるで女性の四肢のように滑らかであった。

◆

「ねぇ、ディニー」

「ん？　どした、シヨ」

「アダマントソードってさぁ、ほんと変わった形してるよねぇ。なんかこう······　人の脚みたい」

「あしぃ？」

　背に吊られた剣を抜き、今や見慣れた造形を、柄から剣先まで眺める。

「いや、脚はないだろ······」

　剣をしまい、彼らは軍本部へと歩いていった。来たるツバキとラフィカル軍の全面衝突、それに向けた準備は最終段階へ向かっている。