角括弧
ーー私が見る限りでは、赤目の暮らしというのはほぼ人間のものであった。いつだったか、ラフィカル様に付いてトレクスの漁村に留まったことがあるが、その風土に近い。土地も文化も、個人同士の会話も、普通の田舎そのものであった。ツバキという軍の人間は好戦的な輩が目立ち、野蛮な連中だとみなしていたが、こうして故郷に戻ってみると、我が軍の同胞もやはり似たように好戦的なのだーー
彼はペンを置き、手元にあったコーヒーを啜った。日記を持ち上げ、自分で書いた半ページ程の文章を反復する。見える形になった自分の言葉と向き合い、再びペンを執る。
「······違うな」
呟いて、こう続けた。
ーーしかし任務の終わる最後の日、ツバキの一人がその本性を見せた。パーケシィ・ディニー。奴の叫びと同時に、地上から魔力が消えた。その能力も脅威であるが、何より特筆すべきはディニーの暴力性である。歯をむき出しにし、血管の浮き立つ腕で暴れまわる様は、まさに人ならざる怪物のものだったーー
ペンを投げ、手首を振る。痛みを感じて指に目をやると、赤い痣が固まっていた。手に汗が滲む。自分の息が荒くなっているのに気づき、コーヒーを一気に喉に流した。
ーー思い出すのも苦痛だが、それに耐えてでも、こうして書き残しておくべきだろう。その怪物は身一つで私を跳ね除け、私の姉を殴り尽くした。姉は顔を一切の原型も残さずに破壊され、帰らぬ人となった。強化魔法があるならともかく、魔力なしで人が人の骨を砕くというのは、尋常ではない。ディニー自身は黒眼であるが、その凶暴な精神をもつ者を英雄と称える赤目の人間性など上辺だけなのだ。私はあの日、「赤目は悪魔」という教えの意味を真に理解したといえようーー
「姉さん」
力なく日記を閉じたところで、扉を叩く音がした。
「ブラケット・スクエア様。馬車のご用意ができました」
「わかった、すぐに向かう」
日記を引き出しにしまい、カーテンだけ閉めて、彼は自室を後にした。
◆
人が呻いている檻が、暗闇の中に並んでいる。
スクエアが右を向こうと左を向こうと、鎖に繋がれた紅い瞳と目が合ってしまう。建物の主がやって来るまで、彼はじっと腕を組み、瞳を閉じていた。
「いやはや、おまたせして申し訳ありませんねぇ」
丸眼鏡をかけた老人が、暗がりの向こうから現れる。
「······詫びるなら詫びるふりくらいはしたらどうだ。軍部からの通達を無視し続けた挙句、このような悪趣味極まる場所に人を待たせるとはどういった了見か、デラビフ」
「いや、私は研究に手を出してしまうとどうにも他が目に入らぬようで。郵便受けもまぁ、見ないのが当たり前になってしまいまして。で、急にいらしてしまうとですね、この施設はどこもかしこも汚くてですね、一番ましなのがこの地下牢だったのですよ」
上がりっぱなしの口角から出る声は、謝罪や言い訳には相応しくない明るさで、しかしカビの生えた牢にはよく馴染む陰険さだ。
「それで、どういった用件で」
「赤目の生体を用いた魔導兵器、というやつの開発状況を報告しろ。詳しくはこの書類に書かれているが、もうじき次の進行作戦が始まる。それまでに実戦投入できるのか」
「ああ、はいはい。できていますよ。下っ端の兵にすぐ扱わせるのは無理でしょうが、私がゆけば明日にでも出せますとも」
「本当だろうな」
「嘘なんてつきません。なんでしたらお見せしましょうか？ ······というか、そこに並べている三つが、そうなんですがね」
「何？」
デラビフが向いた方には、やはり赤目の繋がれた檻があった。しかしその三人の手足には、形の不揃いな金属のようなものがまとわりついていて、他の赤目と違い大人しく息をしている。
「我ながら会心の出来ですとも！ 変質させた手足は破滅の剣とほぼ同じ性質、まさに魔性の本質の現れ！ しかしですね、完全に我々の操り人形とできるというわけです。悪魔を殺すのに人の犠牲は要らない！ 脳に直接作用する麻痺魔法の原理を応用してですね」
「ーーその先は報告書に書け、明朝までにな」
興味のない旨を伝え、スクエアは出口へ振り向こうとした。途端に彼の義眼は、檻からの視線に縛られる。
巨大な金属の四肢に対し、胴はあまりに小柄で痩せこけていた。腹まで伸びた蒼い髪の間から、スクエアの金目をおぼろげに眺めている。
「ん、どうかされましたかね？」
「······知り合いに似ていた」
「なんと。あなたのお知り合いなんてありえませんよ。これらは幼い赤目を捕らえたのち、長い時をかけて調教しておりましてねぇ」
長話に、舌打ちと声を響かせた。
「似ていた、と言った。そいつは赤目ではなかったし、なにより性別が違う。別人であるなどと、言われずとも解っている」
「あぁ、あぁ、これはまた、とんだ失言でした。いや失礼を致しました」
考えずに物を言っているのか、わざと人を苛立たせているのか。とにかくスクエアにとっては、この場所からは一刻も早く立ち去りたいところである。
「いや少し心配でございましたよ。向こうに長くいらっしゃるうちに、赤目に情が移りでもされたのではないかと」
「······今、なんと言った」
「伺ってますよぉあなたの評判。ラフィカル様への忠義、部下への労り、武道の精神。できた人格だそうじゃぁないですか、敵の悪口ひとつ零されない程にね······」
大股で老人の方へ歩き、薄汚れた襟を掴み、垢のついた顔を目の前まで持ち上げてやった。
「奴らは例外なく敵だ。姉の仇であり、部下の命を脅かさんとする脅威、それが私にとっての赤目だ······ 二度と馬鹿なことを口にするな」
「なんです、きちんと仰ることもできるではないですか」
「ふざけるなっ！」
思い切り、突き飛ばす。老人の体は石畳に擦られ、そのまま鉄扉に衝突した。
なおも、笑う。
「······ふふ、私をどうしようが構いませんがねぇ、今はすこし困るでしょう、新たな魔導兵器を投入できなければ。アダマントレプリカを与えられながら敗走するようなお人に頼ることになる······」
スクエアは、それ以上老人の笑顔に目を向けなかった。手にした書類を叩きつけ、勢いそのままに踵を返した。
◆
「ーーということでした。奴のことを信用して言うなら、明日には報告書が届くかと」
巨大な窓や柱が、静かにも壮大に玉座を称えている。余計な装飾をつけずとも、奥に鎮座するラフィカルの威厳を示すには十分であった。
「ふむ、ご苦労だったね。しかしどうも、デラビフのことを嫌っているようだね」
そんなことはありません、とスクエアは言いかけた。だが、ラフィカルの言葉に怒りや呆れといったものが含まれていないのに気づき、正直な意見をすることに決めた。
「······私にはどうも、あの学者のことが信用なりません。奴の腕は本物です、その技術によって助けられた兵も数え切れないでしょう。ですが如何せん、他人やラフィカル様を軽んじているように見えてならないのです」
「確かに彼は、研究ばかりで他人をないがしろにするきらいはある。だが、私もかい」
「奴は、アダマントに類する魔石を生体から生み出すことに成功した、と言っていました。『ソード』に準ずる赤目の本性を引き出したと喜んでいましたが······ それは同時に、ラフィカル様の威光に近づこうとする、危険なものでもあるかと」
ラフィカルはアダマントメイルに包まれた腕を組み、少しだけ考える素振りをした。
「そうだな······ スクエア、君に渡した甲冑はどうだい、実際に戦いに使ってみてどう感じた」
「はっ、想像を絶する程に堅牢で、しかし羽のように軽い、まさに理想的な武装でありました」
「あれが君の大切な部下たちにも行き渡ればいいとは思わないかい」
「それは、しかし」
「私の力は、別に私だけが使う権利を持っているわけではない。たまたま私以外に扱える者がいなかった、それだけの話さ」
そうですか、と返事をするものの、スクエアは今一つ納得しきれていない。
「······元気がないな。ではそろそろ、気が晴れるような良い知らせを」
おもむろに立ち上がり、スクエアの方へ歩みながら言う。
「ーー私の力で、もう一度君とカーリーを共に戦わせることができそうだ」
「な！？」
柱に、驚きと喜びが反響する。
「少し時間がかかるがね。その間に、一つ君には任務を任せる。再び姉と過ごさせてあげるのは、その報酬としようではないか」
「やります！ このブラケット・スクエア、いかなる任務であろうとも完遂してご覧に入れます」
間髪入れない返答に、ラフィカルは満足げに頷いた。
「いい返事だ。やはり君はそうでなくてはね。して任務の話だが······、我々の領地にも、私の教えに背く者たちがいることは知っているね」
「反乱分子······ 『サザンカ』ですね。赤目を匿うだけでなく、近年では軍を狙ったテロ行為にも及んでいるとか」
「嘆かわしいことにね、ヴェリスがサザンカに味方しているらしいんだよ」
「ヴェリス······ 名は聞いたことがあります。確か貴族の生まれで、娯楽として研究に手を出していたとか」
「そう、人体魔力と地質、あとはなんだ、空の観察などもしていたかな。とにかく雑多にね」
「すると任務とは、彼の捕縛でしょうか」
「できればそうしてもらいたいがね······ どうも彼らは、次の進行作戦に赴く軍隊を襲撃しようと企てているらしい。君には部隊を連れて、その護衛についてくれ。詳細は君の部下に伝えてある」
お任せを、と言い、スクエアは謁見の間を去った。それを見届け、ラフィカルは広く静かな天井を眺め、呟く。
「ヴェリス······ あぁ嘆かわしい、本当に嘆かわしいよ。何度繰り返しても、慣れないものだな」
