滅紫
光というには澱みくすんだ紫が降り注ぐ。浴びた物は綻び崩れ、受けた者は叫び倒れていった。
ある生き残りは敵を目にとらえようと振り向き······、ではなく振り向こうとした途端、背を貫かれた。乱射される鉛を意にも介さず、ふらふらと兵の中を渡っていく。身を包む外套の揺らめきに対し、長剣のなんと鋭いことか。人の胸から抜き取られるたびに弾ける、血。
上空のディニー達から見れば、あまりに一方的な虐殺だ。紫の魔力が通った痕に死体が転がってゆくのは、蛇の通った砂場を想起させる。
誰かが、戦場の亡霊だ、と叫んだ。
出鱈目じゃあなかったのか、と誰かが。出るのは街じゃなかったのか、と誰かが。弾が効かがふぁ、と誰かが死んだ。一通りは死んだ。
惨劇からわずかに離れた場所に、ディニー達は降り立つ。セリウスが反対するのに対し、大丈夫だ、とだけ言って、一人彼女の方へ歩いていった。
足音に気づき、フードの中から睨む。シヨらの夕日のような朱とは違う赤色の瞳。似た色に染まった剣をすぐさまに構える。
「助けてくれたのか、俺たちを」
一方の彼は剣を抜きこそすれ、それを右手にぶら下げているだけだ。
「ーーなあ、そうだろ。やっぱり赤目として、俺たちと」
減らず口に斬撃が向く。
ディニーは反応し弾いてみせた。すぐに来た二振り目を、横に構えた剣で抑える。重なる武器の向こうに、闘志だけの目を、殺意だけの顔を見た。
「っく······！」
「赤目軍もラフィカル軍も関係ない！ 私の敵はっ、貴様ら全てだ！」
長剣から魔力が噴き出すのを見、すぐに跳んで下がった。ディニーも流石に戦闘の構えを見せる。ただし口は止まらない。
「君のことは聞いた、話をさせてくれ！ 赤目領の皆が子供を売るような、そんな人ばかりってわけじゃないんだ！ 強くて嘘のない人たちを、俺は知ってる！」
「それは良かったな、子供を売った奴も似たようなことを言っていたよ！」
そう叫ぶと、一気に間合いを詰めーー、目前で、散った。紫の粒子となって、服や剣もろとも花弁のように。ディニーは急ぎその場を離れ、すんでのところで剣先を躱した。誰かの血飛沫が鼻にかかる。
立て続けに放たれる魔力弾から逃げつつ、剣を翼に。走る勢いそのままに、空へと駆け出した。消えては現れる剣を全て避け、しかし反撃の射撃もかすりすらしない。
「貴様は何なんだ！ 何故私の考えを読む！」
「わからない······、君の考えだけは見えるんだ！ この剣が勝手に見せてくるんだよ」
「······気色の悪い奴。ならその剣ごと砕け散れっ！」
少女はディニーの真上に陣取り、小雨のような弾幕を張った。生半可な機動力では避けられない物量に、障壁で対抗する。地につき、全ての魔力を防御に回し、ディニーは紫の籠に囚われた。
相手の出方がわかっていても、相手が徐々に詰め寄ってくるのを見ても、身動きが取れなくては意味がない。
「くそ、避けられるか······」
小さな魔力弾ではアダマントの障壁は破れない。防御を突破するために射撃を終え、魔剣の生成に力が全て注がれる、その一瞬に動けるかが勝負の分かれ目かに思えた。
しかしその前に、籠は砲撃にかき消された。
「セリウス、今！」
声のした方から、セリウスが射撃しつつ駆け寄る。身体強化による跳躍で、すぐさま敵の懐に飛び込み、銃剣を突き出す。
「ーーおぉっ！」
刃は黒い布を力なく突き抜けた。至近距離で引き金を引く頃には、すでにその身は霧散していて、蒼い魔力は空しく消えていく。
「やっぱり切れないかっ」
「セリウス、シヨ······、駄目だ！ 他とはわけが違う！」
「見てられるわけないでしょ！」
二人の視線は、地上に現れた彼女に向いていた。次の瞬間にでも攻撃を加えられる姿勢でいる。
「······鬱陶しい」
と、彼女はそれだけ言って姿を消し。
「シヨ後ろ！」
え、と返事をした時には、その背後でディニーが剣を受け止めていた。得物は橙に光る盾。
障壁の魔力が高まる。それに気づいたフードの少女は、咄嗟に身を翻した。魔力は一瞬のうちに膨張し、ディニーの目の前を巻き込んで弾ける。
「この二人には手を出すな······！」
声の気迫も、魔力量も、血相も、一騎討ちのときとはまるで違った。少女には、風に乗って流れる魔力が自らの肌を削っているようにさえ感じられた。当然、話をさせろ等と言うような甘さ、余裕は消えている。
舌打ち。剣を下ろし、フードを整えた。紅い目と銀の前髪が隠れる。数歩下がり、身を投げるように浮かび上がっていく。
「っ、逃げるのか！」
「ディニー！ 今は帰るんだ。ラフィカルの援軍が来るかもしれない」
黒衣が向かったのは、山脈の向こう、ラフィカル領の方向だった。ディニーはじっとそれを見てからため息をつき、盾を翼に換えた。
◆
闘技場からは、観客の歓声、猛獣の唸り、赤目の悲鳴が響いていた。剣闘を観るため留守にされた家々の陰で、少女はうずくまっていた。
魔力欠乏。部隊を殲滅し、神剣の持ち主と斬りあい、山一つ越えたころには、その額に汗も流れていた。
それでもつかの間の休息を終え、ふらふら立ち上がった。背丈よりはるかに長い剣を引きずりながらも、顔を上げ、路地の先に目を向けると。
巨大な鎧が、立っていた。
「はじめまして、だな」
ゆっくりと、日向から歩いてくる。その鎧は関節まで堅牢そうな黒い装甲に覆われ、しかし肌や筋肉のように滑らかに動いていた。
「ーーラフィカル······！」
片手で持っていた剣に、反対の手を添える。
「まあ待ってくれ。私は君と戦うつもりはないんだよ」
「黙れっ······、今貴様が何と言おうと、貴様は私を敵だとしたのは事実。だから私もこうして剣をとっている！」
「敵とした······、というのは、赤い目のことか」
「赤目は悪魔。それは間違っていないだろうがな。赤目でなければ善人である、とでも言いたげな教義は虫唾が走るな」
「ふむ······、私は君に謝らなくてはならないね。赤目がみな悪魔と説いた時は、君のような者が表れるとは思ってもみなかったものでね」
話を聞いていない。
「挑発の、つもりか」
「うん？ いや、君なら私の心情を理解してくれるかと思ってね。まあつまり、君と友人になりたくてここに来たんだ」
「ゆう······、何？」
突飛な言葉に、疲れが飛ぶ。彼女は剣を構え、後ずさりした。
「君は私に似ている。君の使う紫の魔力が証拠だよ。揺革には人の感情が大きく影響するのは知っているだろう？ 私もその魔力を扱えるものでね」
「······同じ魔力をもつ者など、いくらでもいるだろう」
「だが紫の魔力をもつ者は、この二人だけさ」
彼女には考える余裕も、理由もなかった。一歩一歩、路地の反対へ下がる。
「無理して明るい場所に出ない方がいい。君の目は、眩しいのは好かない筈だ」
「······何？」
初めて、ラフィカルに聞く耳を持った。
「君の目や肌。······いや、ここでは肌はいいか。だが目はいけない。揺革する前は薄い瞳の色をしていたことだろうね。普通の人間にあるものが、君の瞳にはない」
剣を持つ手が、若干緩む。
「今も、私のことなどほとんど見えていないのではないか？ 戦うときは魔法やそのフードでなんとかしているのだろうが」
「······何故、それを、そんなことを知っている」
「君は私に似ているからね」
「ーー気色の悪い奴ばかりに会う日だな」
ラフィカルは逆光の中で微動だにせず、表情に覆われ見えない。豊かな街から射す光が、二人の路地に影を落とし続けていた。
