検討外れ
ラフィカル軍の補給部隊はすんなりと見つかった。
敵の本陣を越え、山脈上のなだらかな部分に、テントとコンテナが集っていた。
敵も対空の備えを調えていたものの、ディニー達を墜すには兵の熟練が足りなかったらしい。ようやく当たりそうになった数発の魔力弾をディニーが弾き、シヨの射撃で砲が砕けてゆく。
点々と置かれたコンテナを一つ一つ焼き焦がしてゆき······、過半数の物資は瓦礫となった。
「しかし時間だけはかかるな。こうコンテナが離れてちゃ」
「うん、そろそろ撤退する時間だと思うよ。副団長も言っていたし」
「そうだな·····、けど」
一方でシヨは先行して、弾を躱しながら悠々飛び回っていた。
「二人ともこっちー！ 大きいのがある！」
声にも表情にも、戦場の緊張感はほぼなかった。
「·····もう少しいける。やれることはやっておこう、セリウス？」
そう言って、セリウスを抱えたディニーも進む。
「ちょ、ちょっと！ ·····まあ、確かにもう殆ど抵抗はないんだよね。兵も少ないしーー」
敵兵が少ない。
ディニーやシヨの射撃は、人よりも砲や物資に集中していた。対人はセリウスの役目であるが、高速で空中を連れられながらでは、牽制がやっとだ。
そもそも、殺したとしてそこには死体が残る。
敵兵が少ない。先程よりも。
「ーー駄目だ！ 今すぐ戻っ」
血が噴く。シヨの足から。
シヨ、と名前を呼ぶ間もなく、ディニーは彼女に飛びつく。彼の両翼は三人を包んだ。魔力を放たなくなったそれは、幾つもの金属を弾く音と共に、丸まって落下していく。
大岩が転がる地面に衝突する。岩やアダマントの間から、敵兵がずらりと横に並んでいるのが見えた。飛んでくる攻撃に気づき、また身を隠す。足元に鉛玉が散らばっていく。
「実弾······！？ そんなものを！？」
「どうする囲まれたぞ！？ 実弾は障壁じゃほとんど消せないんだろ、このままじゃ······！」
セリウスが下唇を噛む。物資は囮、空からの急襲に対し、囲んで仕留める用意は万全だったのだ。ディニーの作る壁に包まれながらも、敗北は時間の問題だ。心なしか、金属音が徐々に大きくなっているように聞こえる。
「とりあえず治癒だっ。シヨ、足を見せて」
ふくらはぎが完全に貫かれていた。セリウスの治癒魔法で血は止まっていくものの、はっきりと丸い痕が残っている。それを眺めるシヨの表情は、これまで見せたことのない程に縮まっている。
「実弾······、こんな手間のかかるものを用意してくるなんて」
「ーー私のせいだ。私が、早く戻るように言ってれば、こんなっ」
「終わったように言うな！ ······俺が山脈の上の方に飛ぶ。攻撃がそっちに向くだろうから、二人はそのうちに」
模範のような自己犠牲に、セリウスが蒼い目を見開く。
「何言ってるんだ！ そんなことしたら君は」
「俺なら大丈夫だ。どうせじっとしてても助からないんだし、懸けるしかないだろ」
「違う！ 敵も銃も多すぎる。一人が囮になっても、すぐにやられて残りも逃げられないって言ってるんだ！」
「それは······、でも動かないと！ 距離を詰められて終わりだぞ！」
鉛にかき消されぬよう、声を張り上げた。
「······詰められて。いや、待って、······そうだ」
「何か思いついた！？」
「シヨは魔力砲の準備！ 僕らを囲んで発砲しながら近づいてきたら、最後は同士討ちになる。ほんのわずかだけ、攻撃が止む時間がきっとある。その時に逃げる方向へ撃ってほしいんだ。農園を脱出した時と同じ！」
「なるほどね！ 了解、任せてっ！」
少女の指先に魔力の光が溜まる。ディニー、セリウスは黙って見ていることしかできなかった。
最初に敵が並んでいたのはかなりの遠方だった。動けないまま、時間は過ぎていく。未だ弾のぶつかる音が響くものの、その空間はあまりに静かだった。
「でもさ、さすがだよねセリウス。こんな時でもすごい冷静なんだもん」
「そ、そうかな」
突然シヨに言われ、彼の思考が少し戻る。頭を埋めたのは照れ。
そして、不安だった。
ーー不安。一度でも急所を撃たれれば終わりだ。この作戦で本当にうまくいくだろうか？ 浅慮ではないか？ 彼女はもう助かったものというように喋っている。だが、まだわからない。逃げ出した途端に撃たれるのではないか？ そもそも、射撃は止まるのか？ 囲んだ後のことを敵が考えていないはずがないーー
音が止まった。同時に、セリウスは確信した。
このままでは皆死ぬ。
「今だ！」
ディニーが立ち上がり、同時に砲が放たれる。魔力の流れが止まるのを待たずに、そして、セリウスがものを言うのを待たずに、ディニーは二人を抱え飛び出した。
豪速に耐え、彼らが光の先に見たもの。削られた地面。その更に先に、並ぶ二列目の兵達。
咄嗟に上空へ。それは悪手だった。全ての銃口は空を、ディニー達のみを向き、決してラフィカルの兵を貫くことはないだろう。結果、状況は振り出しに戻っただけだった。勢いのまま、彼らは高度を上げていく。
「っぐ······！」
二人が目を閉じる。シヨは未だ望みを捨てず、ただ風に耐えるため目と口を閉じた。セリウスは歯を食いしばり、自分を責めるように腕に爪を食い込ませていた。
風の中で、ディニーは空とは別のものを見た。はじめ、彼はそれを走馬灯かと勘違いした。地に並ぶ敵兵。それらを撃ち、焼き尽くし、切り尽くすという意思。殺意。これから彼女がすること。
高度を上げたのは、ただ勢いに任せただけではなく、紫の魔力弾に堕とされないためでもあった。ディニーは気づいた。自分を囲んでいる兵たちがこれから殺されることに。その殺戮に、自分たちも巻き込まれかけていたことに。ただ一人、それを見たディニーだけがわかっていた。
彼女が、来る。
