虚構神話アダマント

第四章 亡霊たち

疑惑

　孤児院の扉を開け、三人が出会ったのは木箱。三段の木箱だった。

「あ、お前らか？　ちょっとこれ、上の、一個持ってくれっ」

「副団長っ。なんでそんな一気に」

「だぁいいから持てって！」

　メティは少し膝を曲げて、姿勢を低くする。頭より高い箱を一つ取ると、ディニーは後ろに倒れかけた。

「重っ······、これ三つは、無茶でしょう！　どこですか！？」

「玄関の外！　セリウス！　そこ開けろ！」

「あ、はいっ」

　入ってきた扉を再び押す。二人は箱を置いて、またすぐに中に入った。

「悪い悪い。クレシナさんに頼まれた仕事が思ったより多くてな。でもこれで終わりだ」

「孤児院の仕事、ですか」

「クレシナさんは今まで殆ど一人でやってたって話だが、いやキツいのなんの。何より······」

　そこに丁度、子供の泣き声が響いてきた。玄関の反対、中庭の方からだ。

「······噂をすればだな。もうちょっと待っててくれ」

　泣いているのは砂場の子供だった。彼よりほんの少し背の高い子供達がそれを取り囲んでいる。

　外野にいた十数人は、野次馬になって集まるか、砂場をちらちらと気にしてから、またすぐ自分の遊びに戻ってしまうかに分かれた。

　野次に割って、メティは中心の子供達に怒鳴る。

「またお前らか！　おいフリト！　お前は何だって自分の弟を殴れるんだよ！」

「殴ってない。こいつ勝手に泣くんだもん」

　砂場の盛り上がった一箇所に、幾つもの足跡。メティに怒鳴られた子供の靴は茶色く汚れている。

「······だぁー、お前もその位で泣くなよ！」

　項垂れた子供は何か言おうとするが、メティを見上げるだけだった。喉が勝手に嗚咽を漏らし、呼吸にすら必死な様子だ。

　メティの悪戦苦闘を、ディニー達は後ろから眺めている。

「ケンカ······、なのかな？」

「喧嘩っていうには一方的みたいだけど」

　シヨもセリウスも口出ししたそうに、そわそわと首元を掻いたり、頭を掻いたりしていた。上官は起こったことを子供に聞こうと躍起になり、半ば怒りの表情まで見せている。

「······兄弟かぁ」

「ディニー？　どうしたの」

「いや、何でも」

　と喋っているうちに、シヨが痺れを切らした。

「ーーああもう、見てられない」

「あっおい、シヨ？」

「だいじょーぶ、任せてよ」

　増えてきた野次を、ちょっとごめんね、と手でかき分けて、進んでいってしまった。

「だーかーらーなぁ、何がどうして泣いてんのかって話せってーー」

「副団長、副団長」

「あぁ、シヨ？　ちょっと待ってろって······」

「駄目です。その調子じゃいつまで経っても泣き止んでくれませんよ。······ねぇ、フリト君、だったよね？」

　上着の裾が地に着く位に膝を曲げ、目の高さを合わせた。真っ直ぐ向けられる視線を、フリトは見ない。

「君、鉄棒は得意？　それとも、木登りの方が好きかな。今の季節だと、向こうの木でカマキリの卵とか見つけられるかもよ」

　指差した方には、少し錆びた鉄棒が。その隣には、小柄ながら枝の太い、登るのに程よい木があった。

「ね、どっちがいい？」

「······鉄棒」

「そう。じゃあ行ってらっしゃい。怪我はしないようにね」

　フリトは口を曲げたまま、遊ぶ為というより、ようやく解放された、と言いたげに、早足で行ってしまった。

「え、えと······、おい、ちょっと待てよ。まずは起こった問題を解決するのが筋だろうが」

「いえ、落ち着いてもらってからです。······次の任務の話は、三人でしちゃって下さい。私がこの子を見てますから」

「そんなこと言ってもな······」

「ここはシヨに任せましょうよ、副団長」

　セリウスが挟む。

「このままじゃいつまで経っても本題に入れません。シヨには僕達が後から話しておきますから」

「······あぁ、わーかったよ」

◆

　シヨを置いて、三人は二階の部屋に来ていた。事務仕事をする為の部屋で、書類が積まれた机の前で、立ち話となった。

「本当に大丈夫なのか、あいつで」

「まあ副団長よりは······、じゃなくて。あの、シヨはなんか慣れてる感じですし。俺たちだけでこっちの話は済ませましょう」

　舌打ちを我慢するように下唇を噛み、紅い瞳でディニーを見る。真っ直ぐ、であるが、シヨから子供への目線より遥かに鋭く、ディニーは慌てて目を逸らした。

「······お前も失礼が絶えねーなぁ。まあそれは後だ。お前ら、この地図を見ろ」

　書類の一番上にあった紙が広げられる。

「この青い線が赤眼軍(あたしら)の最前線な。ええと、二番砲兵隊の正面の······、ここだ」

　二勢力を隔てた山脈を示す等高線。その上に、赤い点が乗っている。

「斥候の報告だと、ここに敵の補給部隊が集まってるんだと。運ばれる物資は食料、武器、魔力タンクと、まあ色々だ」

「じゃあ僕らの今回の任務は、そこの攻撃ですね」

「······まあ、そうなんだが」

　メティは肘をついた手で、地図を見つめた目元を抑え、小さくため息をした。

「無理はするな。物資を全部破壊しろとは言わない。空中からの射撃で焼けるだけ焼いて、反撃が来る前に離脱しろ。数秒で帰るんだ」

「えっ······？　どうして。そんなんじゃトラック数台分しか、いや、下手すれば物資を見つけられずに終わりますよ」

　ディニーが食いつく。

「今はお互いに魔導器の準備をする必要があって、それで、急いで補給してるところですよね？　大部隊が迫ってるんです、できることはやっておかないと」

「ああ、その通りだ。その為に、単独で動けるお前らに命令が下ってるわけだからな。······で、お前らに、お前にできるってのか？　一部隊平気で潰して帰ってこれるっての？」

「できますっ。この剣なら、アダマントなら」

「前回の、初陣のことを忘れたか？」

　ディニーに向けられた目は、普段以上に鋭く、強かった。そこに先程のような怒りや呆れは無い。ただしその瞳は、窓から射す光を一層強めて映していた。

「報告じゃ、ツフィ······　えぇと。ブラケット達に捕まったそうじゃないか。ラフィカルがよっぽどの阿保か酔狂だったから助かったものの、もし奴との縁が無かったなら、お前は捕まる以前に死んでたはずなんだ。セリウスやシヨの助けなんて待つこともできずにな」

「······それは、そう、ですけど。でも。皆危険なのは一緒なはずです。俺だけ特別扱いなんてされてられません」

「いいや、特別扱いするね。お前自身がどんなに無能で、ちょっと裏切られただけでも泣き喚くようなガキでもだ。アダマントソードがある限り、お前は無二の戦力だ。失うわけにはいかない」

「だけど俺っ」

「それになにより。······これ以上欠乏症の被害を出すわけにはいかない」

　あ、というディニーの声が漏れた。孤児院に来るまでの道中、そのことについて話していたのがつい先ほどだった。

「今回の被害者数を見たか？　若い連中はほとんどが回復しているが、もう一度同じことがあれば死人が出るかも知れないんだぞ。それをわかってんのか？　ーー二度と同じことが無いって、保証できるのか？」

　なにも言い返せない。アダマントの底知れないことに、それを扱う自分の未熟さに、自分自身怖気づいていたのは確かだった。

「······申し訳ありません」

「責めたいわけじゃない。だがな、今は様子見だ。間違っても無茶はするな。お前の為にも。他の同志全ての為にもな」

　ディニーも、セリウスも、最早頷くしかなかった。

◆

　空気が冷めてきた。空は雲まで朱に染まっていて、それがだんだんと紺に染まりつつある。

「そろそろ、戻ろっか」

　そう言って、砂のついたスコップやらバケツやらを片付け始める。子供一人とシヨを残して、他は皆建物に入ってしまっていた。

　片付けながらもシヨは少年に、今度はお城とか作ってみたいね、とか、君は魔法が上手いんだね、とかいう風に話しかけ続けた。対して、子供の方はうんとかはいとか呟くだけだ。ただ、頬の涙はとうに乾いていた。

　片付けが全部終わって、じゃあ戻ろうと、入り口を向いて。

「ーーお父さんとお母さん、連れてかれた」

　初めて、その少年から喋りだした。小さい子供の、拙い喋りだったが、その両親が「誰に」連れていかれたのかーー、勿論、シヨにも察しはついた。

「お兄ちゃん、僕のせいだって」

「君の？　どうして」

「お父さんとお母さんが連れてかれたときね、お兄ちゃんいなかった。それで、僕は村にいて、家に、大きな人たちが入ってきて······」

　ーーなんて、酷い話だろう。そんな風に思った。親を無くして、挙句その責め苦が、こんな小さな子供に向けられるというのは。

「きっと、大丈夫だよ。二人は生きてる」

「ーーえ？」

「私、これでも軍で戦ってるんだ。凄いんだよ？　特別枠っていって、すごく強いの私。だから君たちのお父さんも、お母さんも。私が連れてきてあげる」

「ほんとっ」

「本当。約束ね」

　空はもう暗く、ほのかに雲の輪郭が見えるくらいだ。壁に囲まれた中庭にも、冷たい風が吹く。今日は特別風が強いらしい。

　暗い空気が、シヨの首筋を撫でた。

　ーーいくらシヨが無鉄砲な少女でも、望みがないことはわかっていた。シヨは無鉄砲な少女だったので、ああ言わずにはいられなかった。気休めの言葉は、きっと子供の背丈が伸びるにつれ、記憶から抜けていくだろう。それでも、シヨの胸からは後ろめたさが消えなかった。

　二人黙って、孤児院に入っていった。