虚構神話アダマント

第四章 亡霊たち

暗雲

「では、妻は助からないということですか」

　アグルは医師に問いただした。普段は柔らかく整っている赤茶色の髪や髭は、艶を失い数本はねていた。

「いえ、明日の命も危ない、ということはありません、ありませんが······」

　医師の方はしばし目を泳がせた後、白い壁のどこともとれない一点に向かって続きを話した。

「そもそも、魔力を生む能力は年齢と共に衰えるものです。加えて三日前の現象によって、クレシナさんの体内に残っていた魔力は根こそぎ消えてしまいました。今は外から魔力を送り込んで保たせていますが、そう長くは、その······」

「······そう、ですか」

　曇り空の中にある部屋は灰色に染まっていた。医療棟らしく埃一つない床が、窓から入り込む影を隙間なく受け入れている。

「······今日は、これで失礼します。帰りに妻のところに寄っても？」

「ああ、大丈夫ですよ。むしろ、ぜひ」

　鈍い色の髪を帽子で隠し、引き戸へ向かう。その背中を、医師のしゃがれた声が一旦引き止めた。

「申し訳ありません。クレシナさんはお優しい方でした。保護なさっている子供達もいるというのに、倒れるにはあまりに······」

「あなたが悪いのではありませんよ。この数日、妻の為に尽力して下さったじゃあありませんか。悪いのは······」

　口を拳で押さえ、言葉を切る。

　その先を言ってはならないのだ。彼は赤い瞳の命運を握る「団長」であるのだから。

「······なんでもありません。失礼します」

　部屋を出て、早足に妻の元へ。眠っているクレシナの傍らで、早朝が終わるまで悲嘆に暮れた。

「わかっている。僕はツバキの団長だ。ツバキが負ければ、結局は君も生きてはいけない。しかし······」

　ほんのりと温い手を握る。両手で、割れ物に触れるように、そっと。

「アダマント。未知数の魔導器、破滅の剣、か······」

◆

　赤眼の領土のうち、軍部に近い場所にはトラックが巡回している。物資運搬用の旧型車を、兵の移動用に流用したものだ。

「つまり、バスみたいなものってことだね」

　シヨ達三人は、その停留所のベンチで待ちぼうけていた。

「みたいなものって言われてもね。僕らの田舎にはバスなんて通ってなかったし」

「ていうか通ってるとこの方が珍しいだろ。魔力じゃなく燃料で走る横長の車とか、俺らには想像つかないな。ーー前から聞こうと思ってたんだけど、シヨってどこの生まれなんだ？」

「ん······、ああ、言ってなかったっけ。私は、ラフィカル領で生まれたんだ」

「え、どういうことそれ？」

　思いがけない言葉に、セリウスも本を閉じる。

「向こうにもね、ラフィカルが嫌いって人達がいて、赤眼を守ってくれてたの。その隠れ家の中で、私も生まれたんだ」

「ちょっと待て。なら、あの時闘技場にいたのは」

　少し口をつぐんで、赤い瞳をそらせてから。

「······兵士に、見つかっちゃって」

　聞かなければ良かった。二人は口を結んで、視線を落とす。

「ディニーは見たよね。一緒に連れて行かれた人達は、あの時に、殺されちゃって。······皆、優しい人だったんだ。昔から、親みたいに面倒みてくれてた」

「優しい？　ーーそうか」

　言わなければ良かった、と、余計に後悔したくはなかった。あの闘技場の人々が仲間を盾にする闘い方をしていた、などというのは、ディニーが黙っていればいいことだ。

「······そっか、ラフィカル領の反乱分子。ちょっと前に存在の裏付けが取れたって聞いたけど、ディニーがシヨを助けたからだったんだね」

「うん。皆が捕まった訳じゃないよ。逃げた人もいるし、リーダーは私達とは別の場所に隠れてた。だからーー」

　その続きを話したのはシヨでなく、停留所に歩いてきた彼だった。

「ーー彼等と接触できれば、僕らの勝利も多少現実的になる、ということだね」

「え、あ、団長っ」

　重力と哀悼に潰れていた四肢と顔を、三人は咄嗟に改めようとする。

「ああ、そうかしこまらなくてもいいよ。ほら、もうそこにトラックが見えている。座り方を綺麗にするだけ損というものさ」

　彼が向いた方には、確かに古ぼけた車が砂埃をあげていて、そして四人の前で止まった。アグルに続いて、ディニー達は荷台に乗り込む。

　数人の先客の内二、三人の男が、アグルを見るなり声をかけた。曇り空に似つかわしくない、朗らかな声だ。

　よう、アグル。久しぶりじゃねぇか。

　ああ、君も元気そうで何よりだよ。

　そういうあんたは妙にやつれたなぁ。困るぜ、俺たち皆切羽詰まってる時なんだ、団長さんにはしっかりして貰わねぇと。

　ちゃんと食ってるか？　今夜は奥さんに頼んで精のつく······、いや、すまねぇ。あぁ、あそこでも行くといい。なんつったかな、軍に入る前よく行っただろ。

　火の粉亭か？　遠いんだけどね。······まあ、うん、久しぶりにあそこの唐揚げでも食べたくなったな。うん、そうしよう、それがいい。

　それだけ話すと、アグルはありもしない日差しを帽で遮った。

　トラックが砂利道に入った。荷台は石の凹凸に合わせて、乗客を小刻みに忙しく揺らす。

　さして心配はいらないのだが、ディニーはなんとなく落とすのが不安で、背中の剣を取って抱えた。セリウスは本が読めなくなって、アグルの方をちらとみてはすぐ視線を戻し、息を大きく吸って、小さく吐いて、を何度か繰り返していた。シヨは車後部の景色を、眠たそうに眺めている。

　やがて砂利道を抜けると、アグルは寝入った旧友達、ではなく、再び本を開きかけたセリウスの方に話しかけた。

「何の、話だったかな。ああそうだ、反抗勢力のことだったね」

　そんな話題は、三人はとうに忘れていた。

「今彼等についてわかっているのは、確かに存在したこと、それだけだ。本拠地がどこにあるのか。具体的にどのような活動をしているのか。そもそもまだ生き残っているのか。探るために、君達の力が必要になる。頼りにしているよ」

「ええと、まさか飛行能力で向こうの調査ですか？　······厳しいですよ。普通に飛んで行ったらまず見つかります。あまり高く飛ぼうとすると魔力流に捕まって、僕らの身がもたないですし」

「ーーまあ、ね、そこをなんとか考えるのは僕の仕事だから」

　そして、またしても帽子を傾ける。逃げるように。

　シヨがまどろっこしい、と、思い切って聞いた。

「あの、奥さんのお見舞いに行ってたんですか？」

「······そうだ」

「シヨ！」

　セリウスが咎めようとする。

「ああ大丈夫だよ。シヨ君は心配してくれたんだろう？　······まあ、大丈夫、だよ。軽い欠乏症だ」

　ちょうど、トラックが止まった。アグルと、目を覚ました男達が立ち上がる。

　お、お前もここか？

　ああ、たまには訓練兵の様子でも見ようとね。

　ならうちの野郎共を指導してくれよ。気合いはいいんだが気合いしかない馬鹿どもでよーー

　ーー降りて、遠ざかっていった。トラックも、走り出した。

「クレシナさん、よくないみたいだね」

「え、でも団長は大したことないって」

「お前なぁ······」

　不思議がるシヨに、ディニーは呆れ顔を向けた。

「······俺は罹ったことないけど、魔力欠乏って、やっぱ辛いのか」

「クレシナさん、生成術師だったらしいからね。元の魔力が強い程、身体の機能は魔力に依存してるってことだから」

「······俺のせい、か」

「まあ······、それは」

　その消沈を見て、シヨもようやく要領を得た。

「あ、団長はディニーを気遣って······、その、ごめん」

「いいんだ。原因は俺にあるんだから」

「で、でもディニーがいなかったら、ほら、それこそ敵とぶつかって皆助からなかったし、私達だってディニーに助けられたよ」

「死にかけたのは俺を助けに来たからだろ」

　シヨはそれ以上、返せる言葉を持たなかった。

「······ごめん、言い過ぎた。でも最近思うんだ。アダマントは俺の手には余るんじゃないかって」

「そんなことは」

「いや、ないとは言い切れないと思うよ。同い年の僕が言うのもなんだけど、ディニーは今感情の起伏が一番激しい時期だ。それで『思い通りに魔力を出す剣』を扱うのは、危険すぎるのかも」

「そもそも、この剣自体得体が知れてないんだ。またあの日みたいなことが起こったらーー」

　アダマントソードを両手で支える。水晶に暗雲が映り込んでいた。

「ーー俺は、これを使い続けていいのか」

　誰も答えを出せないまま、トラックは最後の停留所に着いた。アグル邸のごく近く。クレシナが管理していた、孤児院の目の前だった。