操作コード02 橙:愛情・連帯感
朝が来た。
その場の誰もがそう思った。実際の所はまだ日付けさえ変わっておらず、これから一層夜が深くなっていくという刻だった。
人々に朝を思わせたのは、鋭く広がるその光だった。全身に傷を負ったセリウスも、突如強大な何かに吹き飛ばされたスクエアも、周りに並んでいた兵達も、皆その光を見ていた。ディニーの持つ盾を。
「ディニー······、良かっ······」
彼のもう片方の腕で、シヨが目を瞑る。腕に軽い火傷が点々とあり、目の下には隈が出来ている。
「······ひどく、無理させたな」
セリウスは親友の再起を見て、薄く金色がかった光の中へ駆ける。
「ディニー！ もう······、大丈夫なのか？」
そう言われて顔を上げる。見ると、セリウスの顔にはいくつか青紫の痣ができていた。服に隠れた肌は見えないが、土汚れが中の傷を写す。弱く握られたナイフは、折れて半分になっていた。
「セリウス、ごめん。俺のせいで、俺が不甲斐ないから、そんな······」
「······本当だよ。あと一瞬遅かったら死んでた。全身殴られ続けて、もう気が遠くなってるよ」
一層口を閉め、顔を背けたディニーを見て、セリウスは頭を掻いてから問う。
「もう、いいんだよね。僕らを信じてくれる気になった？」
「ああ、おかげで吹っ切れたよ。俺は二人と一緒に行く。ツバキの為に戦ってみせる」
「よし、それじゃあ交代だ。ちょっと休ませてよ」
「わかった。シヨを頼む」
腕から腕へ少女を渡すと、光が収まり、一枚の盾に集まる。朝の光を全て集めたような眩さが、朝焼けを押し込んだような色濃い橙に変わった。
ディニーが歩き、見据える先には、あの甲冑がいた。互いに向き合い、ゆっくりと構える。
「······下らん芝居は終わったか？」
「芝居だと？」
「芝居さ。さっきまで泣き叫んでいた子供が、何を突然人格者のようなことを言い出す？」
「······確かに、俺は子供だった。でも変われた。シヨの言葉で、また皆といたいって思えたんだ」
「それは良かったな。おめでたいことだ。今度はいつまでもつだろうな？」
「······スクエア！」
盾を振りかぶり走っていく。剣の様に尖った盾を。
大振りで地面を抉り、そのままの勢いで突き上げる。身を引き躱した甲冑に、削られた土がかかった。
反撃の手甲と、追撃の盾がかち合う。
「俺達が何を思おうが！ お前らラフィカル教に文句を言われる筋合いはない！」
「ああそうだな！ せいぜい人の真似事を······、何！？」
手甲はひしゃげていた。盾からの魔力が、堅牢だった鎧を押し潰している。
「ちぃ、魔剣の類か！」
割れた腕を庇い、一度身を引くーーと、抑えが外れたように、金色が噴き出す。
「ーーいや、これは」
甲冑は、彼の視界は、橙に染まっていた。全てを染めんとするその光が、今スクエアを呑み込む。
「障壁魔法······っ！？」
両手を広げ押さえ込もうとしたが、少しづつ、防具が割れるのに連れて、逆に押し出され、ついに弾き飛ばされる。
後ろには倒れまいとして膝をつく。酷く摩耗した右腕で、より酷く摩耗した左腕を抑えた。ひび割れた面から、琥珀の瞳が睨む。
ディニーは警戒しつつ、再び盾を構える。
「まだ、まだやるか！？」
「貴様······、調子に」
「そこまでだ蛮族！」
ディニーの背後から、高らかに響いた。振り返ると兵士が二人。セリウスとシヨを捕らえていた。
「ディニーっ······！ 僕らのことは······！」
「それ以上スクエア様に手を出すな！ 大人しくアダマントを置ーー」
その時ディニーは、兵の前で盾を振りかぶっていた。
「ーーけ、え！？」
裏拳の要領で、セリウスを捕らえていた男を黙らせる。代わりに槌のような鈍い音が響いた。
「せ、先ぱ、あぶっ！？」
シヨに当たらないよう、側面で的確に。
「大丈夫かセリウス！？」
「う、うん······！ なんとか」
「早く逃げよう。帰りの方角教えてくれ」
言いながら両脇に二人を抱え、アダマントを翼に変える。
「逃がすか！ 姉さんの仇を！」
ディニー達が飛ぶと同時に、スクエアも駆け出し、手を伸ばす。指先がセリウスの足に近づき、やがて触れる。
だがスクエアは跳べても、飛べなかった。両者の間隔は急激に開き出す。
「北見せ星があそこで······、このまま真っ直ぐだ！」
「オーケー！ 飛ばすぞ！」
翼は空全てを覆うように広がった。鳳凰のような煌めきが、真夜中へと遠ざかっていく。
スクエアは立ち尽くし、その翼を眺めていた。眺めるしかできなかった。そこに、先程の兵達が小走りでやってくる。
「スクエア様！ お怪我は！？」
「······この大馬鹿が！」
思いもしなかった怒声に、二人はすくむ。
「一般兵は地上の退路だけ塞いでおけと言っただろうが！ 自らを無駄に危険に晒すばかりか、人質など小癪な手を······！」
「も、申し訳ありません！」
「自分達はその、たった今ディニーのテントから走って参ったところで、その、そのような指示があったとは知らず······」
「んの馬鹿言い訳する前に頭を下げろ！」
後輩の頭を掴み、自分のもの共々腰より低く下ろす。スクエアの目から力が抜け、大きなため息が出る。
「······もういい。俺を助ける為の行動だったことは認めよう。下がれ」
上がりきらない頭のまま去っていく二人をよそに、ディニー達が飛んで行った空を見上げる。スクエアは思い出していた。つい数分前自分で言った言葉を。
ーーアダマントは感情に応えてその光を増すーー
「······あの光も、本心だというのか」
◆
「流石に、二人一緒はちょっと疲れるなぁ」
橙は緑になり、やや勢いを失っている。
「少し休憩した方がいいんじゃない？ 昼から今まで色々あり過ぎたし」
「それは二人も同じ、いや、セリウス達の方が無茶しただろ。早く帰りたいじゃないか」
無人の荒野、雲が星を隠す空、通り過ぎる空気の中に、彼らはいた。
「······ごめん、セリウスが助けに来てくれた時、あんなこと言って」
「ん、ああ、あれか······」
飛行する速度はさほどではなく、風は極めて穏やかだった。三人の髪をゆったりと揺らして、すれ違っていく。
「······気にしてない、ってこともないけど。まあ落ち着いてくれたならいいよ」
「そっか。二人とも本当に優しいよな。こんな奴とまた一緒にいようって言ってくれて、命懸けで助けてくれた」
「本当に······、か」
セリウスは荒野に目をやる。生命の気配は無く、閑散とした中に転がる岩達が、かえって大きな影を生み出していた。
「やるよ、俺。皆を守ってみせる。その為にツバキに入ったんだから」
「う······ん、そうだね」
セリウスが鈍く返事をした頃には、荒野の先にある人の光が、ツバキの前線が見えていた。
三章はここで終了です。
次回の更新ですが、しばらく休載にさせて頂きます。お茶を濁すためのおまけは更新するかも知れませんが、本編の再開は数ヶ月先になります。もしかしたら半年、一年近く開けてしまうかもしれません。
理由としては、リアルの生活が忙しくなって時間がとれなくなること、またある程度連続で投稿する為に書きだめをしておきたいということがあります。
決して書くのが嫌になったとかではありません。あくまでも書き続ける為の休載です。
数少ないながら読んで下さる方もいるので、このようにお待たせするのは申し訳ありません。死んだりしない限り、必ず戻ってきます。
