虚構神話アダマント

第三章 再認識

夜襲

　赤眼掃討軍三班が奇襲を受けたのは、丁度夕方と夜の境であった。

　敵は少女一人、未知の方法で飛び回り、味方を翻弄しているーーとの報告で、スクエアはその正体に確信を持った。

「敵は一人ながら強力、どうかっ、スクエア様のお力をお借りしたいと······」

　息を切らしながら、その兵は頼み込んだ。全軍の指揮官に報告へ向かったスクエアを、必死で探して回っていたのだという。

「······駄目だ。私は二班へ向かう」

「っな！？　どうかお願いします、このままでは······」

「少女の攻撃は陽動だ。敵がもう一人、パーケシィ・ディニーの元に来るだろう。それに備える」

　汗まみれの兵はまた口を開こうとしたが、その言葉を待たず、スクエアは走り去っていった。

◆

　テント群に怒声が飛び交う。

　急ぎ支援を。武器だけでいい。回復魔法師はどこだ。銃を持っておけ。魔力が空だろうが。

　そんな中、とある兵が慌てて走っていた。彼もまた襲撃を受けた場所への支援を命じられたのだが、装備が整っておらず、急ぎ準備をしていたのだった。

　彼はテントの一つに入った。その様子を気にする余裕のある人間はいない。数分後出てきた人物は、顔が変わっていた。

　赤眼軍ツバキ特別訓練兵、クナイヤ・セリウス。布で包んだ大剣を脇に抱えている。

　ここまで上手く事が運ぶとは、セリウス自身も考えていなかった。気付かれずにテントに侵入できたのも、そこに敵兵が一人で入ってきたのも、最早奇跡と言えるだろう。

　辺りを見渡すと、動転した人々が駆け回っている。果物の籠を倒したような騒ぎだった。陽動が上手くいっている証拠である。

　ダメで元々だと思っていたが、もしかしたら上手くいくかもしれない。そんな希望を持ち、兵に聞いた方向へ走り出した。

◆

　シヨは生き延びるのに精一杯だった。

　ラフィカル軍の強さは、あくまで大型魔導兵器の技術によるもの。白兵戦ならば、赤眼であるシヨの方が圧倒的に有利な立場ではある。

　とはいえ、多勢に無勢。遮蔽に隠れ、移動しながら射撃し、また隠れ。多くの敵を倒すことはできない。そうしているうちに、更なる増援が駆けつける。

　魔力にも体力にも、無論限界がある。既に魔弾の光は弱まり、息が切れていた。

「い、急いでよ、セリウス······！」

◆

　探していたテントに行き着く。他と違い見張りの兵が二人いるのが、セリウスにとってはむしろ好都合な目印となった。

　堂々と正面から、見張りに話しかける。自分でも馬鹿げた策だと思ったが、正面から兵を斬り伏せる自身もない。

「三班所属、メティクト・ナークィです。アダマントの使い手に届け物を命じられてきました」

「届け物だと？　奴の管理は全てスクエア様に任されている。届け物ならスクエア様が直々にいらっしゃるはずだ」

「······その、スクエア······、様、から命じられました。スクエア様は今、敵襲を受けた班へ援護に向かわれました」

「······そう、そうだ、二、三班の辺りが敵襲を受けてるんだったな。なら、なぜ三班のお前がこんなとこに？」

「そっ······、それは」

　服を奪った兵の名を使えば、多少は怪しまれる危険が減る、という考えが軽率であった。

「その届け物、中身は？　武器みたいに見えるが」

「それは······、僕にもわかりません、知らされていません」

　もう無理だ、ということはわかっていた。それでも、なんとかはぐらかそうとするしかない。

「ーーおい！　ここに怪しい奴がいるぞ！」

　咄嗟にナイフを取り出すものの、槍相手にはリーチが足りない。一旦距離を置く。昼の出来事で銃の魔力は空になっており、捨ててきていた。

　セリウスは考えた。慌てながら、考えようとした。だが知恵を絞る前に、諦観の言葉が湧き出てくる。

　ーーやっぱり、厳しいか。そもそもがその場で作った稚拙な策だ、こうなって当然ーー

　騒ぎを聞きつけた兵たちが、セリウスを取り囲む。

　ーーディニーのことを諦めて、歩いてでも逃げた方が良かったんだ、ここで助けたとしても、また昼間みたいなことになるかもーー

　その瞬間。「昼間」のことを思い出した途端、一つの発想が浮かんだ。

　ーーカーリーの『魔力嚢を潰された私達のために』というのはーー

　ーーディニーは魔法を使えないーー

　アダマントを使う素質とは、もしや。ならば、魔力が少ない自分でも。だがそれは余りに危険な賭けでは。

「拘束具を持ってこい！　お前ら、取り押さえるぞ！」

　気づけば、既に八方を槍に囲まれており、丁度それで抑え込まれようというところだった。

　時間的にも精神的にも、迷う猶予はなかった。大剣の布を外し、触れ、

◆

　目を覚ますと、まず全身の痺れに気づく。否、痺れを通り越し、もはやそれは痛みだった。

　周囲の土が抉れており、その周りには、先程自分を囲んでいた敵兵達がのびている。魔力の残滓が緑の霧として残っており、ほとんど時間が経っていないことがわかる。

　呼吸を整えようとしたが、喉に走る激痛がそれを許さなかった。鎖骨の奥、魔力嚢がある部分。

　何かが逆流している。なんとなくそう感じた。これがアダマントの魔力。資格の無いものが触れた時の、その反動。

「っぐ······、二度と、二度とやってたまるか······」

　手をつく、膝を曲げる、足裏をつく、膝を伸ばす、上体を上げるーーその一つ一つに伴う痛みに耐えながら、セリウスは袖でアダマントを掴み、テントに歩く。

「ディニー！　大丈夫か！？」

　中に入ってみると、手足を縛られたディニーがいた。寝ているようだったが、すぐさま目を開き、セリウスを見た。

「セリっ、なっ······、お前、何で！？」

「何で、って······、その······、仲間なんだから当然だろ！」

　受け売りである。

「じっとしてて、今縄を······」

「っく！　来るな！」

「え！？」

　縛られている故、逃げようとしてもほとんど動けない。動けない故、より必死にもがく。

「何で······、何でその服を着てるのかって聞いてるんだよ！」

「え、あ、これは······」

　ディニーの下瞼は異様に上がり、目尻に皺を作っている。微かに歯が震え、首元に冷や汗が滲む。

「いや！　聞くまでもなかった、やっぱりお前も！　同じなんだな、あいつらと！」

「ち、違う！」

　セリウスは上着を脱ぎ、ツバキの兵服をぴんと張って見せた。

「潜入だよ！　助けに来たんだ！　敵の服を奪って、ラフィカル軍のフリでここまで来たんだ！」

「せん······、え？」

「ほら！　縄切るからじっとして！」

　まくし立てたのは喋る間を与えないためだ。ディニーは当惑しながら、縄を切るナイフを見ていた。

「昼と同じように僕を運んでくれ、シヨが陽動してくれてる、早く助けに行かないと危ない！　ほら、アダマントを！」

「え、っと、わかっ、た······！？」

　なされるがままに剣を握り、セリウスを抱え、テントを飛び出す。夜空の中に飛び上がり、急停止し、真逆の方へまた駆け出した。

「よし！　そのまままっすぐ飛んでーー」

　そこに、一つの影が飛び出す。

「な、危なっ！」

　再び急停止する。セリウスの嗚咽に気づけるはずもなく、掴みかかる腕を必死で振り払った。

　落ちた影から光が放たれる。ディニーは再び全速力を出すものの、敵はテントの間を縫い、時に大跳躍を見せながら追いかけてくる。

「くそ、速い······！」

「ぐ······、ディニー！　あそこ！　あの魔力弾の光！」

　前方に幾多の赤い光が見えていた。攻撃を振り払い、地面に転がり込む。

　丁度、シヨが槍に貫かれんとするところだった。激突し、まとめてテントの布に埋まる。

「痛ったー！？　あれ生きてる！？　え、あ、ディニー！　セリウス！」

　腕を押しのけ、ディニーの肩を掴んだ。

「良かったぁ無事でー！　もうほんと駄目かと思ったんだよ！」

　揺らす。揺らす。肩を離さず揺さぶり続ける。

「わ、わかった、一回、一回離してくれ」

「うん、まずは脱出しないと。シヨはーー飛べそうにないか。二人で抱えて貰うしか······」

　あまりに不安定な二人を、なんとかまとめようとした。

「ーーそれは困るな」

　背後からの、聞き覚えのある声。一気に空気が張り詰める。

「ディニー、アダマントソード······、どちらも無事に帰すことはできん」

「ーーお前」

　立ち上がり武器を構える。先に居たのは、覗き穴の無い鎧。憎むべき裏切り者。

　レフカ、ではない。ブラケット・スクエア。