虚構神話アダマント

第三章 再認識

友達なら

「E72938だと······！」

　黒い鎧はおもむろに頭を上げ、組んでいた脚を直す。

　ラフィカルは暗く広い部屋にいた。椅子からは無数の管が伸び、背後にある巨大な装置に通じている。

「あのエラーはとうに修正したはず、再発したとなると······、君か！」

　立ち上がり、何処へか叫ぶ。目の前には、広く薄暗い空間があるだけだ。

「あぁ、君は！　なぜそうまでして私を······！　君は私を愛してくれていた！　私と共に居たいと言ってくれた！　それなのに！」

　叫びは反響し、空気に溶け、消えていく。

「······答えてくれ！　『そこにいる』ことはわかっている！　聞こえているはずだ、君には！」

　床も、壁も、暗くほぼ見えない天井も、返事をすることはなかった。ただ声を反響させる。

　ラフィカルは小さくため息をし、後ろの装置に歩いた。露出している管の一つに触れ、撫でる。

「······やはり、ここの魔力も空になっているか」

　装置を離れ、再び椅子に座る。今度は腿に肘を付き、考え込んだ。

「また最初から······、いや、私もそこまでは生きていられないだろう。増やせる人口にも限度はある。だがレプリカでない、新たなアダマントを作ることもーー」

　鎧の外に出ない程の呟きで、考えをまとめる。

「ーーアダマントソードが必要になるか」

◆

　手足を縛られ、ディニーは他の荷物と共に、テントに投げ込まれた。抵抗なく倒れた彼を、スクエアが見下ろす。

「······いい気味だな」

　顔を踏みつける。ディニーの視線はとくに動かず、地面と平行に向いていた。

「ラフィカル様の命がなければ、すぐにでも姉さんと同じ目に合わせるところだが······、これも悪くはない」

　手も足も、拘束を解こうともがくことさえなかった。全身が重力に従い、テントの布に張り付いている。

「······殺すんなら、早くしろよ」

「ラフィカル様がな、お前を友人にしたい、と仰ったからな······。度し難いが。そういう訳で、期待には添えんよ」

「······ラフィカル様、ねえ」

　静かに笑い声を上げる。声のみだ。口角は動かなかった。

「······何がおかしい」

　気味が悪く感じられ、さっと足を引く。

「お前、結構喋るんだな。味方のフリしてた時なんか、ずうっとだんまりだったのによ」

　スクエアはそれ以上喋らず、ただ軽蔑の目をディニーに向け、テントを出て行った。

　出入口には、槍を持った兵が控えていた。

「後のことはお前達に任せる。無いとは思うが、明日の撤退まで、決して脱走を許さないように」

「はい、しかし······、我々に務まるでしょうか？」

「何？」

　隣の兵が、すぐさまその頭を叩く。

「ばっ、馬鹿野郎！　何言い出すんだよブラケット様の前でっ」

「いや、でも、アダマントの使い手なんでしょう？　僕らみたいな末端の兵が······、あいたぁ！」

「なんだ『僕ら』って！？　一緒にすんじゃねぇよ！　も、申し訳ございませんブラケット様！」

　臆病者の首を掴み、深々と頭を下げさせる。

「よしてやれ。　確かにそう思うのもわかる。　だが剣さえなければ、奴は普通の魔法さえ使えない無能。そうでなくても······、今の奴に、抵抗の意思は無い。というか、そもそも何をする気力もないのだろう。ただの抜け殻だ」

　テントの中。抜け殻はただ目を閉じていた。眠るには目が冴えていたが、起きているにはあまりにも退屈過ぎた。

◆

「う······、んんっ······」

　シヨが目を覚ますと、まず通信機を弄っているセリウスが見えた。辺りは既に橙に染まり始めている。夕刻の空に染められた岩場を見渡す。

　血が数滴ついた点が、幾つか見つかる。それを見て、シヨは眠る前のことを少しづつ思い出してゆく。

「やっぱ駄目か······。あ、シヨ、気がついた？」

　セリウスがシヨの方へ寄る。

「わ、私······、どうしてたの？」

「スクエアが行った後、すぐに倒れたんだよ。酷い魔力欠乏だったし、それにかなり疲れてたんだと思う」

「······そう」

　目を擦り、頭を掻き、腰に下げていた袋を取って、水を飲む。蓋を閉めたとき、その中身は殆ど残っていなかった。

「······これから、どうするの？」

「······どうしようかな。この小型の無線じゃあ、やっぱり本陣までは届かないし、味方より敵の方が近いから、狼煙なんかも上げられない。だだっ広い荒野で、水も食料も僅か······」

「いや、そうじゃなくて」

　話を聞く内に、すっかり目が覚めた。身を乗り出し、セリウスの目をまっすぐと見る。

「どうやってディニーを助けるか、でしょ？」

「······え？」

　思ってもみなかった言葉に動揺する。

「······ちょっと待ってよ、まだ寝ぼけてるの？　ディニーは敵に連れ去られて、今頃は多分敵の本陣に捕まってるんだよ」

「だから助けるんでしょう？　寝ぼけてるのはセリウスの方だよ」

　まっすぐな赤い瞳が、私は本気だ、と訴える。その事実が、セリウスをますます困惑させた。

「······無理だよ」

「なんで！」

「相手は大部隊だ。多分、本格的にツバキを壊滅させる為のね。そんな中から一人だけを見つけ出して助けるなんて······」

　後ろめたさ故目を逸らしながら、現実を伝えた。

「じゃあセリウスは、ディニーがどうなってもいいっていうの？　同じ特別訓練兵でしょ？　仲間なんだよ！？」

「······そんなに、助けたい？」

「当然だよ！」

「あの姿を見ても？」

　初めて、はっきりとした声で伝えた。シヨも不意を突かれる。

「見ただろ？　ディニーの本性を。　······そうだ、今思えば彼は、ずっと前からあ(・)れ(・)を抱えて生きてきたんだ。　······危険なんだよ、彼は」

「······そんな」

　シヨに背を向け、元いた場所に歩く。そこにはアダマントソードが横たわっていた。手袋をした手で、ゆっくりと拾い上げる。

「幸い、これはこっちにある。赤眼のためには、これを安全に使える人を他に探すべきなんだよ」

　シヨは大きく息を吸いーー叫ぼうとしたが、できなかった。言葉が見つからず、乱れたリズムで息を吐いた。

　閑散とした岩場に、二人ただ佇む。

　セリウスはシヨの方をちらと見て、また下を向いた。

「······じゃあ、セリウスは忘れちゃったの？　ディニーに助けられた時のこと」

　鬱屈した感情を振り払おうと、声を張る。叫びではなかったが、その声は空高くに届くようだった。

「私は初めて会った時から、ディニーに命を助けられてる。セリウスもディニーに助けられてたでしょ？　さっきだってそう。　見た目はああだったけど、ディニーがいなきゃ私達とっくにやられてたんだよ」

「······それは」

「ねえ、ディニーが悪いとこだけだと思うの？　一緒にいた時のディニーは、嘘だったって思ってるの？」

　強い風が砂を飛ばし、セリウスの体を揺らす。軽い少年の体は、今にも砂と共に飛ばされそうだった。

「セリウスって、私よりも長くディニーといたんでしょ？　親友って言ってたよね？　そんな簡単に······、変わっちゃうの？」

　顎に力が入る。拳が既にそうだったように、歯を強く噛み合せる。

「ディニーがあんなに悲しんでるんだから、励ましに行こうよ······」

　あの夜の、更に前。同じ落ちこぼれとして、話を弾ませた日。いつもの帰り道。彼らは丁度今と同じような、夕焼けの時間に帰っていた。

「······セリウス！！」

　シヨの方を向いた。泣きそうだった。

「確かに······、ディニーは僕の友達だ」

「じゃあ！」

　シヨは浮かんでいた涙を拭い、またセリウスを見る。決意した、迷いを捨てた目を。

「一つだけ、策が······、無いこともないよ」