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本心と本性

「ディニー、あれ！」

「わかってる！　セリウス、大丈夫か！？」

「な······、んとか！」

　山脈の麓に敵部隊の最後尾を見つけ、三人はその速度のまま飛び込もうとした。

　体全体を傾け、頭を下げる。体の向きと平行の風が、それぞれの頬を掠めていく。そしてもうひとつ。

　赤い魔力弾が、ディニーの肩に掠る。

「いっ！？」

　風に晒された目を極力開くと、そこには無数の光線が襲い来るのが見えた。

「シヨ！　下がれ！」

　ディニーはセリウスを意に介さず加速し、シヨの前で魔力障壁を繰り出す。

　障壁は弾を数発受けたところで、その色を薄めていく。

「駄目かっ！」

「し······、シヨ！」

　ディニーが身を翻し、セリウスは咄嗟にシヨの手を掴んだ。三人がいたところを、無数の魔力弾が流れていく。

　ほんの数秒の目まぐるしい出来事に、シヨは放心していた。

「あ······、ありがとう」

「急げ！　次が来るぞっ」

　三人は全力で加速し、敵弾を避け続ける。

　しばらく凌ぎ続けるうちに、攻撃が敵部隊の少し後方から行われているらしいとわかった。

「······あそこだ！　突っ込むぞ！」

　予定より奥の岩場になんとか着地し、坂の上から見下ろす形で、その魔導士を見る。

　その二人は上半身に黒い甲冑を身につけており、顔は見えなかった。兜は隙間らしきものがない丸いもので、前が見えるとはおよそ思えない。

　しかし、彼らがディニー達を見つめているのは明らかだった。その頭は三人の方をじっと向き、内側にある睨みが、兜の表面に滲んでくるようだ。

「僕達がこうして来るのも、お見通しだったってことか」

「ラフィカルもアダマントを持ってる訳だし、考えれば自然なことかもな。······俺とセリウスで先陣を切るぞ、シヨは後ろから援護頼む」

「わかった、気をつけて！」

　話しながら、各々武器を手を構えた。

　ディニーとセリウスがぐっと足を縮めーー飛び出す。同時に、シヨの魔力弾が二人の間を突き抜けた。

　敵の片方が魔力障壁を生み出し、弾を弾いた。もう片方は接近戦の構えを見せる。二人は得物を持っていない。

「はああぁっ！」

　ディニー達は急停止し、それぞれアダマントで、銃剣で、甲冑に魔力を浴びせる。

　緑と青の光が障壁に吸われ消えた時、既に二人は左右に別れ、別々の相手に斬りかかっていた。

　甲冑達は片腕の装甲でその剣筋を難なくいなした。続けて放たれるシヨの弾を、片手で防ぎながら。

「あの魔力は······」

　ディニーは甲冑の魔力障壁が、普段よく見ている光であるのに気づいた。その緑色は自らの剣が纏っているものと同じだ。

　甲冑は依然片腕のままで、篭手で殴りかかってくる。有利な条件でありながら、ディニー達は互角の戦いを強いられていた。なぜならーー

「ーー気をつけろ！　こいつらの装備、アダマントだ！」

「なっ！？」

　丁度セリウスが殴打を受け、数歩距離を取ろうとするところだった。ディニーもそれに合わせ、一旦身を引く。

　それは大きな判断ミスで、二人がもう一度連携を仕掛けようとした刹那、甲冑達はその真横、シヨの方へ駆け出す。

「ひっ！？」

　安全圏から攻撃を続けていたシヨは、動揺で硬直する。敵は止まってはくれない。

「待てぇっ！」

　緑の翼が後を追う。すぐさまアダマントを巨大な腕に換え、勢いをそのままに甲冑に掴みかかる。

　距離が既にほとんどなかったため、結果としてシヨを巻き込む形となった。敵に覆い被され、シヨは言葉を完全に失う。甲冑は、今にもその首を掴まんとしている。

　それらをディニーがまとめて蹴り飛ばし、更に追撃の魔力弾を浴びせた。

「ごめんシヨ！　大丈夫か！？」

「う······、うん······」

　もう、ほとんど喋る余裕もなくなっていた。

「危ない！」

　セリウスはが起き上がった甲冑達に、銃撃を浴びせた。甲冑は弾を受けながら、少しづつ体制を直していく。

　急いでシヨも加勢の射撃を行った。前の甲冑がそれを防ぎ、後ろから反撃の魔力を放つ。ディニーは障壁でシヨを守り続けた。

　膠着。

「埒が明かない······。そうだシヨ、あいつらの足元狙えるか？」

　魔力の音の中、ディニーは耳打ちするように言った。

「足？　······わかった！」

　耳打ちの意味を打ち消しかねない返事をし、シヨは言われた通り足元を狙う。

　シヨの魔力弾は地面を抉り、甲冑が体制を僅かに崩す。

「そこ！」

　その一瞬を、ディニーは見逃さなかった。踏み込んで大きく剣を振りかぶり、下ろす。剣は普段より幾分強く、濃い光を放った。

　光は甲冑を割り、敵の膝を付かせた。障壁が消え、射撃が止む。

「らああぁぁ！！」

　再びディニーは剣を振り上げーー

　ーー下ろさなかった。下ろせなかった。突如腹に激痛を感じたから。

　見ると、左脇腹にダガーが刺さっていた。

「かはっ···！？」

　ダガーは独りでに抜け、ゆっくりと敵の元へ漂っていく。傷ついた篭手が、それを掴んだ。

「ディニー！　しっかり！」

　シヨが倒れ込んだディニーの元に駆け寄り、セリウスが前に出て銃を構える。とはいえ、その銃口は若干の震えを持っている。

「操作魔法······？　そんな、君たちは······」

　その台詞に答えてやるとでも言いたげに、二人はゆっくりと兜に手を当て、外す。

　セリウスは勿論、ディニーに治癒魔法を当てていたシヨも、痛みに耐えるディニーも、その様に見入った。瞬きも、呼吸さえ忘れた。

「嘘だろ」

　嘘であって欲しかった。親しんだ双子の紅い目が、ツフィカとレフカの瞳が、そこにある。

◆

　とある日、とある部屋。ラフィカルはその二人に新たな名前、そして専用の甲(・)冑(・)と(・)ア(・)ダ(・)マ(・)ン(・)ト(・)を預けた。

「おめでとう······。今この瞬間、君達は勇敢な戦士となった。皆を守る為に戦う力を得たのだ」

「光栄でございます。姉弟共々、ラフィカル様にお仕えできる喜び······、こんなにも良い日は、後にも先にも今日だけでしょう」

　姉は高鳴りそうな声をなんとか抑えながら、その忠誠を伝えた。口数少ない弟は押し黙りながら、姉と同様に頭を深々と下げている。

　しばし儀礼的な言葉を交わした後、ラフィカルは姉弟に早速の命を与えた。

　赤眼訓練兵として、アダマントソードの持ち主や、軍備といった情報を入手し報告すること。来る日には、内部から一定の打撃を与えたのち、本隊と合流し掃討作戦に加わること。

「アダマントの持ち主を始末することもできるのでは？」

「ディニーか······」

「アダマントを扱える条件は、魔力囊を有していないこと。異界から来た彼さえいなくなれば、私達の勝利は決まったも同然です」

「いや、それは避けてほしい」

「なぜ？」

「彼は······、私の良き友人になってくれるかもしれないのだ」

「友人に？」

「まあ、共感できそうなところがあってね。それに、彼は赤眼ではないし、赤眼の子でもない。赤眼軍に騙され、利用されていると言ってもいい。できることなら、悪魔から解放してやりたい······、と思ってね」

　女ははじめ戸惑っていたが、その言葉を聞くに連れ、またその忠誠心を顔に宿した。

「······流石ラフィカル様は、寛大なお方ですね。貴方の命とあらば、このカ(・)ー(・)リ(・)ー(・)、従います」

「助かるよ。しかしそうすると、ディニーとは正面から戦うことになるかもしれん。そうなった時の為の助言を一つ、君達に与えよう。彼に負けそうになった時の策をね」

「負けっ······、何を仰るのです？　私達はっ」

「まあまあ、もしも、の話さ。君達に渡したものは、戦闘に於いては『メイル』や『ソード』より幾分劣るからね」

　そう言って、ラフィカルは目前の兜を手に取った。

「···いざという時は、この兜を外し、正体を明かしてみるんだ」

「正体を、明かす？」

「アダマントが秘めている魔力は、持ち主の意思が引き金となって発動する。逆に、持ち主が戦意を失えば、それはただの飾りにしかならない」

「つまり、精神的なショックを与えて意気消沈させる······、ということですね？」

「ああ、ただ······」

　ラフィカルは傍の椅子に深く沈み、ため息を挟んだ。

「あくまで最後の手段だ。それがきっかけで、かえって相手を挑発することにもなりかねない。······まさに、一か八かの賭けだ」

　弟は顔色一つ変えず、ずっと細い視線を鎧に向けていた。

◆

「なんで······、なんで君達がこんなところにいるんだよ！？」

　セリウスが、三人を代表して叫ぶ。前に立って銃を構えているものの、それはひどく震えていた。

「ごめんなさいねぇ。私達はとうにラフィカル様に仕える身なのよ。ーーツバキに入る前から、ね」

「そんな、そんなはずないだろう！　二人とも赤い眼を持ってるじゃないか！　ラフィカルに認められるはずがない！」

「ああ、これ？」

　言われた眼球に指を当てた。外した。

「······は？　なに······」

　セリウスも狼狽え、数歩下がる。

「アダマントアイなのよねぇ。　ラフィカル様が、賊に眼や魔力囊を潰された私たちの為に用意してくださったのよ。操作魔法だって簡単だわ」

「アダ、マント······　それが······？」

　彼女はそれを元に戻し、またセリウス達を見る。琥珀色だった。

「······全部嘘だったの？」

　ディニーの応急処置を終えたシヨが、涙を堪えながら立ち上がる。

「······魔法科で一緒に訓練して、ずっと一緒に過ごして······、ツフィカのこと、親友だと思ってたんだよ！？」

「ツフィカ、ねぇ。それも偽名よ」

　一歩前へ出る。後ろの弟も、構えをそのままに踏み出した。

「自己紹介がまだだったわね。私はブラケット・カーリー。こっちは弟のスクエア」

「カーリー、スクエア······、それが君たちの名前か！」

「ラフィカル様に賜った名よ。素敵でしょう？」

「······ふざけるな！」

　言うが早いか、発砲する。何度も、その悲しみを解放するように、何度も。

　悲しみはすべて障壁に吸われていった。セリウスの声が、より激しくなっていく。

「······シヨ！　早く奴らを倒して、補給部隊を叩こう！　ディニー、立てるだろ！？」

「ま······、待て、セリウス！」

　しばらく沈黙を守ってきたディニーが立ち上がり、セリウスの前に出る。セリウスは発砲をやめ、ディニーの方を見る。

「······ディニー？　何を······」

　仲間には目もくれず、正面の二人に語りかけた。

「······ツフィカ、レフカ」

「カーリーよ」

「ツフィカ！」

　ディニーの目は潤んでおり、瞬きもせず二人を見据えている。

「······ラフィカルに脅されてるんだろう？　お前達、は······、そんな······、そんな奴らじゃなかったはずだ」

「それがそうだったのよ」

「違う！　······俺は決めたんだ、皆を信じ抜くって！　ツフィカの言葉のおかげで、そう思えたんだよ！」

　目の前にいる彼女の笑顔は、かつてディニーに見せた優しい笑みとはまるで違った。目は釣り上がり、口角は以上に上がり、その端々に皺がよっていて。

　そう、いつかの誰かのように、醜悪な。

「······なあ、ホワイトデーのお返しがあるんだよ」

　そう言ってディニーは、無理に笑顔を作り、懐から小さな紙袋を取り出した。

「······さっき、飛行実験でソルスワに行ってさ、入れっぱなしだったんだ。これ······」

　言葉を遮り、ダガーが紙袋を持つ手を抉る。

「っぐ······！？」

「ディニー！」

「······やめろ、セリウス！」

　再び発砲しようとするセリウスを、腕で抑える。

「······でも！　もうこれ以上は···」

　そんな二人の前に、レフカ、もといスクエアが歩み寄る。

「······なぁ、ディニー」

「······レフカ」

　ディニーの顔に笑みと期待が戻る。

「······お前は、贈り物をする相手に剣を構えるのか？」

「······え？」

　言われて、右手に視線を落とす。菓子を持っていた手より前に、アダマントが構えられていた。今までで一番強い、赤い光を帯びて。

「······あれ？」

　二本のダガーがその手を削り、もう二本が腹に刺さる。ディニーはまた、その場に沈んだ。

「ディニー！」

「くっそ、よくも！」

　シヨが処置にあたる。セリウスは感情のままに銃を乱射するがーーカーリーは障壁を構えながら、一瞬で距離を詰める。

「アダマントなしじゃとんだ木偶の坊ねぇ！」

　腹に膝を入れ、顔に拳を。セリウスは一切の抵抗を許されなかった。

「ーー終わりよ！」

　手には魔力が溢れている。それをセリウスの喉元に向けた。

「セリウスーー！」

　シヨが叫んだ瞬間。その光はふっと消えた。

「······え？　何が······」

　セリウスもシヨも、状況を掴めない。それはカーリーも同じらしかった。

「······なんで？　なんで撃てないーー　うっ！？」

「姉さん！」

　突如倒れる姉を、スクエアが支える。しかし、スクエア自身の力も抜け、膝をついた。

　一方で、シヨもまた倒れていた。それに気づいたセリウスが駆け寄ろうとする。

「シヨ！　一体······、っあ！？」

　その背後に、セリウスはおぞましい光を見た。

　黒い光と言うべきか。アダマントソードが独りでに浮遊し、黒い魔力の奔流を生み出している。心なしか、周囲も、昼の空さえも黒みがかっているようだった。

　その奔流の根元には、ディニーがうなだれていた。正面にいる「裏切り者」を、涙の乾いた目で睨んでいた。