一縷に懸けて
赤眼軍ツバキ本部。昼下がり。
そこには煙と砂、火薬の臭いが充満していた。
既に何人もの負傷者が出ており、衛生兵や治癒魔法使いを呼ぶ声が飛び交う。
今にも息絶えそうなーー或いは、既に事切れたーー兵達を気の毒に思いながらも、メティは単身、兵器製造区へ走っていた。
瓦礫。瓦礫。死体。血。砂。ーー煙の向こうに見えるーー
「アスラトっ！！」
名を呼ばれた男は、目の前の壊れた大型無線機を放って振り向いた。
「メティ！ 無事かい！？」
「あたしはな。お前は······、大丈夫そうだな」
そう言って、ふっとため息をついた。
「この状況、一体······」
「······おそらく、というか確実に、ラフィカル軍の攻撃だ。前線から大部隊を確認したって報告が入ってる。内と外からってことだよ、畜生っ」
「どうやってここを爆撃······、まさか密偵とか」
「その話は後！ まずは生き残らなきゃならない。あたしらが足止めしてる間に、非戦闘員をアルニス平原まで後退だ！」
「そんな、救助もままならない状況なのに······、でもやるしかないか······」
アスラトは絶望の表情を下に向け、拳を握りしめた。
砂が舞う。兵達は変わらず悲鳴を上げながら、生きようともがき続けていた。
「······お前には、いつも無理ばかり押し付けてるな。お前だけじゃない。製造区の連中、新兵達······」
アスラトに向けてか、呟きか、小さな声で言った。
「······あたしが無力なせいだ。あたしにもっと力があれば······」
「······メティは十分強い人だよ」
絶望しながらも、その顔をゆっくりと上げ、メティに声をかける。
「わかった、やれるだけのことはやるよ。だからここは僕に任せてくれ」
「······頼む」
その返事を聞いて、アスラトは再び無線機に向こうとした。しかしすぐに空を見て、メティを引き止める。
「待ってメティ。あれって······」
言うが早いか、空から三人が帰還した。着地で地面を削り、砂埃をより濃くする。
「副団長！ アスラトさん！」
真っ先にシヨが、次いでディニーとセリウスが駆け寄る。
「お前ら······」
「副団長！ これ、どういうことですか！？ 何が起こって···」
「ーー敵襲だよ。言ってたよな、奴らが本腰を入れて攻めてくる時が来るって。それが今だ。もう敵部隊も迫って来てる」
「やっぱり······。ツフィカとレフカは？」
「わからん。襲撃を受けるまでは、普通に訓練させてたが······、今無事かどうかは」
「そんな······、くそ、ラフィカル教の奴らっ！」
ディニーは下唇を噛み、セリウスは辺りを見回す。動揺がメティ達にも伝わる。
ーーこいつらはまだ訓練兵だ、いくら何でも、こんな危機的な状況で前線に投入するのはーー
すぐに口を開き、非戦闘員の救助を支援させる旨を伝えようとした。
「ディニー！ セリウス！ 早く行こう！！」
メティの言葉を遮り、叫んだ。
「······シヨ」
「敵の部隊が来てるんでしょ！？ 私達で追い払わなきゃ！」
「ーーそうだな。セリウス、酔ってないか？」
「なんとか大丈夫。ていうか、酔ってても行くよ」
すぐにでも本陣へ走り出しそうな様子に、慌ててメティが割り込む。
「ちょ、待てお前ら、お前らは······」
「駄目だ、メティ」
アスラトが肩を掴み、引き止めた。一歩前に出て、ディニー達に聞く。
「例の飛行実験、上手くいったのかい？」
「はい、大丈夫でしたけど······」
「ならメティ、こういうのはどうだろう。三人で敵部隊の頭上を通り、背後から敵の指揮官と補給部隊を討つ。上手くいけば前線の被害も最小限に抑えられるし、後退の必要もなくなるはずだ」
「なっ、お前っ」
「なるほど！ よし、そうと決まれば早速」
意気揚々とする三人を、大声で抑える。
「待てお前ら！ 無茶だそんな作戦、いくら何でも三人だけなんて！ アスラトお前も、なんてことをっ」
「じゃあどうする！？ このまま後退してもいずれ押し切られるだけだ、それは君だってわかってるだろう！？」
「だからってなぁ！」
胸ぐらを掴み、必死に訴える。その目は怒りのそれではなかった。
「こいつらは······、まだ新兵なんだぞ、それにそんな無茶をさせて······」
声が小さくなるのに従い、手の力も弱まっていく。アスラトはそれにそっと触れた。
「やらせるしかないんだ。それ以外に、僕らが、赤眼が生き延びる術は無いよ」
「副団長、俺達からもお願いします」
ディニーは、三人は、真っ直ぐにメティを見つめた。
「ここは俺達の······、二つ目の故郷みたいなものです。それをこんな風にされて、黙ってられません！」
辺りの煙や砂埃は少し収まり、周りが見渡せるようになっていた。瓦礫を懸命に退かし、仲間を助けんとする人々がいる。
最早襟に吊り下がっているだけの手を握りしめ、アスラトは続けた。
「さっき言ってた通り、君はいつも僕らに無茶を押し付けるよね。僕らを信じて、全てを託してくれる。ーー同じようにさ、任せようじゃないか」
「······ああもう、わかったよ」
ぐっと目を瞑り、見開き、新兵に言い放った。
「副団長として指示する！ 前線にて装備を補給し、敵部隊の情報を確認した後、敵を背後から遊撃！ 最優先で指揮官を討ち、可能な限り補給部隊も掃討せよ！」
「了解！」
三人は威勢のままに飛び出した。彼らを見送りながら、メティは呟く。
「······やっぱあたしは無力だな」
「その話は後、だろ？ らしくないよ」
「······そうだな！ 行ってくる！」
アスラトを後にし、彼女もまた、戦場へと赴いた。
