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焼き菓子の中身

　ツバキ本部、団長室。アグルは妻の入れた紅茶を啜りながら、メティはその横で背筋を伸ばして、報告を聞いていた。

「農地に湧いた獣の方は、私の剣でなんとかなるでしょうね」

「大丈夫なのか、メティ？　アダマントを使っても苦戦した相手に······」

「再生力が高いっても、死ねば終わりなんだろ？　剣を降らしてやって、あとはちゃんとした部隊で残党狩りだ」

　直立したまま、仲の良いらしいアスラトに砕けた口調で話す。ディニーとセリウスには少し妙な光景に映った。

「······ちなみに、農場はまた使えるようにしなきゃなんだけど、剣の回収は······」

「お前らに頼む」

「······だよねぇ」

　アスラトは兵器製造の指示も担っている。だがツバキは個人の魔力が高い兵が大多数であり、魔導兵器の需要はあまり高くない。

　それ故に、製造に就いた人々の仕事は雑用もかなり多い。メティとアスラトが親密な関係にあるのも拍車をかけている。

「問題は別にありますね。紫の魔力の使い手が···　ラフィカルとは別に？」

「まあ、鎧の大男と色白の少女が同一人物っていうのは考えたくないね。大体、わざわざ奴が畑荒らしの為に出てくるわけがない。しかし······」

　アグルは背中をソファに沈め、一息おいた。

「僕達に対し単独で、内部から奇襲をかけられる敵がいるわけか。厄介だぞ、これは」

「赤眼だったとのことでしたが······、敵に寝返ったのでしょうか」

　アスラトの問に、アグルは険しい顔で答える。

「だとしたら最悪のパターンだね。一人だけで動いているなら、まだなんとかなるかもしれないが······」

「······そのことなんですが」

　ディニーが口を挟んだ。セリウスより一歩前に出て、話し始める。

「彼女との戦闘中、この剣が妙な働きをしたんです。追加で報告を」

「アダマントが？　一体どんな？」

「戦っているとき······、相手の記憶や考えが見えたんです」

「······はぁ？」

　メティが呆れ顔で、ほんの少しだけ背筋を曲げた。

「自分でも変だと思います。でも事実、相手の剣筋や戦略も手に取るようにわかって、おかげで退けることができたんです」

「あのなぁ、今までそんなこと一言も······」

「まあメティ、まずは聞こうじゃないか」

　片手を上げて制止する。メティは不服そうに下唇を噛みながら、言葉を飲み込んだ。

「······記憶、と言ったね。敵の素性がわかったのかい？」

「はい。少し長くなりますが」

「構わないよ。教えてくれ」

「ーー彼女は元々、ラフィカル側の領地で暮らしていました。幼い頃は目が空色だったんです。

でも、写真に目が赤く写ったせいで、同じように迫害されるようになっていました。

そこを一度、他の赤眼の子供たちと一緒に保護されたんです。『サツキ孤児院』に」

「ーーサツキ、って！？」

　退屈そうに聞いていたメティが、一気に真剣な目をディニーに見せた。

「その孤児院長の目的は、子供たちの保護ではなかった。彼は子供たちをラフィカル教に売り飛ばそうとしたんです。その中に、彼女もいました。彼女はその時に紫の魔力に揺革して、赤眼になったんです」

　部屋の全員が黙り込む。沈黙を置いて、更にディニーはアグルに問いただした。

「団長、あれが······、この軍の本当の姿なんですか？」

「······ディニー？」

　セリウスは、その表情に既視感を覚えた。

　ディニーは更に一歩踏み出し、まくし立てる。

「この軍は······、赤眼が生き残る為にあるんじゃないんですか？　利益を稼ぐ為に、軍ぐるみで人々を騙しているんですか！？」

「ディニー！　落ち着いて！」

　これ以上はまずい、と考え、肩を掴んで引いた。

　ディニーは振り返り、親友の顔を見る。

　少し睨んでいるような目だったが、何故かセリウスはそこに怒りだとか憎しみというような、攻撃的なものを感じなかった。

「セ、セリウス。······と、取り乱してしまって申し訳ございません」

　徐々に冷静さを取り戻していき、アグル達に頭を下げた。

　ディニーが再び頭を上げるより早く、アグルが話し始める。

「ディニーのように考える人もいるだろうから、その事件に関してはあまり騒がないようにしていたんだ」

「じゃあ、俺が見たものはやっぱり······」

「どうやら事実だ。嫌な思い出だよ」

　メティが視線を下に向けながら、いやに暗い声色で言った。

「孤児院の子供たちと院長が、一夜にして消えたんだ。捜索すると、山脈の奥地の方で、院長とラフィカル兵の死体と、子供たちが見つかった。二人の死因だけが謎だったんだよ」

「······軍の関与は、なかったんですよね？」

「ああ。誓ってね」

　ディニーはそれだけ聞くと、また一歩引き下がった。

◆

　寮の狭い部屋、敷き布団の上で、ディニーはぼうっと天井を眺めていた。

　開けた小さな窓からは、熱くも冷たくもない風と、橙の光が入ってくる。もうじき夜だ。

　体を横に向け、今度は壁を眺める。

　ーー団長はああ言ったが、本当か。人の本心など言葉だけではわからない。

　体を上に向け、また天井を眺める。

　ーー俺はこの軍にいていいのか。この軍で戦うことが、本当に赤眼の人々を救うことになるのか。

　壁を眺める。

　ーーそもそも、どうして赤眼の人々を救わないといけないとか、思ったんだっけ。

　天井を眺めて、壁を向いて、天井、壁、天井、クローゼット、天井、

　じっとしていることにいよいよ耐えられなくなり、ディニーは勢いをそのままに外に出た。

　すると、ちょうどセリウスと鉢合わせた。二人の部屋は一階で、隣同士だった。

「あ、ディニー」

「······よう」

　それだけ言って、ディニーは立ち去ろうとする。

「ちょ、ちょっと待ってよ」

「どうした？」

「どう、ってわけではないけれど······　なんでそんなに避けるのさ」

「避ける？　セリウスを？　そんなつもりはないけど」

「ディニー、最近変だよ。さっきの報告の時だって、団長にあんなこと言って······」

「······それは」

「前の任務の時から······、いや違う。ラフィカルと会ったあの夜から、なんだか雰囲気が違う」

　心配そうに話すセリウス。ディニーは一瞬固まってから、小さく笑った。

「······何言ってんだよ。それ結構前じゃないか。心配いらないよ」

「それにしても、最近は特に元気がないと思う。何かラフィカルに······」

　そう言いかけたところで、突如、場に合わない快活な声が走ってきた。

「ハッピーヴァレンタイイイィンっ！！」

　叫びの主は二人の肩に飛びついた。

「し、シヨ！？　なんだ急に、え？　バレンタイン？　今日？」

「そーそー！　前用意できなかったからね、チョコの代わりにクッキー焼いてきたんだー」

　手には小さいバスケットがぶら下がっている。

「へ、へぇ······、それはどうも······？」

　遅れてセリウスが生返事をした。

　突然の第三勢力に、ディニーもセリウスも戸惑いを隠せていない。

　その後ろから、ゆっくりと第四勢力が歩いてくる。

「焼いてきた、って、ほとんど私がやってあげたでしょう」

「お、おう、ツフィカ······」

「言わないでよそんなことー！　よりによって二人の前でぇ」

　シヨは弱々しく叫んだ。弱々しくともやはり叫びである。

「とにかく！　早速食べて食べてっ」

　バスケットを開け、男二人に向けた。

　覗くと、薄いきつね色に焼けた、綺麗な円形のクッキーが並んでいた。

「おお、美味しそうだね。どれどれ······」

　二人はお互い端から一枚取り、齧ってみた。

　ザクリという音の後、口にバターの香りが広がった。噛むたびにサクサクという子気味いい感触と、生地の微かな甘みが感じられる。

「······うん、美味い。美味いよこれ」

「そうでしょ！」

「私が作ったんだもの」

「私もだよ！！」

　二人はしょっちゅう競い合っているらしい。少なくとも今回はシヨの完敗だろうが。

「······シヨー、負け惜しみは良くないぞ」

　ディニーもシヨをからかい始めた。

「ちょ、ディニーまでぇ······」

「まあまあ。美味くできたんだから結果オーライってやつだよ」

「私がやってたら美味しくなってないみたいじゃーん！」

「······やってないんだ？」

　セリウスも混ざる。

「······もー、みんなしてー！　そんなことより！　レフカにも渡しに行こ！」

　そう言ってバスケットを畳む。

「あ、ちょっと待っ」

「ほら行こ、ツフィカ！」

　ディニーの制止も聞かず、ツフィカの返事も待たずに、また駆けていった。

「······そういうことだから、じゃあね。おやすみなさい」

「あ、うん」

　セリウスの返事を最後に、ツフィカもシヨに続いた。

「······結構残ってたよね。僕らまだ一枚しか食べてないけど」

「······元気だよな、あいつ」

「うん」

　紺色になりつつある空に、鴉が鳴いていた。その鳴き声が過ぎてから、ディニーはふっと息をついた。

「······確かに俺、元気なかったかもな。セリウスが言ってた通り」

「え？　······いや、シヨと比べちゃダメでしょー」

「ははっ、そうだな！」

　夜が来た。その夜はディニーにとって、微かに明るく見えた。

第二章はこれで終了となります。

一応補足:ディニー達の世界の季節は、日本と二ヶ月くらいズレています。一月が冬と春の境目くらい。