虚構神話アダマント

第二章 訓練

邂逅

「君は、一体······」

　その風貌はフードで隠されており、見た目には性別もわからない。

「ーーっく！？」

　ディニーは咄嗟にアダマントを構え、その剣を弾いた。フードが一瞬にして距離を詰め、刺突を繰り出したのだ。

　息つく間も無く、二振り、三振りと、次の攻撃が繰り出される。ディニーはその全てを、間一髪で躱し、弾いていた。

　まるで、相手の手がわかっているかのように。

「ディ、ディニー！」

　ツフィカがなけなしの魔力を振り絞り、ダガーを飛ばす。それはフードを手応えなくすり抜け、落ちていった。

「······まさか、全く効いていないの！？」

　フードはツフィカ達には目もくれず、ディニーとの打ち合いを続ける。

「今助けに······、ううっ！」

　シヨはディニーの援護に回ろうとしたが、膝に力が入らず、そのまま地に手をついた。

　セリウスが側に駆け寄り、容態を確認する。

「シヨ！　······魔力欠乏だ。無茶しちゃだめだよ！」

「だ、だって！」

　目と鼻の先で、ディニーが戦っている。すぐ目の前で、得体のしれない敵と斬りあっている。

　しかしながら、シヨ達にできることは無かった。先の戦いで消耗した身体で、ただ二人の戦いを見守るしかない。

　黒フードは身を大きく翻し、剣を構えた。紫の光が、剣先に集まっていく。

「させるかぁ！」

　翼からの魔力で加速し、飛び蹴りを放ったーーが、その足はフードを煙のように突き抜け、地に衝突する。

「なっ······、ぐはぁっ！」

　大きく隙のできたディニーに、その突剣が刺さる。強い光が生じ、ディニーは桜の幹に打ち付けられた。

◆

　打ち付けられた木が、白い壁に変わる。ディニーは薄暗いスタジオにいた。

「どういうことだ！　この娘は悪魔の手先だったと！？」

「私の娘は違います！！　見て下さい、綺麗な空色じゃあないですか！」

「ならこの写真はなんだ！　この穢らわしい赤い瞳はなんだっ！」

　白い少女を囲い、大人達が怒鳴り合う。少女は泣いていた。その母親らしき人物だけが、少女を庇っているらしい。

「やめて下さい！　あなたと私の子なんですよ！？」

「いいや！　こんな奴は俺の子ではない！　今すぐ教会に連れていけ！　悪魔と同じ空気を吸うなど耐えられん！」

　ディニーはずっと、少女の泣き声を聞いていた。その声には聞き覚えがあったから。自分もつい最近、同じように泣いたような気がしたから。

◆

「ディニーっ！」

　桜の木の下で、シヨの叫び声を聞いて目を覚ます。

　瞬間、腹部に走る激痛。血が出ていた。

「く······そ、まだだ······！」

　よろよろと立ち上がり、剣を構える。既にフードは次の攻撃に移り、ディニーの喉を刺し貫こうとしていた。

　ディニーはアダマントを盾に換え、瞬時にそれを防ぐ。

　またしても高速の打ち合いとなった。傷を受けたディニーが不利であり、防戦一方となっているが、決して防ぎ損ねることはなかった。

　その様子を見て、シヨ達が驚愕したのは言うまでもない。

「すごい······、あれが、アダマントの力」

「······あの夜と同じだ。まるで、相手の考えがわかっているみたいにーー」

　剣を弾き、一度距離を取る。

　周囲には紫の粒子が散乱していた。その中を泳ぐとき、ディニーは彼女の戦略を読み、記憶を見るのだ。

◆

「あれは、副団長······？」

　木々が囲む、白い建物の門前。門には「サツキ孤児院」と書かれている。子供達を乗せたトラックを止め、メティともう一人、杖をついた男が話していた。

「第二の砦の奪還作戦で、助け出した子供たちです。······かなりの人数ですが、本当に大丈夫ですか？」

「心配いりませんよ。子供と過ごす時間が、この老いぼれの楽しみなのです。私が感謝したいくらいだ」

「······私達からも、できる限りの支援をさせて頂きます」

　メティは簡単な挨拶をして、トラックの助手席に乗り込み、去って行った。老人が子供達を連れ、門を開く。その最後尾に、白髪の少女もいた。

「さあ、今日からここが君達の家だ。もう何も心配しなくていいんだよ」

　そう言いながら、老人はゆっくりと笑みを浮かべる。

「······駄目だ」

　ディニーは恐怖した。彼女らの未来を憂い、自分の過去を顧みて、叫んだ。

「そいつについて行っちゃ、駄目だ······！」

　その笑顔に慈愛が無かったことに、ディニーだけが気づいた。相手を見下し、異様に口角の上がった醜悪な笑顔。

◆

　黒フードが、空に上がり魔力弾を放とうとしているのがわ(・)か(・)っ(・)た(・)。ディニーは傷ついた体に鞭打ち、抵抗を試みる。

　フードが飛ぶと同時に、ディニーも血を垂らしながら地を蹴る。

　不意を付かれたフードは躱そうとしたが、間に合わない。緑の光が胴にぶつかり、墜落する。

「やった！？」

　外野のシヨとセリウスが、ディニーの反撃を喜ぶ。

「効いてる······？　魔力は通用するのか！？」

　傷口を抑えながら、ディニーもゆっくりと地面に降りる。

　その少女のフードははだけていた。姿が、見えるーー

◆

　林の中、老人が、ラフィカル教の僧官と話している。縛られた子供たちを背後に連れて。

「ご苦労だったな。約束の報酬だ」

　僧官はそう言って、革袋を手渡した。

「はい、ありがとうございます。これでわしも安泰ですわ」

　汚い笑みで報酬を受け取る育ての親を見て、白髪の少女は喚いた。空色の瞳に涙が浮かび、口を抑えた布切れに染みる。

「やかましいぞクソガキ！　商品が騒ぐんじゃねぇ！」

　老人はそう叫びながら、白い顔を踏みつけた。

　ディニーはずっと見ていた。孤独に泣く少女を見て、彼もまた泣いた。

「······ああ、寂しいよな」

　少女は呻き続けた。その声を合図にしたように、老人の蹴りが顔に入る。

「ずっと寂しくて。暖かく手を差し伸べられたと思ったら、これだもんな」

　直後、老人と僧官が怯んだ。その視線の先には、紫の光があった。

「······俺も、あの人を殺したくて仕方なかった」

　手足は紫の煙となり、縄をすり抜けた。その視線は憎き敵を突き刺し、悲観の空色は殺意に変わった。

　深紅。

◆

　ディニーはその少女の素顔を見た。

　銀の長髪。桜色の肌。空色、否、赤い瞳。

　少女は一瞬だけ、眩しそうに目を細めた後、すぐさま空へ飛び去った。それにディニーも続こうとする。

「待って······、待ってくれ！　話をさせてくれ！　頼む！」

「駄目だ、ディニー！」

　振り返ると、ふらふらとセリウスが近づいてきていた。

「でも！　あの子は俺と同じで······」

「何言ってるんだ？　一旦落ち着いてよ！　ディニーだって消耗してる、今の状態で勝てる相手じゃない！」

「······それ、は······」

　ディニーはようやく現実に戻った。自分が任務の中で、不審な人物と交戦していたのだと思い出した。

　アダマントから、光が消える。白い桜並木の中、教官のワゴンが走って来るのが見えた。