揺らぎ変革せし者達
初任務の当日。兵達はワゴンに乗せられ、農業区に向かった。
運転を務めており、セリウスとの魔導器談義に燃えているアスラトは、新しく加入した特別科の教官だ。
「あ、じゃあこのレバーって魔導砲のを流用してるんですね？」
「そうなんだよ！ 他にも魔導砲のメーターをそのまま使ってるんだ。ほら、単位が魔力量で書かれてるだろ？」
「本当だ！ 正真正銘、ジャンクパーツだけで組んであるんですね、この車。作るの大変だったでしょう」
「そうだね。でもお陰で安上がりだし、自分で使いやすいように組めたんだ。エンジンには装甲車用の······」
前後の座席は完全に断絶されていた。後ろではディニー、レフカ、ツフィカ、シヨの四人が、異界の呪文を聞き流している。
「······なあレフカ、セリウスって兵器科でもああだったのか？」
親友の見たことのない面に出会い、ディニーは戸惑っていた。
「······まあ」
レフカは無愛想に、赤い瞳を眠たげに細めながら呟いた。
「えーと、レフカは何で兵器科に？ 赤眼なら魔法科ってイメージだけど」
「······強くないから」
「······魔力が？」
「ああ」
余計に気まずくなる。ディニーは内心で、ツフィカに悪態を突いた。昨日あんなことを言っておきながら、弟の方が無愛想じゃないか、と。
「え、と······。魔法科の二人も、よく特別科に入れたよな。アダマント無しの俺じゃ、絶対無理」
いたたまれなくなって、ディニーは二人に救済を求め、話題を変えた。
「へへー。やっぱし日々の努力が実を結ぶんだよ」
救世主シヨは、鼻高々と自慢する。
「何言ってるの。たまたま強い魔力に揺革しただけでしょ？ 努力なら私の方が何倍もしてるわ」
「でも成績は私のが上だからね」
「シヨ、さっきと言ってることが真逆じゃ···」
「結果で示せってことなら、模擬戦より任務でしょう？ 今回どっちが活躍できるか、それを見るべきじゃなくって？」
「いいねー！ じゃあディニーとレフカに審査員をやってもらって······」
「あ、あの二人とも······」
火をつけてしまった。車内でディニーだけが置いて行かれる。彼は再び迷える子羊となるが、今度は頼るべき者もいない。丁度その時だった。
「さて、この辺だね。予定通り、僕一人と君達五人の二手に別れて探索を始めるよ」
「あ、はい！」
異界からの救世主、もといアスラトの声にディニーは歓喜し、真っ先に返事をした。
◆
農場を囲う、白い桜。その間に続く砂利道を歩く。
「うっわー、綺麗に咲いてるね」
シヨは軽い足取りで、その満開の木々を見回す。
「ツバキにいたら、お花見する機会なんてそうないものね。私達、ある意味運がいいかも」
落ち着いているようだが、ツフィカも少し声が高くなっている。
一方で、男性陣はさして変わらぬ様子だ。セリウスが二人をたしなめる。
「······あの、目的はあくまで調査だよ？ 油断しないようにね」
「だいじょーぶだよ、幽霊なんて出ないって。いざとなったら、無線で教官を呼べばいいし」
「そういうことじゃないだろ······」
ディニーも呆れているが、それをよそに二人は進んでいく。
「まあ堅く考え過ぎない方がいいわよ······、あら？ シヨ、あの桜の色って」
「え、何あれ！？ なんか凄い！」
一本だけ、ピンク色の異様に濃い桜があった。シヨの足取りは更に軽くなり、ツフィカもそれに続く。
「······ああもう、『なんか凄い』じゃないよ······」
「なんていうか、自分の実力に驕り過ぎなんじゃないか？ なあ、レフカからも言ってやってくれよ。······レフカ？」
それまで黙っていたレフカは、突然足を速め、その色濃い桜の元へ向かった。
「な、おい、どうしたんだ？」
ディニーとセリウスも急いで続く。
追いかけてくる弟に気がつき、ツフィカが振り返った。シヨはそのままだ。
「あら、どうしたのレフカ？」
「······その木の魔力、普通じゃない。······ディニー、この幹、切りつけてみてくれ」
「え？ あ、ああ」
剣を持ち、言われるがまま桜を切りつける。すると、傷口から紫の光、魔力が、煙のように漏れ出てきた。
「なっ、こ······、これって」
驚いたシヨが、二、三歩下がる。
「······揺革した、桜？」
動揺する一同に、レフカが説明を始める。
「······生物が揺革するのは、何か強い感情を持ったとき、特定の強い魔力を体に浴びたとき、或いはそれが同時に起こったとき···」
「そういうタイミングで、新しい魔力が使えるようになるんだったよな。で、強い感情っていうのは植物にはないから······」
「······そうか、この近くに、何か強い魔力の発生源があるってことだね」
ディニーとセリウスの補足に、レフカは小さく頷く。
「強い魔力って······、やっぱりラフィカル、かな？」
シヨの声は震えていた。
「······さっきまでの威勢はどうしたんだよ」
「えっ、いや、実際に目の前にすると、任務って実感が······。ただの調査だと思ってたし、あはは······」
「まったく。しかしレフカ、よく気づいたな」
「レフカは魔力探知に優れてるの。遠くの魔力の強さ、種類、位置関係までわかるわ。レフカ、魔力の発生源はどこかわかる？」
「······こっちだ」
そう言って、手入れされずに草の茂ったカカオ畑の中へ入っていく。後の四人もそれに続いた。
「ほ、ほんとに行くんだ」
「あら、怖いなら帰ってもいいのよぉ？ 魔法科首席の実力者さん」
「な、か、帰らないよ！」
シヨはツフィカを追い越し、レフカの後ろにつこうとする。
しかしレフカは突然足を止め、シヨはその広い背中に衝突した。
「ちょ、急に止まらな···」
「静かに」
全員立ち止まり、息を潜める。
すると、周囲からがさがさと、草を踏む音が届いた。音は一同を包囲し、行く手も、退路も阻んでいる。
「······これは」
ディニーが背中のアダマントに手をかけた瞬間ーー
その音のうち一匹が、草陰からセリウスに飛びかかる。
「うわっ！？」
「セリウスっ！」
剣を抜き、その狼を切り裂く。返り血が二人に飛んだ。
「くそ······、大丈夫か！？」
「う、うん、ありがとうディニー」
ディニー以外にも、セリウスとレフカは銃剣を、シヨとツフィカは魔法を使えるよう腕を構えた。
「······結構な数がいるみたいね」
「うん、多分人がいなくなって、山から降りて来たんだ」
「······今度は一斉に来るぞ、シヨ、大丈夫か？」
「だ、大丈夫だよ！ 心配しないで」
そりゃあ心配するよ、という言葉を飲み込み、ディニーも敵に集中する。
「······来る」
レフカが呟いた直後、獣達は兵に襲いかかった。
