虚構神話アダマント

第二章 訓練

直視

「ーーさて、早速だが任務がある」

　結成式が終わり、ひとまず解散に思われた。しかし、訓練兵は座学室に集められ、続けて任務の指示が始まった。

「団長、いくらなんでも急過ぎるのでは？」

　流石にメティも困惑したらしく、一歩踏み出し意見した。しかし、団長は無視して話を続ける。

「ほら、今年はチョコが高いって話を聞くだろう？　先日、南方の農地が何者かによって襲撃を受けたんだ。犠牲者は出なかったが、今そこは放置されている」

「あ、知ってます。『幽霊が出た』とか噂されてる、あれですよね」

　セリウスが付け加えた。彼はそこそこの情報通らしい。少なくとも、きょとんとしているディニーよりは。

「今年のチョコ高いんだ······。いやそれよりも。幽霊って、ええ？」

「やー、まあそんな子供の絵本みたいなもんではないだろう。ただ、そういう噂が流れるのにもわけがある」

「襲撃した犯人は一人で、剣が通らず、宙を舞って警備兵を襲ったって話ですね」

「よく知ってるねぇ、セリウス君。そのように報告されているんだよ」

　団長はセリウスを笑顔で褒めた。脱線しかけた話を、メティが戻す。

「······とすると、任務というのはその農地の奪還ですか」

「それは流石に荷が重いかな。今回君達に頼みたいのは、敵の調査だ。君たちが集めた情報を元に、正規兵で本格的な対処をする」

「······内容はわかりました。しかしですね」

　またもメティが意見する。半ば兵達は蚊帳の外だった。

「正体のわからない敵に対して、訓練兵を向かわせるというのは······」

「君は彼らの実力を信用していないと？」

「い、いえ、そうでは······」

　メティが萎縮している。ディニーは内心笑っていた。この人が怖気づいてるの、初めて見たな、と。

「冗談だ。まあ実を言うとね、なるたけ早く解決したいんだよ。事はバレンタインの盛り上がりに留まらず、赤眼全体の食糧危機にまで発展しかねない。それにね······」

「それに······？」

　メティは息を呑む。団長の顔が一気に険しくなるのを感じたからだ。

「······その幽霊ってやつね、紫色の魔力を使うって話なんだ」

「紫って、まさか！？」

　真っ先に反応したのはディニーだ。思わず身を乗り出し、机ががたりと傾く。

　紫色の魔力。彼にとって思い当たるのはただ一人、忘れもしないあの黒き鎧ーー

「そう、君が相対したラフィカル。紫の魔力の使い手というのは、今のところ彼以外にいない。鎧は着ていなかったらしいがね」

「そんな······」

「でも、領地内に突然現れたんでしょう？　なら赤眼が犯人と考えるべきでは？」

　少し動揺した様子のツフィカが、それでも冷静な声で言う。

「それを含めての調査だ。明日、早速だが向かってもらう」

　それからは、任務の細かい流れを説明された。レフカは細い目で、眠っているように黙って話を聞いている。

　シヨはとうに寝ていた。

◆

　午後は自由時間となった。ディニー以外は自分の宿舎の準備をしている。

　ディニーはなんとなく居心地が悪くなり、訓練に使っている川原に赴いて、一人考え込んでいた。

　ーーまた、ラフィカルと戦うことになるかも知れない。

　全ての始まりとなった夜を思い出す。もし明日出会ったらどうするか。あの強大な相手に、勝てるのか。

　穏やかに流れる川を、ずっと見つめていた。そうして時間が経つうちに、はっと意識が覚める。

　迷っていてはいけない。今度こそ奴を倒す。そして、今まで殺された赤眼の、トルアさんの仇をーー

　トルア。瞬間、彼女が最後に見せた顔が浮かぶ。

　川の流れが微かに強くなる。この川は日によって、勢いがかなり大幅に変わるのだ。

　ーー違う、あんな奴のことなんて考えなくていい。俺はただラフィカルをーー

「ディニー」

　名を呼ばれ、現実に意識が戻る。夕方の、朱色の光を受け、涼やかな風に気づく。

「あ、ああ······、ツフィカか。驚かさないでくれよ」

「ええ？　そんなつもりは······、ごめんなさい」

「いや、謝らなくてもいいよ。それよりどうかした？」

「ディニー、話が終わるなりすぐどこか行っちゃうんだもの。初日なんだから、もっとお話ししましょう？」

「······そのために？」

「ええ」

　ツフィカはディニーの隣に座り込んだ。やはりディニーにとっては近い位置に座る。

「ほんとはお近づきの印に、皆にチョコを用意したかったんだけどね。幽霊のせいで値が張って」

「ああ、そっか······。その、無理しなくてもいいんだよ？　俺は別に、貰えないのも慣れっこだから」

「なんだか悲しくないの？　それ」

「いや、そんなことは、ないけど······」

　ディニーは再び川の方を向いた。水の流れる音が、風の音と合わさり大きくなる。しかしその場は静かだった。

「······ディニーって、なんだかよそよそしくない？」

「えっ、よそよそしいって······」

　いきなり踏み込んだ質問に、ディニーは不意を突かれた。どう返すのが無難か、考えながら話す。

「······まあ俺、初対面の人には人見知りする方だし······、初日はこんなもんじゃない？」

「そう？　それだけじゃない気がするわ。なんというか、怖がられてる感じ」

「そう、なのか······？」

　ディニーはゆっくりとツフィカの方に目を向けた。すると、作り物のように赤く輝く瞳が、真っ直ぐとディニーを見つめている。思わず再度川の方を向いた。

　ツフィカはその瞬間を見逃さない。

「ほら、また目を背けた」

「あ、いや、これは······」

　ディニーは、ツフィカに思考を全て見破られているような気がした。彼女には逆らえない、という考えさえ生まれる。

「······何か理由があるの？　話してみてよ。これから同じチームとしてやっていくのに、それじゃあお互い困るわ」

「理由なんて······」

「言えないことなの？」

　段々と声が不機嫌になっていく。

「いやそんなつもりは······、でも、理由、ねえ···」

　しばしの沈黙。考えこんだ後、ディニーはゆっくり相手の目を見た。

「······トルアって人がいたんだ」

　ツフィカは黙って、ただディニーの方を見て聞いている。

「俺、どこかわからないところから、田舎に流れ着いたみたいなんだけど······、それで、親代わりになってくれたのがトルアさんなんだ。······けど」

　苦い記憶が蘇り、また下を向いた。今度は、相手の目から威圧を感じたからではない。

「······売られたんだ、その人に。ある夜、寝てるとこをトルアさんに襲われて、ラフィカルに差し出されて······」

「ラフィカルに？」

「ああ。今考えると、薪を拾った時にでも見つかって、脅されたんだろうな。それでラフィカルに連れて行かれて······、あとはシヨの話の通り。そのせいで、人といることに臆病になってるのかもな」

「そうなの······、ごめんなさい。そんな辛い話だったのに、ヒーローだとかはやし立てて」

「ん、いやいいんだ。悪い気はしないから」

　空気が少し冷たくなる。お互い、次の言葉を探していた。

「······私達、そんなに力になれないかもしれないけど、今みたいに話を聞くことはできるわ。話すだけでも、少し楽になるでしょう？」

「ああ、そう言われればそう、かもな」

　確かに話す過程で、先ほどの迷い揺れる感情は落ち着いていた。

「かもじゃなくてそう、なのよ。あんまり一人で抱え込まないこと」

「······だな。ありがとう」

「いいのよ。仲間なんだから」

　仲間。

　いつの間にかまた目を見て話していた。

　ディニーは自分のどこかにあった孤独感が消えるのを実感した。そうだ、自分は皆を守る為に戦うのだ。恐れることなんて何も無い。皆となら、大丈夫。

「さて、じゃあ戻りましょう。皆のところに」

「······ああ」

　揺れる芝生の中、影が二つ立ち上がり、仲間の元へ帰っていった。