千の剣、一の光
雲一つない青空の下、川沿いの訓練用広場で、緑の斬撃が放たれる。メティは一切の反撃をせず、その刃を躱し続けていた。武器や魔法は使わず、最小限の動きで。
「ほらほらもっと頑張れよぉ、振りが遅くなってんぞ！？」
「······くっ！ このっ······、らぁ！」
ディニーはとうに遠慮を捨てていた。相手を叩き切るつもりで向かっても、その動きを捉えることはできない。
剣が軽いとはいえ、ひたすら攻め続けていれば疲れが出てくる。既にディニーは息切れし、顔には汗が流れていた。
「くっそ、速い······！ 紅白目玉の癖に···」
思わず、呟きに出る。そこでメティは大きく下がり、構えた。
「······それはあたしのことか？」
「······ん？ あ、いやちょっともしかして待ってください今の声に出てっ」
顎に、痛烈な一撃。アダマントソードは土に、ディニーは川に刺さった。
◆
青かった空が少しづつ紫に変わる頃。川沿いの芝を、強めの風が撫でている。
「お前さ、まさかちっとも魔法使えないのか？」
二人は水筒を手に休んでいた。ディニーはずぶ濡れの服を着たまま冬の風に晒され、その体を震わせている。
「は、はい······、そう、ぶぇくしっ、昔から魔法は、ぜ、全然使えなくって」
メティは心配する素振りを見せずに話し続ける。
「だよなぁ······、魔力の使い道が魔剣にして振り回すくらいだし、体力も少ない」
魔力は体内にあるだけで、身体能力の強化、免疫力、自然治癒力の強化といった効果をもたらす。
「あ、でも、ラフィカルから受けた怪我は簡単に治りましたよ。腹に一撃食らったんですけど、すぐ平気に······、ぶぇくしっ」
「そりゃアダマントのおかげなんだろ。持ってる間は体力も並以上になるし。便利な剣だよまったく」
呆れ顔で水筒の水を飲み、また話し出す。
「······ぷはぁ。しっかし参ったな。剣術が学校レベルなのは覚悟してたが、魔法まで経験なしとはな」
「でも、アダマントがあればそこは問題ないんじゃ······」
「馬鹿言え。燃費が高くたって、その魔力を活かせなきゃ意味が無い。ただのチャンバラじゃ、戦力にならないんだよ」
戦力にならない、という部分だけかなり強い口調だった。
「そんな······、前向こうに行った時は、自分でもかなり戦えたと思うんですけど」
「そこらの兵士相手にするだけなら、お前だけ特別に面倒見てやったりしない。単独で一通りの任務をこなせる位にはなってもらうからな」
「なんかすごく荷が重いような······」
「思った通りに形を変えて、思った通りの魔力を放つ剣だろ。それくらいしてもらわなきゃ困るんだよ」
空は少しづつ夕方へ、そして夜へ向かっている。暗い風が、更にディニーの体温を奪っていった。
「······この剣には赤眼の、皆の未来がかかっているから」
「まあ、そうだな」
ディニーは黙り込んだ。自らに課せられた責任。強大な力を手にしたが故の重圧を、ようやく実感したのだ。
空は暗くなる。雲も何も映さずに、ただ夜に近づいていく。
「······あー、その、あれだ······」
メティが、沈黙に耐えられないとばかりに話し出す。
「そう気負うな。なにもお前だけで教祖を討てってわけじゃない。あたしらだって黙って眺めてられないからな」
思いの外優しい言葉に、ディニーは少し不意を突かれた。
「······そう、ですか？」
「ああ。それにまだ時間はある。問題はこっから一年でどこまで伸びるかだ」
そう言って立ち上がった。大きく伸びをして、宿舎に向かって歩き出す。
「ほら、今日はもう休むぞ。これからは一層、頑張ってもらわなきゃならないからなぁー」
もはや見慣れた、意地の悪い笑み。ディニーはその笑顔に先を憂いながら、どこか安心を覚えていた。
「······はい」
それだけ答え、後ろに続く。
心地よい風を受ける。寒気はいつの間にか忘れていた。
◆
ディニーがアダマントソードを握ると、意思次第であらゆる魔力を操ることができる。
だがディニーには、アダマントを手にする以前に魔法を扱った経験がない。
強化魔法を使う感覚も、魔力弾を飛ばす方向の定め方も、魔力障壁の厚さの調整も、体に馴染んでいなかったのだ。
魔力というものに慣れることから始める。ただ乱暴に振り回すだけではなく、無駄なく、素早く魔力を扱えるように。
十月。基礎的な剣術の訓練と並行して、メティの剣を躱すことで、強化魔法の訓練を行う。
ただの剣ではない。メティ本人から離れ自在に動き、敵を薙ぎ払う剣。赤眼のみが扱える物質操作魔法の、真髄と呼ぶに相応しい技だ。
まずは一本。本人の技量に合わせ、徐々にその数と速さを増していく。
十一月。剣の数が五本になる。
魔力弾によって剣を撃ち落とすようになった。初めこそ狙いを定めることはできなかったが、やがて動きに余裕が出る。
十二月。剣が十五本になり、包囲や高低差を用いるようになる。
メティの意地の悪さを憎みながら、息を切らしながら、それでも彼は剣を躱し続ける。同志の為に、故郷の為に、強くなる必要があった。
一月。飛ぶ。
地を、空を、自在に動き回る三十の剣に対して、ディニーが出した答えがこれだった。
アダマントは翼のような形となり、ディニーの背にまとわり付いて魔力を放つ。
掌から撃たれる弾丸。剣の嵐の中、緑の光がただ一筋、舞踏していた。
ある日、ディニーとメティとの模擬戦が行われた。
初日の、未熟者の実力を測るものではない。それは一人の兵士が、師に力を示すための。
兵士が先に仕掛けた。地を抉る走りで、一直線に距離を詰める。
師もそれに応え、剣を放つ。彼に対して、何十本では最早生温い。文字通りの、千の剣。風となり、嵐となり、壁となり、兵士に襲いかかる。
彼は止まらない。地を蹴りながら彼の大剣で、全力の一撃を放った。壁に風穴を開け、残り数百の剣とすれ違う。
師は距離を置くため、麻痺魔法を放つ。穴の空いた嵐も向きを変え、兵士を追う。魔法は緑の光に阻まれ、風は置き去りにされた。
力をこめて大剣を振り上げ、一瞬で振り下ろす。師の目の前、一寸先で、彼はその腕を止めた。
師は静かに目を閉じる。溜め息とともに嵐が地に落ち、大剣からは緑の光が消えた。
「······参った。参ったよ」
メティがディニーを認めたその日は、二月の初め。この世界においては春の始まりであり、特別訓練兵が新たに選ばれる直前であった。
