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始まりの季節

　ーーどうして入団式が九月なんだろうか。一月の方がキリがいいと思うんだがなぁ。

「······ディニー」

　ーー寒くなり始める季節だから？　関係ないか······。

「ディニー？」

　あ、でも花の椿(ツバキ)が咲き出す時期ってのはあるかもな。いやでも······、

「ねえってばっ」

「はっ」

　隣に小突かれ、ディニーは閉じかけていた目を開く。正面の台に女性が登るのが見えた。

「せ、セリウス······」

「眠くなるのもわかるけどさ、こんな前の列で寝たらまずいって」

　村の学校を卒業した二人は、ひと月経てツバキに入団した。今は入団式の最中だ。

「でもさ、さっきから長いし多くないか、話が。団長は簡潔だったけど、次から次へとよくわからん人達がさぁ···」

「ディニーが飽きっぽいんだよ。次は鬼副団長なんだから、ほんとに寝ないでよ」

「鬼······、ねえ。最初は鬼にも見えたけどな」

　反乱軍ツバキ、副団長。高度な物質操作魔法を操り、千の剣で敵を蹂躙する戦姫、と噂されている。しかしディニーは、彼女を畏れる気持ちにはなれない。

「続きまして、副団長メティさん、お願いします」

　白目をむいたあの顔を思い出してしまうからだ。

「えー、まずは君達に礼を言いたい。命を賭して赤眼の生存の為戦ってくれる覚悟をしてくれたこと、本当に感謝する」

　今まで話していた内の、最も大きな声。退屈を感じていた入団者達も、その声ではっと目を覚まし、真剣な顔つきで台の方を向く。

「だが忠告しておきたい。今や、我が軍とラフィカル教との兵力差は絶望的になりつつある。私達が生き残るためには、これから君達に死に物狂いで訓練に励んでもらう必要があるわけだ」

「······そんな偉そうなこと言える柄じゃないよなぁ」

「ディニー？　何か言った？」

「いやなんでも」

「実戦でないからと甘く見るなよ。戦場に立つのと同じように、それこそ命を賭けるつもりで訓練にはけっ······、励めっ！」

　噛んだ。

「噛んだな」

「······まぁ、噛んだね」

　緊迫していた場の空気が微かに緩む。

「えー、あー······、以上！」

　メティは少し俯きながら、早足で台を降りていった。

◆

「ありゃ人前で話すのに慣れてないな」

　式が終わり、入団者はそれぞれの兵科に応じた場へ移動することとなっていた。ディニーとセリウスもまた、自分達の集合場所に向かって歩いている。

「まあ仕方ないのかもね。若くして多大な戦果を上げてるってのが評判だし、こういう経験は少ないんでしょ」

「一騎当千の戦姫があれじゃ、先行きが不安なんだけどな。俺が前にーー」

　と、言いかけたところで名前を呼ばれた。ディニーは振り返り、走ってくる人影を見つける。片側の髪を結んだ少女だ。

「ディニー！　やっぱりディニーだっ！」

「······あ、シヨか！？」

「そうそう！　良かったー、覚えててくれて！」

　シヨはその赤い瞳を輝かせ、無邪気な笑みでディニーと話す。

「えっ······、と？」

「ああセリウス、ほら、俺が連れていかれた時に助けた······」

「あー、その時の！　初めまして、僕はセリウス。」

「セリウスね、よろしくー」

　シヨはセリウスに対しても、変わらない笑みを向け挨拶する。

「しかし、シヨも軍に入ってたんだな」

「とーぜん。やられっぱなしじゃ悔しいじゃん。私は魔法科に入るけど、二人は？」

「僕は魔導兵器科。魔法はからっきしでね······、はは、赤眼がちょっと羨ましいよ」

「まあねぇ！　ディニーは？」

「俺は······、特別枠って言われたな」

　アグル団長からの聴取が終わった後、異例の武器を持つディニーは、通常とは異なる科に入れられる事を伝えられていた。

「特別枠って、二月になってからすごい人が集まるとこじゃん！　なんで！？」

　シヨが驚いた様子で、声を張り上げてディニーに尋ねる。

「アダマントソードがあるからだと。滅茶苦茶に強力な武器だから、監視の意味も兼ねてるらしい」

「そういえば、帰ってきてからあの剣持ってないよね」

「ああ、預けてあるんだ。まあ田舎のガキに持たせっぱなしじゃ問題だろ」

「何それ。ディニーは私を助けてくれたのに、なんかやな感じ」

　今度は不満げに、小さく頬を膨らませて言う。

　よく表情が動くなあ、と内心で思いつつ、ディニーはシヨをなだめた。

「仕方ないよ。別に迷惑もしてないし。······それよりさ、皆違う兵科なんだし、そろそろ行かないと」

「あ、そうだ！　そうだね。じゃーまた今度ねー！」

　言いながら走り出し、ディニー達に手を振る。前を見ていないせいですぐ人にぶつかった。早口で謝った後、また走り出す。

「······忙しい人だね」

「······そうだな。でも俺達も暇じゃない。行こう」

「うん。じゃあまた」

　ちょうど三叉路で話していた。ソルスワの帰り道でそうしていたように、二人は別々の方向へ向かった。

◆

　ディニーの目的地は、他の兵舎からはかなり離れていた。

　手前には小さな木製の寮。いずれディニー以外にも、高い実力を持った訓練兵がここで過ごすのだろう。

　そしてその奥に座学用の建物があった。同じ木製だが、こちらは一軒家に近い見た目をしている。

　ディニーは教官寮の前に立ち、ノックをして叫んだ。

「えと······、訓練兵、パーケシィ·ディニーです！」

　入れ、という声を聞き、ドアノブに手をかける。ディニーにはその声に聞き覚えがあった。

　まさかそんなことはないだろう、と、自身の考えを否定する。あの人は副団長であり、訓練兵の世話などしている暇はないと。

「······失礼します」

　視線を手前から奥へ動かす。薄暗い室内には、八つ程度の席。なんの変哲もない、四角い窓とカーテン。その奥には黒板、アダマントソードが置かれた教卓。そして隣には脚を組んだーー

「······め、メティ、さん」

「さん、じゃない。副団長だ」

「ふ、副団長っ。ご無沙汰しております！　······けど何で」

「あたしが直々にお前を鍛えてやるってことだよ」

　立ち上がって薄く目を開け、にやつきながら答える。

「言ったろ？　お前は信用ならないって。いくら素人にバカ強い魔力があっても、あたしなら瞬殺できるからな」

「そ、そんな」

　つい先程まで小馬鹿にしていた存在。だがいざ目の前にして、おまけにこれから一年間彼女を教官として過ごすとなると、その認識も変わった。今のディニーは、彼女を畏れている。

「まあそういうわけだ。殺す気で鍛えてやるから、覚悟しとけよぉ、期待の星」

　言いながらディニーの肩をバシバシと叩く。その様子はまさに悪魔と子犬。ディニーは言葉に詰まった。縮こまる教え子に対し、メティは生き生きとした顔で彼を見下ろしている。

　不安。期待の星はその笑顔に、訓練兵生活への憂いを感じた。