0-1話 旅人の過去・前編
少年は、とある屋敷で成長し、青年となった。
恰幅のよい父は常に笑い顔を絶やさず、妙に声は大きいが人当たりは良い。
母は派手好きだが、息子に対しては過保護と思えるほどに手厚く優しい。
大きな屋敷での生活は、何一つとして不自由はなく、飢えた経験など一度も無かった。
ただ、屋敷の外に出してもらえないことは少し不思議で、ごく限られた客人と接触する以外は他人との関わりも無い。
少年から青年となるまで〝そう〟であった彼は、〝そういうものなのだ〟と思っていた。
ただ〝それでも別に構わない〟と思えていたのには、理由がある。
大きな屋敷に、世界中のすべてが詰まっているのではと錯覚するほどの、溢れんばかりの蔵書が収められている巨大な書物庫があった。
そこで知識を得ることに、飽きも果てもなかった。
――そして、何より――
「――アインさまっ。今日もお勉強でございますか？」
「――ん？ ああ、ロゼ、おはよう。今日も元気だね」
明るい人柄を示すような艶やかな金髪が特徴的で、仄かな温もりさえ覚えそうな薄紅色に燈る瞳が、煌めいている。
太陽のように快活な少女、いわくアインの専属メイドという――ロゼが、幼い頃からずっと、傍に居たからだ。
とはいえ、幼い頃からずっと一緒だったアインにしてみれば、メイドというよりも幼馴染で、もはや家族同然の存在でもある。
いわく辺境伯だとかで家を空けることが多い父母よりも、よほど長い時間を伴にしていた。大きな声では言えないが、アインにとって、誰よりも大切な存在である。
そんな彼女が〝おはよう〟と口にしたアインに対し、少しばかり心配そうに表情を曇らせた。
「アインさまってば……もう夕暮れ時ですよ？ お勉強熱心なのも、結構でございますが……時間どころかお食事まで忘れては、お体に障りますっ。もう～、旦那様も奥様も、アインさまのお勉強のためだとか仰って、たくさん仕入れてくるんですから……アインさまが倒れっちゃったら、大変ですのにっ」
「ああ、いや。俺は特に苦とも思わないし、色々なことを識るのは、楽しいからさ。……知っているかい、ロゼ。モンスターの支配するこの世界には、モンスターによって支配される、それはもう色々な街や国があるのだって。恐ろしい場所ばかりでなく、おとぎ話や夢物語のような、幻想的な世界――建物が砂糖菓子で出来ている街や、虹で橋を架ける川。空を浮かぶ王国なんかも実在するってさ」
「！ わあ、わあっ……そ、そんな所があるんですかっ？ ロゼ、アインさまと同じで、このお屋敷を出たことないから……いつか、行ってみたいですっ」
「ハハハ。一番行ってみたいのは、やっぱりお菓子の街？」
「も、もうっ、アインさまってば！ ロゼ、そんなに食いしん坊じゃありませんっ」
ロゼが怒ったような素振りをした。彼女の美貌は艶を帯びて大人びているが、アイン同様に人と対面する経験が少ないからか、どことなく幼く思える。
そうして軽く頬を膨らませるロゼに、アインは失笑しながら続きを語った。
「うん、そうだな。いつか俺も、旅に出てみたい。本で読むだけでなく、この眼で実際に、色々な景色を見て……世界中の、色んな人やモンスター達と、会ってみたい。もう少しで俺も、十八になる。旅にだって、出られるはずさ」
「！ ……あの、あの……そ、その時は、ロゼも……あ、アインさまと……あっ！ そう、従者として、ご一緒に……」
「ん。……そうだな、それじゃ……旅の仲間が敬語じゃ、堅苦しいからさ。敬語をやめてくれるなら、考える」
「え、ええっ！？ うう、それじゃ私、メイド失格って怒られちゃいますぅ……アインさまの、いじわるぅ……」
軽口程度の、アインの提案――幼少期から一緒だったロゼが、敬語を使うようになったのは、いつからだったか。
ほんの少し、その敬語に寂寥を覚えていたアインに……ロゼは誰もいない屋敷内を、きょろきょろと見まわしてから、小声で囁いた。
「あ、アインさま……内緒、だよ？ 約束だから、ねっ」
「……うん、約束だ。一緒に、旅に行こう」
アインが微笑みながら言うと、ぱあっ、とロゼは太陽のような笑顔を見せ――何度も何度も、嬉しそうに「約束っ」と繰り返した。
この大きな屋敷で、他人との関わりは最小限で、忙しい両親とも顔を合わせることは少ない。
そんなアインにとっての世界は、この屋敷で読む膨大な本と――ロゼ。
――ロゼが、世界だった――
瀟洒な造形のテラスで、厳重に封鎖された屋敷の外門ではなく、反対方向の山や森が望める、遠くの景色を眺める。
ロゼの手入れする薔薇の庭園で、かなり遅めのティータイムだ。
陽は落ちて夜の帳が下りても、寒さより、大切な家族が傍にいる暖かさのほうが大きい。
ロゼの淹れたローズティーを傾け――不意にアインを、つきっ、と頭痛が襲う。
「ッ！ ……う……」
「！ アインさまっ、大丈夫ですか？ また、頭痛が……？」
「ん……ああ。大丈夫だ、けど……最近、多いな。…………」
アインは、少しばかり特殊なのか――記憶力が、異様に優れている。胎児の頃から記憶があるほどで、ロゼはそうではないというから、やはりアインが特殊なのだろう。
だからこそアインは、違和感を覚えていた。どんな本でも一度読めば、大抵のことは一目見れば、それから一切忘れることはない。
そのはずなのに、赤ん坊から幼少期までの記憶が、すっぽりと抜け落ちている――いや、それはまるで意図的に、抜き取られているかのようだった。
記憶にあるのは、同じ幼少時代のロゼと、初めて出会ってから先の事柄のみ。
そのことを両親に尋ねたこともあったが、〝子供ならそんなもの〟〝それが普通〟で済まされるだけだ。
アインもまた、この屋敷の外側の常識など知らず、〝そういうものなのだ〟と思うしか出来なかった。
――それでも。
生きていくのに不自由はなく、暖かな室内で、好きなだけ本を読める。
忙しくてたまにしか会えないとはいえ、会えば過保護なまでに優しい両親がいる。
〝いつか旅に出たい〟という夢もある。
――いつも傍で、ロゼが、笑いかけてくれる――
それが幸せというものなのだと。
家族とは〝そういうものなのだ〟と。
アインは、それしか知らなかったから、そう信じていた。
それが、幸せが、家族が――
偽りだったのだと、知るのは。
――世界を、失くした後だった――
