2-番外編 とある〝家族〟への願い
『――ウウ～』
白い猫が窓際で、何かを警戒するかのように、毛を逆立てて唸る。
けれど、それがすぐに落ち着いた頃、一家の母親は猫を抱き上げつつ語りかけた。
「ナナちゃん、どうかしたの？ 誰かいるのかしら。こんな所にお客さんなんて、珍しいけれど……ううん、誰もいないわね？」
少なくとも家の敷地内、そしてそれほど高くない柵越しには、何も見えない。
何となく遠目に、モンスターのように巨大な何か――棺桶の端に似た物が森の奥へ消えた気はしたが、母親は身震いしつつ〝気のせいね〟と結論付ける。
もしまたモンスターの侵略でもあったら、という母親の不安を察してか、どん、と後ろから娘が抱き着いていった。
「おかーさん、どーしたの？ ナニャ、何かあった？」
「あら、ナニャじゃなくて、ナナでしょ。うふふ、まだまだ舌足らずねえ……ううん、な～んにも。気のせいだったわ。……ん～、でも、ねぇ」
過去の記憶を思い出して――けれど不思議と、辛くはない。
とある、大切な家族の幸せな記憶を思い出し、母親は言う。
「そう、ついさっき、ね……懐かしい鳴き声が、聞こえた気がしたの。十年以上も前に、離れ離れになっちゃった、大切な家族……〝あの子〟の鳴き声が、聞こえた気がして。……モンスターの支配する世界じゃ、見つけてあげることも、出来なかったけれど……あんな小さな子猫が、無事でいられるとは、思えないけれど」
娘を抱きしめながら、微かに俯く母親が、おとぎ話でも聞かせるような優しい口調で、願いを囁く。
「もしかすると、モンスターの侵略から逃げ延びて、どこかで生きていて……そして、誰かに拾われて。〝新しい家族〟に、迎えられて。それで、幸せに生きているかもしれない。ひとりぼっちなんかじゃない――暖かな家で、優しい誰かと一緒に、今も楽しく賑やかに。夢みたいな話だけど、そう、信じているの」
「…………？」
「ふふっ、難しいわよね。さあ、ご飯にしましょう。ナナと一緒に、お父さんを呼んできてくれる？」
「うん！ いこ、ナニャ！」
『ナ～ウ』
白い猫を連れて、仲良く家の奥へ向かう、愛娘を見送った。
母親は、もう一度だけ、窓の外を見つめる。
娘に語ったことは、確かにおとぎ話のような、夢物語に過ぎない。
あの大切な〝家族〟は、離れ離れになって、すぐに命を落としてしまったかもしれない。そうでなくとも、十年以上も前の話だ。生きている、と思う方が難しい。
それでも。
ああ、それでも。
暖かな記憶は、消えない。一緒に過ごした日々が、無くなるわけではない。
母親は、今も〝あの子〟のことを、鮮明に思い出す。
ふわふわな三毛の毛並み、温かな体、窓際で眠るのが大好きで、抱きしめれば日向の匂いがする、〝あの子〟のことを。
そうして。
どうしてだか、すぐ近くにいるような、そんな気がしてならない。
窓の向こうへと、〝あの子〟に向けて、届きますよう。
願いをこめて、声を贈った。
「心の底から、あなたの幸せを、祈っているわ。
たとえ、どんなに離れていても、変わらない。
ずっとずっと、愛しているからね――ミーナ」
きっと世界中の、誰もが、そう。
大切な、家族を想い、幸せを祈り、願う。
愛している――それだけは絶対に、真実――
