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2-17話　居場所

　寒空の下で震えながら独り眠る、そんな長い夜を越えるたび、ミーニャは何度その夢を見たことだろう。

　お気に入りの窓際で、陽だまりの中、丸まって眠る。

　二階建ての、白い家。

　そこには〝あの子〟がいる。

　ミーニャが、会いたくてたまらない、〝あの子〟がいる――

『世界で一番、大好きよ――ずっと、一緒にいましょうね』

　もう一度、その声だけが聴きたくて、ワー・キャットの少女は探し続けていた。

　ずっと、帰りたかった家を――迷い猫(ワー・キャット)は、探し続けていた。

　だけど、もう少しだ。

　もう少しで、家に、帰ることができる。

「はっ、はっ、はっ……ふっ――！」

　猫又国の大路を、風のように駆け抜けた。

　疲れるという言葉も忘れて、迷い猫(ワー・キャット)が一直前《まっしぐら》。

　猫又国の領土である外周部、猫又女王の支配が及ぶギリギリの内側に、緑深《みどりふか》い小山があるのだという。

　侵入者を阻むように、迷路の如く生い茂る森を、抜けた先には――

　小高い丘の上に、白い家が、ぽつんと一軒あった。

「！　はあ、はあ……っ、ああっ……ニャアッ！」

　まだ猫だった頃のミーニャが、前の飼い主と暮らしていた家とは、もちろん別物だろう。

　けれどミーニャの記憶にある家と、良く似ている――まるで時が舞い戻ったかのように、ミーニャも思わず錯覚してしまうほどだ。

　そして何より、人の比にならぬ猫の嗅覚は、既に嗅ぎ分けていた。

　懐かしい、匂いがする。

　ミーニャが焦がれ続けてきた、愛おしい匂い。

　その家に――〝あの子〟が、いる――！

「ッ――はあ、はあっ」

　立ち止まっていたミーニャは、気付けば再び駆け出していた。

　小高い丘の上に、宝物のように輝く、白い家を目指す。

　はぐれてしまってからも、飼い主を探し続けていた長い時も、一度として忘れたことはない。

　そこは、ミーニャが望み、願い続けていた場所。

　お気に入りの窓際で、陽だまりの中、丸まって――

　そして傍には、〝あの子〟がいて――

　時々〝あの子〟の腕に抱かれて、温もりの中で微睡《まどろ》みながら――

　幸せな、夢を見る。

　一度として、忘れたことはない――疑ったこともない。

「はあっ、はあっ、はあっ！」

　そこが、そこだけが――〝あの子〟のいる所が。

　ミーニャの〝居場所〟なのだと――！

「はあ、はあ……は、あ」

　丘を、登り切った。

　探し続け、焦がれ続けてきた、白い家を目前にしている。

「はあっ。……は、ぁ？」

　それほど高くない家の柵越しに、まだ距離があるにも関わらず、ワー・キャットであるミーニャの視覚は、遠目からでも窓から覗くものを鮮明に捉えてしまう。

「…………えっ？」

　ミーニャの目に、映った光景は――