2-5話 ワー・キャットとの遭遇
路地裏の先にあった居住区から少し離れ、人気も猫の気配も無い道に差し掛かった頃。
引き続き団子を頬張っていたアインが、不意に周囲へ視線を動かす。
「？ ……誰かに見られている？ 何だ……ッ！？」
「？ どうしたのよアイン、急に……きゃっ！？」
刹那、風が吹き抜け、トゥーナがスカートを片手で押さえた――と同時に、アインが巨大な棺桶を担いだまま駆け出す。
「大変だッ――盗まれた！ 向こうだ、追うぞ！」
「へ？ 盗まれたって、何を、いつ？ 気のせいじゃない？ 向こうって……ん？」
アインが駆け出した方角、その先には確かに、人影があった。一見すると軽装の女性――遠目から確認できるのはそれくらいで、確実に分かることは一つだけ。
速い――明らかに人間の脚力ではない、モンスターのスピードだ。
正体不明のモンスターに〝何か〟を盗まれ、血相を変えるアインに、慌てて箒に跨り飛翔するトゥーナが、最悪の心当たりを口にする。
「まさか、盗まれたって……アンタが旅しながら集めてる〝賢者の叡智〟！？ ッ、何してんのよ！ 小鬼さえバケモノに変えちゃう危険物、奪われちゃったらどんな風に悪用されるかっ……！」
「いや、違う――団子だ！ さっき看板猫娘にもらった、あのっ……くそっ、まさか奪われてしまうなんて……取り返さなくては！」
「いや、お団子かーい！ もおっ、ビックリさせんじゃないわよ！？ ていうかそんなにお腹減ってたんなら、言ってくれればカボチャでお団子でも――」
「あっいえそのっ、お気持ちは大変ありがたいのですが……そう、その、せっかく厚意で頂いたものを盗まれては申し訳ないというか、ちゃんと頂いた俺たちで平らげないと失礼というか……な？」
「あら、意外と律儀ねー。そういえばリリィのことも、そんな感じで助けてくれたのかしら……まあそういうことなら仕方ないわ、アタシも追っかけてあげる！」
何とか事なき……いや、誤魔化し……とにかくトゥーナも承諾する。とはいえ、巨大な棺桶を背負って走るアインと、箒に跨って飛ぶトゥーナだが、速度は同等程度。
そのためアインは上を向き、この状況でさえマイペースに棺桶の上に乗り続けるロゼへと、指令を出した。
「ロゼ、頼む！ 先に追って、捕まえてくれ！」
「イエス、マスター・アイン。全速で追跡、確保します――」
聞くが早いか、ガクンガクンと揺さぶられる棺桶の頂点から、ロゼは軽やかに飛び降り――着地した瞬間、ロケットが発射するかの如くスタートした。
飛翔する箒に横乗りしていたトゥーナが、ロゼの尋常でない速度に舌を巻く。
「うっ、わぁっ……とんでもない速さね、ロゼってば。アインが創造したフランケン・モンスターっていうけど、人間の出せるスピードじゃないわよ？」
「ああ。ロゼは簡単に言えば、人間が本来持っている限界を取り払っているようなものだ……だから人間の身体能力の限界値を引き出せる。もちろん、それに耐えうるだけの肉体強度も、付与させてもらっているが」
「な、なるほど。じゃあ泥棒くらい、あっという間に捕まえちゃうわね！」
「いや。……それは、どうだろう」
「へ？ ……あ、あれ？ お団子泥棒との距離が……縮まらない？」
トゥーナの言葉通り、アインたちを置き去りにして駆けるロゼだが、それでもターゲットとの距離が縮まらない。
どころか、徐々に引き離されている――恐るべきモンスターとも堂々と大立ち回りを繰り広げる、そんなロゼでさえ太刀打ちできない速力。
「……一体、何者だ……？」
思わずアインが呟くと、直後、城壁の如く高い壁に突き当たった。
背を向ける盗人に、まずはロゼが追いつくと、アインとトゥーナも少し遅れて辿り着く。
これで、決着――そう思われたが、違った。
『フッ――ニャッ』
「え。……う、ウソ、飛んだ……いえ、跳んだ……の？」
トゥーナが絶句するほど、飛翔と見紛うような跳躍を経て――いとも容易く盗人は、壁の頂上に音も立てず着地する。
瞬間、暗がりで不鮮明だったその姿が、鮮烈なまでの月光に照らされ露になった。
すらりと伸びた四肢、スマートな体つき、和風の国とは不釣り合いな洋風の軽装。
けれど猫又国には相応しいだろうか、その頭頂に生えるは――猫の耳！
手入れ不十分なオレンジの長い髪に、黒髪がメッシュのように伸びており、その様相はまるで三毛猫の如し。
猫又とは違う、そもそも獣人の少女の正体は、博識なアインが語った。
「あれは、猫又ではない。獣人型のモンスター、恐らく……ワー・キャットだ」
「ワー・キャット？ って……猫又とは違うの？ 見た目が人間ぽいから？」
「まあ見た目もだが、最大の違いは、猫又は妖術という魔法のような能力を使うが……ワー・キャットは身体能力、取り分け瞬発力が優れている。とはいえロゼでも追いつけないほどとなると、相当の力を持つモンスターだな……興味深い。うーむ、猫又国だから猫系のモンスターは受け入れられるのだろうか？」
団子を盗まれたのも忘れているのか、うんうん、とアインが頷き、トゥーナは呆れ顔を見せる。
一方、問題のワー・キャットはといえば――猫が座るように屈み込んで、丸めた手をぺろりと余裕で舐め、てしてしと手櫛で髪を整えつつ、傍若無人に声を放つ。
「このお団子は、もうミーニャのもの――盗まれたほうが間抜け、潔く諦めろ、ニャ」
悪びれぬ猫の少女――ミーニャに、トゥーナが顔を真っ赤にして食って掛かる。
「！ な、なっ……なぁんですってぇ～っ！？ いくら猫又の国だからって、そんな理屈、通るもんですかっ！ 下りてきなさぁ～～～いっ！」
「フンッ、猫又国とか関係ないニャ。ミーニャはミーニャのルールで生きてるンだ。……じゃーニャ、おまえら、うっとーしいから追ってくんニャよ」
「あっちょっ、待っ……待ちなさい！ ああもう、アイン！ アタシが飛んで追っかけるから、アンタはどうにか回り込んで――んっ？」
『――待て待てぇ～い！ ニャー！』『ニャーニャー！』『ニャーン！』
言いながら高度を上げようとしたトゥーナだが、後からやって来た猫又達を見て中空で制止する。
入国時同様、恐らく警邏隊だろう、トゥーナが箒の上から声をかけた。
「あら、泥棒を追いかけてきてくれたのかしら……でも心配ご無用よ、アタシ達がしっかり捕まえてあげるから――」
『怪しい旅人ども――きさまらを、拘束する！ ニャー！』
「へ？ ……はああーーーっ！？ アタシたちのどこが怪しいってのよ――」
『巨大な棺桶を振り乱しつつ疾走し、国の空を縦横無尽に飛び回る、ニャんだかはた迷惑な連中がいるニャア……と通報があったニャ！』
「すいませんアタシ達かもしんない！」
『あまつさえ、われらが女王さまのお城の城壁を飛び越えようとは……一体何のつもりだっ、ニャーン！』
「え、城壁？ ……あ、ここ？ あ、そう、そうなの……なるほど～……」
城壁の如く、ではなく、まさに城壁だったらしい。
絶賛〝怪しい旅人ども〟〝はた迷惑な連中〟の嫌疑を賭けられている、アイン達は――
『ひっ捕らえ～～～い！ ニャアアアアン！』
『ニャーン！』『ニャニャニャー！』『うなんなー！』
「あ、ああーっアイン、ロゼ～！？ ていうかアンタたちなら、それくらい簡単に振りほどけるでしょ！？」
トゥーナの言う通りだろうが、しかしアインとロゼは無抵抗で、この状況でもなお冷静に言った。
「うーん、事を荒立てるのもな……ここは大人しく、お縄につこう」
「申し訳ございません。モフモフを堪能しているため、振りほどけません。モフモフ」
「じゃあダメか……ああもーっ、何でこうなっちゃったのよ～！？」
結果、入国早々、アイン達一行は捕まってしまい――
謎のワー・キャットの少女、ミーニャのことは、完全に取り逃がしたのだった。
