獄焔の魔導師Ⅱ
まず、先手を切ったのはハイドラだった。
ハイドラは《マルスの神鎚》を構え、メイリスへと駆け出した。
瞬間、一匹のリザードマンが剣を持って、彼の前に立ちはだかる。
再び甲高い金属音を上げながら、そのリザードマンは彼の攻撃を剣で受け止める。
「ふむ、また貴様か。我に接近戦を挑むとはなかなか勇気ある者よ。だが、その程度の腕前では我の攻撃を受け止めきることは不可能だぞ」
言うと、ハイドラの攻撃を受け止めに入ったリザードマンは、その鉄槌の威力を受け止めきれず、そのまま後ろに打ち飛ばされるのだった。
しかし、それは罠だ。
もちろん、メリーには分かっていた。
リザードマンでは彼の攻撃を受け止めきれないという事実を。
だから、彼女はリザードマンを足止めとして利用したのだ。
「《獄炎砲》！」
この一撃を当てるために。
直径３メートルを超える巨大な業火がハイドラの身を焦がした。
たちまち、その巨大な業火はハイドラの身体を燃やしつくし、やがてハイドラの身体はその業火に覆われ見えなくなってしまう。
そして、それからメリーは後方へときれいな宙返りを決めて、彼から３０メートルほどの間合いを取った。
さらに、６匹のリザードマンを従えて、自身の目の前に的確な陣取りを施すのだった。
彼はもうすでに火の海に囲まれ、ほぼ瀕死の状態に近づいているに違いない。
しかし、それなのに何故メリーは彼への警戒体勢を解かなかったのか。
それは直感で分かっていたからだ。
彼がまだ終わっていないことを。
次の瞬間、ハイドラは自慢の鉄槌を力強く振り回し、その突風で周囲の炎を払った。
「なかなか遅かったじゃない、もうとっくに丸焼きになっているのかと思ったわ」
メリーは余裕の笑みを浮かべ、彼を挑発する。
「いやあ、ちょうど良いサウナがあったのでな。少し高温に身体を慣れさせていたところじゃ」
負けじとハイドラも余裕の表情で、メリーを挑発した。
「あんなので私の炎に慣れたつもり？ まだまだ序の口よ？」
「ふん、こちらとてほとんど本気を見せておらん。お互い様といったところか、小娘よ」
「お互い様って何よ？ お互い様って。あなたと同じにはされたくないわ」
「まあ、強がりは止せ！ 我とて自身が貴様と同じであろうなどと考えたつもりはない。だが、さきほどの一撃で勝負の勝ち星は我にあることを確信したわい」
さきほどの一撃、メリーはこの言葉に酷く反応した。
確かにメリーはこの一撃で勝負が決まるなどとは、毛ほども思ってはいなかった。
だから、さっきの一撃は様子見にすぎない。
しかし、それでも２つの想定外の事実が彼女の頭を悩ませた。
一つ目はハイドラが《獄炎砲》をまともに食らったのにも関わらず、無傷だったという事実だ。
いくら、彼女が《獄炎砲》を様子見で放ったからとは言えど、その威力はＢ級、Ｃ級程度の魔術師なら一撃で仕留められるほどの威力はある。
だから、レンのような戦闘ダメージ無効スキル持ちという例外を除けば、たとえＳランクであれど、少しはダメージを受けるはずなのだ。
それなのにハイドラの身体には火傷跡のようなものどころか、皮膚が熱で赤く変色した痕跡ですら残っていない。
この事実は、メリーの感覚からすれば、十分信じがたいものである。
そして、二つ目の事実はハイドラが《獄炎砲》の炎の中いた時間だ。
彼が炎の中にいた時間は、おおよそ５分程度。
普通に考えればこの事実は尋常ではないだろう。
何しろ、小さなろうそくの炎ですら、まともに５分間も触れていれば人の肌なら黒こげだ。
しかし、彼には前述のように何もなく無傷だ。
恐るべき防御力と言うべきか、さすがにこの二つの事実は彼女に大きな衝撃を与えた。
これまで彼女が戦ってきた敵の中には《獄炎砲》をまともに受けて、ここまで完全に無傷だった相手など一人もいなかったのだから。
おそらく、ハイドラは彼女が戦ってきた相手の中でも一、二を争うほどの猛者に違いない。
そして、メリーはそれを考慮した上で、素早く次の解決策を試行する。
「そうね、確かにあなたの防御力、魔法耐性は認めてあげるわ。あなたは強い。でも、だからって私が諦めると思う？」
そう言って、メリーは手元に魔方陣を出現させる。
そして、６匹のリザードマンの手元にも同様の魔方陣を出現させた。
瞬間、ハイドラは興味と好奇心に駆られた眼差しを彼らに向ける。
何故なら、リザードマンの手元にある魔方陣からは、あのメリーがさっきまで使っていた《獄炎魔槍角》が彼らの手に握られていたからだ。
そして……、メリーの両手には……、
「ほう、まさか貴様のリザードマンがそれを扱えるとは……正直なところ驚きではあるな。だが……、それなのに何だ？ 貴様の武器は？ そんな銃で何が出来ると言うのだ？」
銃だ。
彼女の両手には黒い拳銃が握られていた。
「何が出来る？ 馬鹿にしないでくれないかしら？ これが私の切り札、《獄炎滅龍砲》なんだから。あなたなんて一瞬で消し炭だわ」
メリーは自信満々に言うと、両腕を交差させながら二丁拳銃を構えた。
瞬間、リザードマンの体に異変が起きる。
体色が赤色から溶岩のように赤黒く変色し、全身に赤い網目模様のような奇妙な模様がみるみる浮かび上がる。
「ほう、一瞬で消し炭か……。いいだろう、見せてもらおうではないか。その切り札とやらの実力を」
「ふうん、そこまで言うなら容赦はしないわ。逃げるなら今のうちよ？」
「ふははははっははっ！ よく喋る小娘だ！ 実にいい表情をしている。一体どんな解決策を見つけたかは知らないが、この鉄壁のハイドラを打ち破ることなど汝には不可能だ！ その自信に満ちた表情が絶望によってあっけなく崩れ去る時……そういう時こそ、誰しもが正真正銘哀れな表情を浮かべるのだ！ 我は楽しみにしているぞ！ 貴様がそれを我に見せるときを！」
そう言って、ハイドラは実に愉快そうな大声を上げてゲラゲラと笑い出す。
それから１秒が経った頃、ハイドラの敗北は決した。
