聖なる悪女の転生奇譚 ～君に捧ぐ深愛協奏曲～

【閑章】ありふれた日々の中で

　これは、今より二年ほど前。

　まだ三人が学生だった頃の話――。

「おはよう～！」

　朝の光が降り注ぐ中、チコは栗色のポニーテールを弾ませ、校門を潜り抜けた。

「おはよう、チコ」

「おはよう！」

「今日は宿題、ちゃんとやってきたか～？」

「うっさい！ ……きょ・う・は！ ちゃんとやってまーす」

　揶揄(からか)うような声へ舌を出せば、友人たちから楽しげな声が飛び交う。

　いつもと変わらない朝。

　通い慣れた学園に、気兼ねなく笑い合える友人たち。

　廊下ですれ違う顔馴染みと挨拶を交わしながら教室へ向かうと、窓際の席には既に見慣れた二人の姿があった。

「おはよ、ルティ、ルチル！」

「チコ、おはよう」

「おはよう」

　一人は、やわらかな雰囲気と愛らしい笑顔で自然と人を和ませる少女――ルティエ。

　もう一人は、中性的な容姿と凛とした佇まいが目を引くルチル。整った顔立ちに落ち着いた物腰も相まって、女子生徒たちから密かに憧れを集めている。

　並んで座る二人の姿は、朝の教室にすっかり馴染んでいた。

　チコはこの二人と過ごす時間が多い。

「聞いてよ、朝から宿題のことで馬鹿にされたんだけど！」

「あら。今日はちゃんとやってきたの？」

「ルチルまで！？」

　ルティエがくすくすと笑い、ルチルも僅かに口元を緩める。

　そんな二人を見ながら、チコは不満そうに頬を膨らませた。

　◆　　　　◆　　　　◆

　退屈な授業をどうにか乗り越え、待ちに待った昼食の時間。

　授業終了の鐘が鳴るやいなや教室を飛び出したチコは、学食で目当ての品を手に入れると、いつもの席へ意気揚々と戻ってきた。

「ルティは今日もお弁当？」

「うん。夕食の残り物だけれど。チコはお目当てのもの、買えた？」

「ばっちり！ 授業が終わった瞬間、走ってきた甲斐があったよ」

　得意げに掲げた皿には、学食で人気のオムライスが載っている。

「危ないから、廊下は走らない方がいいんじゃない？」

「ルチルってば、先生みたいなこと言わないでよ……」

　不服そうに返しながら、チコは二人の向かいへ腰を下ろした。

　ルティエとルチルは持参した弁当を、チコは念願のオムライスを口へ運ぶ。

　今日の授業が退屈だったとか、誰と誰が喧嘩したらしいとか。

　他愛もない話に花を咲かせているうち、チコはふと何かを思い出したように顔を輝かせた。

「そういえばさ。ウィルが誕生日、一緒にお祝いしてくれるんだって！」

「ウィルって……前に話していた幼馴染の？」

　ルティエが記憶を手繰るように首を傾げる。

「確か、去年から付き合い始めたって……」

「彫金屋さんの息子さんだよね。以前見掛けたことがあるけれど、優しそうなお兄さんだった」

「あ、ルチルは見たことあるんだっけ」

　嬉しさを隠しきれないまま、チコは照れ隠しにひと口頬張った。

「年上なんだよね？」

「うん、三つ上。まあ……ずっと一緒にいるから、恋人になっても今までとあんまり変わらないんだけどね」

　そう答えながらも、頬が緩んでしまう。

　正面から注がれる微笑ましげな視線に気づき、チコは途端に気恥ずかしくなった。

「な、なによ」

「ふふ。幼馴染って、そういうものなのかなって」

「そういえば、ルティとルチルも幼馴染だよね。いつからの付き合いなの？」

「うーんと……ルチルがこの町へ来た、五歳くらいの頃？」

　ルティエは記憶を辿るように視線を上げた。

「そうだね。ちょうど私の六歳の誕生日のあとだった」

　その傍らで、ルチルが迷いなく頷く。

　まるで昨日のことのように憶えているらしい。

「へえ。じゃあ、もう十年くらい一緒にいるんだ」

　なるほどなぁ、と二人を見比べたときだった。

「ルティ」

　呼びかけに振り返ると、傍には同じクラスの少女が立っていた。

「先生が、午後の授業の準備を手伝ってほしいって」

「うん、わかった。……ちょうど食べ終わったし、わたし行ってくるね」

「ほいほーい。いってらっしゃい」

「大変だったら呼んでね。手伝いに行くから」

　ルチルの声に、ルティエはやわらかく微笑んだ。

「ふふ、ありがとう」

　空になった弁当箱を抱え、友人とともに食堂を出ていく。

　その後ろ姿を、ルチルの濃紺の瞳が追っていた。人の行き交う入口から姿が見えなくなっても、すぐには視線を戻そうとしない。

　先ほどまでの凛々しい横顔は、本人が見たら驚くほど穏やかに緩んでいる。

　チコは頬杖をつき、しばらくそんな彼女を眺めていた。

「……拗(こじ)らせてるねぇ」

「……何が？」

　ルチルは何事もなかったように、再び弁当へ箸を伸ばす。

　その顔はいつもと変わらず澄ましていたが、僅かに泳いだ視線をチコは見逃さなかった。

「いや、なんでも」

　皿に残っていた最後のひと口を頬張り、意味ありげに笑う。

「……あたしは、良いと思うんだけどね」

　ルチルは何も答えなかった。

　ただ、弁当へ伸ばしかけた箸が、ほんの一瞬止まる。

　その横顔に微かな翳りが差したのを、チコは黙って見つめていた。

　◆　　　　◆　　　　◆

　放課後、校舎を出たところで、ルティエがチコを振り返った。

「チコ、一緒に帰ろう」

「あ、ごめん。今日はこのあと、約束があって」

「ウィルとでしょ？」

　ルチルに言い当てられ、チコは照れ臭そうに笑う。

「それなら、私たちのことは気にせず行って。またね」

「ばいばい、チコ。また明日ね」

「うん、ありがと！ またね！」

　手を振り合い、それぞれの帰路へ向かう。

　肩を並べて歩いていく二人の背中を、チコはその場でしばらく見送った。

　ルティエが何かを話せば、ルチルがそちらへ顔を傾ける。

　その横顔は、昼休みに見たものと同じように穏やかだった。

　二人の姿が夕暮れの街並みへ溶けていく。

　チコは小さく笑うと、待ち人のいる方角へ足を踏み出した。

「……うまくいくといいな、あの二人」