聖なる悪女の転生奇譚 ～君に捧ぐ深愛協奏曲～

第二章【1】突然の来訪者

「………ティ………く、……けた……」

　遠くで、声が聞こえた気がした。

　深い水の底から届くような、おぼろげに揺らぐ誰かの声。

　誰……？

　わたしを、呼んでいるの……？

　呼びかけに応えたくても、声にならない。

　手を伸ばそうとしても、その感覚さえ暗闇の中へ溶けてゆく。

　あれ……でも。

　わたしって、誰だっけ……。

　◆　　　　◆　　　　◆

　やわらかな陽ざしに瞼をくすぐられ、ルティエはゆっくりと目を開いた。

　ぼんやりと滲む視界の向こうに、見慣れた天井がある。

　視線を巡らせると、朝の光を透かした淡い水色のカーテンが、窓辺でやわらかく揺れている。その先には壁際の机と、昨日読みかけたままの本が見えた。

　どれも、毎日目にしているものばかりだった。

「ここは……わたしの部屋？」

　自分の声を確かめるように呟き、寝台の上でゆっくりと身を起こす。

　途端に、ふわりと足元が揺れたような感覚に襲われた。慌ててシーツへ手をつき、目を閉じて収まるのを待つ。

　頭の奥には薄い靄がかかり、どうして自分が眠っていたのか、すぐには思い出せない。

（確か、昨日は……）

　ルチルとチコと一緒に、運河の試験運用が行われる広場にいたはずだ。

　広場には大勢の人が集まり、帝国の魔導具(レクス・マキナ)によって、運河が色とりどりの光に包まれて――。

　その直後。

　腹の底まで響く轟音と、人々の悲鳴。建物を破壊しながら宙を荒れ狂う、巨大な水の渦。

　途切れていた記憶が一気に繋がり、ルティエの背筋から血の気が引いた。

「……そうだ！ 町は？ 精霊は？ ルチルは……！」

　弾かれたように寝台から下りようとした、その時。

　廊下から慌ただしい足音が近づき、部屋の扉が勢いよく開いた。

「ルティ？」

「ちょっと、起きて平気なの！？」

　飛び込んできたのは、エリスとレナだった。

　見慣れた二人の姿と、いつもと変わらない声。その何気ない日常に触れた瞬間、張り詰めていたルティエの胸に、ようやく小さな安堵が広がった。

「運河は大丈夫？ 町のみんなは？」

「ええ。運河は昨夜のうちに落ち着いて、今は元の流れに戻っているそうよ」

　エリスは寝台の傍らへ歩み寄り、今にも飛び出していきそうなルティエを宥(なだ)めるように、腰を屈めた。

「壊れてしまった建物やお店は、朝から町のみんなで片づけているみたい。怪我をした人もいるけれど、幸い、亡くなった方はいなかったそうよ」

「チコも無事。昨日のうちに家へ戻ったって。ルチルも怪我はないし、朝早くからルティの様子を見に来てるよ」

「よかった……」

　肺に溜め込んでいたものをすべて吐き出すように、深い息が漏れる。

　町も、大切な友人たちも無事だった。

　その事実を噛みしめるうち、強張っていた肩から少しずつ力が抜けていった。

「ルティ、昨日のことはどこまで覚えているかしら？」

「町で運河が暴走して……ルチルを助けようとしたところまでは、覚えてる。でも、その後がよく思い出せなくて……」

「そっか。ルティ、町で倒れちゃったんだよ。ルチルと、ものすっごい美形の貴族の人が、ここまで運んできてくれたの」

　レナはそこで僅かに首を傾げる。

「でも、ちょっと驚いた。あの人、ルティをずっと自分で抱きかかえてたんだよ。侯爵様なんでしょ？ てっきり誰かに任せるものだと思ってた」

「あの方が、わたしを……？」

　断片的だった記憶の中に、鮮明な光景が浮かび上がった。

　押し寄せる濁流。

　眩いばかりに煌めく氷の翼。

　そして、恐怖に竦む自分を包み込んだ、あたたかな腕。

　どくん、と心臓が大きく跳ねた。

　一拍遅れて、さらに鼓動が重なる。次第に速まってゆく胸の高鳴りに戸惑いながら、ルティエは無意識にシーツを握りしめた。

「侯爵様が手配してくださったお医者様にも、きちんと診てもらったのよ」

　やさしく語りかけるエリスの声に、ルティエは顔を上げた。

「事件による強い衝撃で、一時的に意識を失ったのだろうって。身体に異常はないそうだけれど、今日一日は安静にするように言われているわ」

「まったく、びっくりさせないでよね。意識のないまま運ばれてきた時は、本当に心配したんだから」

「ごめんね……」

　俯いたルティエの額へ、エリスの細い指がそっと触れた。

　熱がないことを確かめると、その手は深紫色(こきむらさきいろ)の髪を撫でるように滑ってゆく。

「謝らなくていいの。怪我がなくて、本当によかった。朝食はわたしが作るから、今日は大事を取って休みましょうね」

「寝てるだけじゃ退屈でしょ。あとで何か本を持ってこようか？」

　二人の気遣いが胸に沁み、ルティエはようやく小さな笑みを浮かべた。

「二人とも、ありがとう。それじゃあ……今日はお言葉に甘えようかな」

「そうして。何かあったら、すぐに呼ぶのよ」

「うん」

　エリスに続き、レナも部屋をあとにする。

　静かに閉じられた扉を見つめながら、ルティエは小さく息を吐いた。

　家のことを姉たちに任せ、自分だけ休んでいることには、どうしても申し訳なさが残る。

　けれど、それ以上に今は、昨日の出来事が頭から離れなかった。

　運河があんなことになって。

　大好きな町が壊れて。

　精霊たちの悲痛な声が、胸の奥へ流れ込んできて――。

（それから、わたしは……）

　祈るように、歌っていた。

　そのことだけは覚えているのに、なぜ歌ったのか、何を歌っていたのか。記憶を辿ろうとするたび、その部分だけが靄に霞んで、どうしても輪郭を掴めない。

　けれど、あの美しい男性のことは、何度も鮮明に脳裏へ蘇る。

　荒れ狂う濁流を背に、自らの身を盾にして守ってくれたこと。

　広い胸から伝わる温もりも、腰へ回された腕の力強さも、今なお身体に残っているかのように思える。

　そして何より、あの時交わった視線の先――どこまでも澄んだ蒼い瞳。

　視界いっぱいに満ちる耀(かがや)きが、真っ直ぐに自分へと向けられていた。

「……っ」

　思い出した途端、頬が熱を持つ。

　一人で何を考えているのだろう。

　羞恥に耐えきれず、ルティエはシーツを頭からすっぽりと被った。

　その中で小さく身を縮めても、耳元で鳴る鼓動はいっこうに静まってくれない。

　しばらくそうして悶えていると、廊下から慌ただしい足音が戻ってくる。

　勢いよく扉が開いたのは、その直後だった。

「ルティ！大変！！」

「わあっ！？ど、どうしたの、レナ！」

　驚いた拍子に、頭から被っていたシーツがふわりと落ちる。

　息を弾ませたレナは、何かを伝えようと口を開いた。しかし、肝心の言葉が出てこないらしく、焦れたように宙へ視線を泳がせる。

「来たの！あの……なんだっけ。昨日の、あの人！ええと……」

「昨日の……？」

「ほら、氷の……すっごい人！」

　何度か額へ指を当てた末、レナはようやく思い出したように顔を輝かせた。

「そうだ！『銀氷侯爵』が！！」

　一瞬、時間が止まった。

「え……」

　今しがた思い描いていた姿が、脳裏をよぎる。

「え、ええぇぇぇっ！？」

　◆　　　　◆　　　　◆

　あれほど休んでいるよう念を押されたというのに、寝台へ戻る選択肢など既に頭から消えていた。

　急いで顔を洗い、身支度を整える。

　櫛を通した髪をいつものように結い上げようとして、ふと手が止まった。

　引き出しに並んだ色とりどりのリボンへ、指先を伸ばす。

　どれにしようかと迷うのは、いつものこと。

　けれど今日は、ひとつ手に取っては戻し、また別のものへと指を伸ばす。

　そうしていつもより少し時間をかけて選んだのは、銀糸がささやかに織り込まれた淡い水色のリボンだった。

　階段を下り、応接間へ向かう。

　廊下を進むにつれ、扉の向こうから聞き慣れない声が微かに届き始めた。

　胸の奥が再び騒がしくなり、足取りまでぎこちなくなる。

　その途中、アンナが心配そうにルティエを迎えた。

「起きて大丈夫なの？」

「うん。少し起きて話すくらいなら平気だよ」

「そう。……侯爵様が、昨日の件について当事者だけで話をしたいそうなの。ルチルちゃんも一緒だし、母さんもすぐ近くにいるけれど……嫌なら断っていいのよ」

「ううん。わたしも、昨日のことを知りたい」

　しっかりと頷いてみせると、アンナは娘の顔をしばらく見つめ、やがて静かに応接間への道を譲った。

　扉の手前に飾られた鏡の中には、僅かに強張った自分の顔が映っている。

　前髪をそっと整え、胸へ手を当てた。

　大きく息を吸い、ゆっくりと吐き出す。

　それを二度繰り返してから、ルティエは意を決して扉を叩いた。

「失礼いたします」

「どうぞ、お入りください」

　中から穏やかな男性の声が返ってくる。

　ルティエはそっと扉を開いた。

　長椅子へ腰掛けるルチルと、その向かいに座る銀氷侯爵――アルジェント・フォン・セレナード。

　彼の背後には、昨日も傍らに控えていた二人の青年が立っている。

　一人は、片目を覆う濃茶の髪と、悠然とした佇まいが印象的な長身の男性。もう一人は、透き通るような白金の髪を端正に切り揃えた、まだ若い青年だった。

　ルティエの姿を認めると、アルジェントはすぐに立ち上がった。

「お待たせしてしまい、申し訳ございません」

　スカートの裾を摘み、恭(うやうや)しく一礼する。

「いや。昨晩は君も大変だっただろう。昨日の今日で急な訪問となってしまい……すまない」

　低く深みのある声が、静かな室内へ落ちた。

「具合はどうだろうか」

　深い蒼の瞳に真っ直ぐ見つめられ、ルティエの胸がどくりと鳴った。

「あ……はい。怪我もありませんし、特に問題はございません。元気、です。お心遣い、ありがとうございます」

「よかった。だが、無理は禁物だ。君もどうか掛けてくれ」

　促されるまま、ルチルの隣へ腰を下ろす。

　すると彼女はやわらかく微笑み、ルティエの背を一度だけそっと撫でた。

「ルティ」

「ルチル……ありがとう」

「うん。顔を見られて安心した」

　聞き慣れた声と穏やかな眼差しに、張り詰めていた緊張がほんの少し解けてゆく。

　二人の様子を静かに見守っていたアルジェントは、背後へ一度視線を向けた。

「こちらは、私の従者であるジルベール・ロンド。そして軍務を補佐する副官、マリウス・ヴァルツァーだ。二人とも昨日の事件に立ち会っており、私が信頼を置く者たちでもある」

　紹介を受け、ジルベールは洗練された所作で一礼する。マリウスも無言のまま、僅かに頭を下げた。

　侯爵の傍に仕える人間と聞けば、もっと厳(いか)めしい姿を思い描いていたルティエだったが、二人とも随分と想像とは違っていた。

　二人の紹介を終えると、アルジェントは再びルティエへ向き直った。

　穏やかだった蒼氷の瞳に、鋭い真剣さが宿る。

　ルティエもまた、膝の上で両手を重ね、無意識に背筋を正した。

「では、単刀直入に聞こう」

　一拍の静寂を挟み、低く落ち着いた声が響く。

「昨日の事件と――君が見せた力について、話をさせてほしい」