６ 逆転
「誤解、ですって？」
この期に及んで、どうにかなると思っているのか。
マリアは言い訳を重ねた。
「ええ。本当に、ただ仲良くしていただけなのよ。あなたを心配させたのなら謝るわ。ほら、同じ貴族の令嬢として、昔から私たち良いお友達だったでしょう？」
アスタリヤは微笑みを絶やさず、しかしピシャリと言ってのけた。
「いいえ。違うわ。私は生まれついての伯爵令嬢。あなたは若くして何十歳も年上のキングリー伯爵に嫁いで身分を得た、ただの平民でしょ」
マリアの顔色が変わった。
弱いところを突かれたらしい。
「ちょっと！ 言葉を慎みなさいよ！」
「慎むのは貴方の方よ、マリア。こんなことをして、どうなるか想像しなかったの？ 昨夜のうちにあなたの夫のキングリー伯爵には既に書状でご連絡済みよ。まさかご自慢の若妻が、他人の夫とどうこうなっているだなんて。醜聞にもほどがあるわね。早く帰った方がよろしいんじゃない？」
「そんな、あんたがそんなこと、できるわけっ」
「ないと思った？ 残念だったわね」
マリアは蒼白になっていた。
「ご存じかしら？ キングリー家は十年前から病的に執拗なので有名なのよ。兎狩りに行ったときも、猟犬でひたすら兎を追い回して、撃たずに殺してしまったんだから……誰とも結婚しないと思っていたのに、あなたみたいな若い娘と、なんてね」
「ちょっと、何を言ってるの？ 十年？ 若いって、あなたと私は同い年じゃないっ」
「ああ、話が逸れたわ。昔のことよ」
「だいいち、あんた、なまいきなのよ！ 何が伯爵よ、出会ったときから気に入らなかったわ。伝統、伝統って、ばかみたい！ だからフィリップも奪ってやったのよ！」
「そう。それが本音ね」
アスタリヤは唇に親指を当てた。
流行遅れの紅の色がつく。
青と緑を混ぜたような、蒼い瞳に紅が映る。
「確かに伝統はバカみたいな色をしてるわ。私はもっと明るい赤が好きなの」
そして、やにわに立ち上がると、呆然としているフィリップに近寄り、羊皮紙に指を押しつけた。
「だけど捺印には十分よね？ さ、それに署名して頂戴」
「おい、待て！ 離縁なんて勝手に決められると思うな！」
「あら、離婚に同意ならさないおつもり？」
「当然だろう！ 夫の浮気くらい大目に見ろ」
アスタリヤはにっこり笑ってみせた。
「貴方が納得しないなら、伯爵邸に出向くわ。マリアに夫を寝取られたので、と言って示談金を要求します」
「何……」
「あの悋気屋で有名な伯爵ですもの。あなたたちの裏切りが、長年続いたおぞましいものだってことを聞いて、このまま平穏に過ごせるわけはないわ。さあ、どうなさいます？ 羊皮紙を渡すなら、私は何も言わずにそっと姿を消すわ。運が良ければ、一日限りの過ちだと思って見逃してもらえるかもしれないわよ」
「ぐぬぬぬ……お前は最低な女だな」
ジェインが羽ペンとインクを持ってきた。
苦々しげにフィリップは羊皮紙に署名した。
アスタリヤは離婚申請書を貰い、ジェインに渡すと、用は済んだとばかりにモーニングドレスの裾を翻した。
「広大な土地と屋敷、きちんと管理なさってね。男爵様」
フィリップが爆発する前に、アスタリヤはすっと食堂を出た。
あとは手はず通り、用意させた荷馬車で出ていけば良い。
少しばかりやつれたジェインがよたよたと近寄ってきた。
「お、奥様っ……！ 奥様がおっしゃった通り、街から大きな荷馬車が三つも来て、地下から美術品と、昨日奥様が準備された荷物を乗せて、先にどこかに出発しました……！」
「それでいいのよ。さ、ジェイン、行きましょう」
「ほえっ？ えっ、どこにです？」
「三つ目の馬車が残っているでしょう」
「え、え、奥様、あの」
「あなたはどうするの？ 私と一緒に行くか、それともあの脳味噌下半身男と使用人たちに、ここで雑巾のようにこきつかわれるか」
ジェインは押し黙ったが、何度かまばたきをして覚悟を決めたようだった。
「行きましょう、奥様！ 行き先が氷河でも、砂漠でも、ジェインは奥様について参ります！」
社交界にはもうすぐ醜聞が巻き起こるだろう。
浮気の末、妻に出て行かれて降格した落ちぶれ貴族のフィリップ。
体裁を気にするあの男には良い薬になるはずだ。
マリアは友人を裏切って、不義を通した女として有名になる。
老境にあるものの、少し病的な気質のキングリー伯爵がどのような沙汰を下すかは、神のみぞ知るといったところか。
「でも、まさか手紙一つで馬車が来るなんて。どんな魔法を使われたのです、奥様」
と、早足になって玄関ホールを歩きながら、ジェインが尋ねた。
「昔の知り合いをちょっと思い出したのよ」
そして、地下のコレクションの一番小さなものを包んで送りつけたのだ。
エスター商会は十年経っても信頼がおける素晴らしい店だった。
あの会長が、たかが革命ごときで商売を畳むわけはないと思っていたが、全く予想通りで面白い。
「さ、急ぎましょう」
アスタリヤはジェインを連れて、馬車に乗り込んだ。
エスター商会お抱えの御者が、丁重に頭を下げてから扉を閉める。
馬車は田舎道を一路、都へ向かった。
離縁したここまでが一区切りですが、まだ続きます。
