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第6話「帰りの船、また四ヶ月ってマジかよ」③

五月。下関に入港。

船を降りる。日本の土。一年ぶりの日本の地面。なのに、感傷に浸る余裕は一秒もなかった。

最初に目に入ったのは、煙だった。

港の向こう、街の方から薄い煙が上がってる。まだ燻ってる。いや、あれは最近の煙じゃない。もっと前のだ。焼け跡が風に煽られて粉塵を上げてるだけだ。

「……何があった」

港にいた漁師に聞く。声が震えてる。自分でもわかる。

「去年の六月じゃ。異人の軍艦が来て、砲台を全部壊しよった。町も焼かれた。ひどいもんじゃった」

去年の六月。俺たちがちょうどロンドンに着いた頃だ。下関はもう、一度やられてる。これはフランスとアメリカの艦船による最初の報復。そして、さらに大規模な四カ国連合艦隊が、これから来る。

つまり下関は、二度焼かれる。一度目はもう終わった。二度目がこれから来る。

港から街へ歩く。

瓦礫。焼けた木材。崩れた土塀。砲台の跡は何も残ってない。大砲の残骸が錆びて転がってる。潮風が吹くたびに、灰が舞う。

人がいる。でも少ない。家を失った者、店を失った者、漁場を失った者。彼らはこっちを見てる。

目が無気力だ。

「また来たのか」という目。「どうせ何をしても壊される」という目。敵意すらない。諦めだけがある。これが一番キツい。

井上が黙って歩いてる。無言で、拳を握ってる。この人が黙るのは珍しい。つまり、井上馨が言葉を失うレベルで、これは酷い。

俺は……

匂いだ。焦げた木。湿った灰。かすかな腐敗臭。潮風に混じるそれらが、鼻の奥にこびりつく。

これが戦争の匂いか。

前世で「戦争」は画面の中の出来事だった。ニュースの映像。教科書の白黒写真。映画の迫力ある演出。でも匂いはなかった。温度もなかった。風に舞う灰が目に入る痛さもなかった。

今、全部ある。匂いも、温度も、灰も、目も。

「攘夷」って、つまりこういうことかよ。

理屈ではわかってた。ロンドンで英国の国力を見て「攘夷は無理だ」と確信した。でもそれは頭の中の計算だった。エクセルの数字だった。コストパフォーマンスの話だった。

今、足元に瓦礫がある。鼻に焦げた匂いがある。あの住民たちの目がある。

これは計算じゃない。現実だ。

怒りが湧いてくる。

でも、誰に怒ればいいのかわからない。

外国艦隊か？最初に手を出したのはこっちだ。外国船を砲撃したのは長州だ。自業自得と言われれば、それまでだ。

じゃあ長州の上層部か？攘夷を決行した連中か？でも彼らは「日本を守ろう」としただけだ。動機は間違ってない。手段があまりにも無謀だっただけで。

戦争そのものか？暴力で問題を解決しようとする人間の性か？でも、暴力なしで生き残れるほど、この時代は甘くない。

怒りの対象が定まらない。どこにも着地しない怒りが、胃の中でぐるぐる回ってる。

気持ち悪い。船酔いより、ずっと。

「伊藤」

井上の声。

「……はい」

「泣くな」

「泣いてません」

「泣いとる」

「……風で目が」

「嘘つけ」

瓦礫の上に座り込む。膝に力が入らない。だってこれ、俺のせいでもないのに、俺がなんとかしなきゃいけないんだぞ。理不尽だろ。でも理不尽なのが中間管理職だ。前世もそうだった。誰のせいでもない問題を、なぜか俺が収めなきゃいけなかった。それと同じだ。

瓦礫の向こうに、女が立ってる。赤子を抱いてる。家は焼けたんだろう。仮設の掘っ立て小屋の前に突っ立って、こっちを見てる。

目が合った。

女は何も言わない。「助けて」とも「お前のせいだ」とも言わない。ただ、見てる。

俺は目をそらせなかった。

この女に、この赤子に、この瓦礫に、俺は何ができる？

通訳。交渉。賠償の減額。それが俺のできる最大のことだ。でもそれは「次の被害を最小限にする」話であって、「もう起きた被害を取り戻す」話じゃない。

この女の家は戻らない。この赤子の父親が死んでたとしても、それは戻らない。俺にできることは、限られてる。

でも。

限られてても、やる。

やるしかない。

立ち上がる。膝の埃を払う。これも前世の癖だ。打ちのめされても、立ち上がる。打たれて転がって、でも起き上がる。朝稽古で十本負けて十本起き上がったのと同じだ。

「井上さん。行きましょう。藩の重役に報告して、交渉の準備を」

「ああ」

「それと、交渉の場に俺を入れてください。通訳って名目で」

「当然じゃ。お前以外に誰がおる」

井上が俺の肩をポンと叩く。痛い。相変わらず手加減を知らない。でも、その痛さがありがたい。現実に引き戻してくれる。

◇　◇　◇

藩の首脳部への報告は、翌日行われた。

場所は萩じゃなくて、下関近くの陣所。戦時体制だから中枢も前線近くに移動してるらしい。

部屋に通される。重役たちがずらりと並んでる。いい年したおっさんたち。全員、難しい顔。当然だ。藩がピンチだからな。

まずは俺と井上で、ロンドンで見てきたことを報告する。

「英国の国力は、日本とは比較になりません。産業革命が進み、鉄道が走り、蒸気機関が工場を動かし、世界最大の海軍を持っています。正直に申し上げて……攘夷は不可能です」

重役たちの顔が、みるみる曇る。

「……不可能、と申すか」

「はい。力の差が違いすぎます。あの国の船を、あの国の工場を、自分の目で見てきました。日本とは桁が違います」

「では、これまでの攘夷は全て無駄だったと申すか」

「英国かぶれめ」

おっ、来た来た。反発。予想通り。

でもここで俺が言い返す前に。

「黙って聞け！」

井上が一喝した。声がでかい。陣所全体が震えた気がする。

「伊藤は英国を自分の目で見てきた男じゃ！座って想像で物を言うお前らとは違う！お前らはロンドンに行ったことがあるのか！蒸気機関を見たことがあるのか！ないなら黙って聞け！」

場が静まり返る。重役たちが押し黙った。井上の迫力が勝った。

よし、流れが来た。ここで畳みかける。

「攘夷が無駄だったとは申しません。志は尊い。しかし、やり方を変えなければならない。刀と砲ではなく、外交と交渉でこの国を守る。それしかありません」

「具体的に申せ」

「四カ国との講和交渉に、私を通訳として入れてください。英語ができます。英国の内部事情、議会の動き、予算の制約、通商利益を優先する勢力、全部把握しています。賠償額を減らせます」

重役たちが顔を見合わせる。ざわざわ。

「足軽上がりの、この若造が？」

「交渉などできるのか」

ざわざわ。でも、反論の声はさっきより弱い。なぜなら他に選択肢がないからだ。英語を話せる人間は長州に俺しかいない。代替不可能性の罠。この罠には散々苦しめられてきたけど、今回はむしろ好都合だ。

「……よかろう」

一番偉そうな重役が言った。

「通訳として、参加を許す」

「ありがとうございます」

通訳として。名目は通訳。でも、交渉の実質は俺が設計する。言葉を「どう訳すか」で、流れを操作する。前世の商談で学んだことだ。優秀な通訳は、言葉だけじゃなくて空気を訳す。俺はこの交渉の空気を作る。

陣所を出る。外はまた灰の匂い。

井上が隣を歩きながら言う。

「ようやったな」

「これからです。交渉はまだこれから」

「お前の案で行け。失敗したら、その時はその時じゃ」

「……失敗したくないですね。失敗したら俸禄が出ません」

「そればっかりじゃなお前」

「だってそれが俺の本音ですから」

井上が笑う。意外とよく笑う人だ。最初は怖い人かと思ったけど、慣れてきた。たぶん、お互いに。

さて。

これからが本番だ。四カ国連合艦隊の代表との講和交渉。三百万ドルの要求を、どこまで減らせるか。

前世で一番嫌いだった「クレーム対応」という仕事。それが今、この国を救うかもしれない。

皮肉だな。本当に皮肉だ。

神様がいるとしたら、なかなか性格が悪い。俺の嫌いな仕事ばかり、人生の決定的な場面で必要になるようにできてる。

でも……まあ、いい。嫌いだけど、得意だ。得意だから、やる。それだけだ。

胃薬（ないけど）、気合（ないけど）、根性（条件反射だけど）で乗り切る。

やってやる。

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