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いざ、事件現場へ

　ファルケンシュタイン城は、麓からやや離れた場所に、地響きを立ててめり込んだ。

　落ちると言うよりは、乱暴に着陸したみたいな感じだった。

「ミレーヌケティ！」

　大きな正門の扉が開く。アルトゥールが走り出てきた。

　背の高い、見栄えのいい男だ。肩まではない短めの黒髪に、細い金鎖の輪冠が映えている。瞳の色と同じ濃紺の服が、これまたよく似合う。

　おれやナオキのことは取りあえずおいといて、アルトゥールはまっすぐにミケに近づいた。

「直接会うのは初めてだな、ミレーヌケティ。私は――」

「おー。見ろよミケ。すげぇいい男だぞ」

　だがミケは小さく悲鳴を上げて、おれの後ろに隠れてしまった。

「いやぁ。来ないで」

「ミケ？　おいミケ？　どうしたんだ？」

「ミレーヌケティ……？」

「来ないでよ！　私に近づかないで。……どうして……どうしてあなたが」

「ミケ？　ミケってば」

「どうしてあなたがここにいるのよ！　レオンハルト」

　ミケは肩を震わせながら、アルトゥールを睨んでいる。

「レオンハルト……って、おれのことじゃないよな。建国王のことを言ってるのか？」

　唇を噛んで、ミケは答えない。ミケのいきなりの拒絶に、アルトゥールは顔面蒼白になっている。どうやらアルトゥールは、建国王レオンハルトにそっくりなようだった。

「よしよし。落ち着けよ。こいつは魔王アルトゥールだ。どんなに似てたって建国王とは別人だよ」

　小さな頭を撫でて、肩をぽんぽんと叩くと、やっとミケの震えがおさまった。

「……ああ……そうね、そうよね、ごめんなさい。失礼したわね、アルトゥール」

「いや……。だが、そんなに似てるのか？　私は、君を封印した男に」

「ええ。彼が生き返ったのかと思ったわ。……ごめんなさい。あなたは何も悪くないんだけども、あまり私に近づかないでくれるかしら？　意味もなくむかつくし腹が立つし殴りたくなるから」

「……不条理だ」

　気の毒なくらいに落胆したアルトゥールの背中を、おれはタマちゃんの方向にぐいと押した。従順なタマちゃんは、もう水龍の姿で、俺たちを乗せるために草原に体を伏せている。

「まーまー。とにかくヴァラスへ行こうぜ。細かいことは気にすんなよ」

「私は繊細なのだ。そなたのような図太い神経は持ち合わせておらぬ」

　アルトゥールは、左のこめかみを押さえた。落城の衝撃で、どこかにぶつけてしまったらしい。うっすらと青あざができている。

「あーあ。男前がだいなし。ほらぁミケ、よく観察してみろよ。いい人っぽいぞ。建国王はこんな好青年じゃなかったろ？」

　ミケは逃げ腰になりながらも、そっとアルトゥールの顔を覗き込んだ。ミケの顔色がちょっと明るくなる。

「そういえばそうね。あの人はもっと自信家で、野性的な魅力にあふれていたわ。全然違うわね、そっくりなんて思いこんでごめんなさいね」

「良かったなアルトゥール。やっぱり全然似てないってさ」

　みなさんを全員乗せるとちょっと重いです、というタマちゃんをなだめつつ、おれたちは一路ヴァラスに向かった。

「やっぱり不条理だ」

　――アルトゥールは道中ずっと、そうぼやいていた。

　タマちゃんはアルトゥールの指示により、おれたち一行を宮殿前広場で下ろした。

　広場には火刑用の柱が立てられ、炭と薪とわらが積み上げられてて、おれを火あぶりにすべく処刑準備がばっちり整っている。

（あ、そか。日が変わったから、今日は処刑当日なんだっけ）

　移動しているうちに、もう夜は明けていた。

　朝の光に照らされる火刑用の柱の下、ただひとり立ち働いている無骨な人影が見える。グレンだった。

　薪の量や菜種油の浸し具合を丹念に点検していた。ときおり手を止めて、辛そうに目頭を押さえたりもしている。おれは脱獄したんだから、当人が捕まらない限り今日の執行は延期になると思うんだが、職務に忠実なやつだ。

　……いや、今こうやって、帰ってきてしまったんだけどもな。しかも魔王同伴で。

「おーい。グレーン。ただいまー」

　グレンはこれ以上はないくらいに唖然とした顔で、おれたちを見回した。

「レオンハルト殿下！　なんと――これはいったい――どうしたことですか。その方々は……？」

「んー。まあいろいろあってな」

「なぜお戻りになられました」

　グレンは言葉を詰まらせる。

「職務上言ってはならぬことですが、殿下が脱獄されたと聞いて安堵しておりましたのに。このまま逃げおおせて下されば良いと……そう思いながらも、殿下が追っ手に捕まり、予定通り処刑が執行される場合に備えねばならぬこの身の……」

「近衛隊長グレン・ドナウアー」

　今にも泣き出しかねないグレンを遮って、アルトゥールは前置きなしで用件だけを言った。

「ヴァラス王エドムントが殺害された現場、第二寝室に、以下の方々にお集まりいただきたい旨、伝えて欲しい。王妃ロスヴィーダ、王子マティアス、フラウエンロープ伯爵、王の遺体を発見した侍女、それとそなたもだ。別室に保管してあるはずの凶器、妖剣〈誰彼〉も、持参するように」

「はあ……しかし。あの、あなたさまはどなたで……？」

「この馬鹿王子の兄の一人、とだけ言っておこう」

「グレン。アルトゥール兄上の仰るとおりにしてくれ」

　気配ひとつ感じなかったのに、いつのまにかマティアスがその場にいた。

「はっ！」

　グレンはそれ以上は聞かず、まずはロスヴィーダさまに伝えるのだろう、塔の方向へ走り去った。

　マティアスはおれとナオキを一瞥したが、特に何を言うでもなく、アルトゥールに頭を下げた。

「はじめまして。マティアスです、アルトゥール兄上。この度はお世話をおかけして申し訳ありません。ようこそヴァラスにおいで下さいました」

　アルトゥールはしばらく、何かを探るような目でマティアスを見つめていた。

「そなた今、〈瞬きの旅〉を使ったな」

「はい。ご不快でしたか？　不調法な魔法で」

「いいや。良い腕だ。アヴィリオンの民に勝るとも劣らない。されど、その腕があだになったか」

「……どういうことでしょうか？」

「第二寝室まで、案内してくれぬか。――歩いてな」