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9. 牽制

ウェルツ伯爵家の前に立派な馬車が止まった。

降りてきたのは、お父様の姉であり、エマの叔母である、ウォーエン伯爵夫人である。

ウォーエン伯爵夫人は、エマを可愛いがっていた。そして頭の回転も早く、目聡く、社交的であり、社交界でも一目置かれている夫人だった。

聡い叔母様なら、きっと違和感に気付く。

エマは葬儀の時、夫人が近くにいることを確認して、あの言葉を発したのである。

予想通りに、夫人はその違和感に気付き、ウェルツ伯爵家へと馬車を走らせたのである。

執事のマルクスは、苦虫を噛み潰したような顔をしながら、ウォーエン伯爵夫人を客室へ案内した。

客室にはリゼット、セドリック、そしてアデルが呼び出されていた。

アデルは綺麗なカーテシーを決める。

リゼットは、なんとかおぼつかないカーテシーを。

セドリックにいたっては、ぼんやりと立っているだけだった。

ウォーエン伯爵夫人は扇で口元を隠し、冷たい視線をリゼットへ向けた。

「お前がセドリックの継母かい。名前は？」

「リゼットでございます。このアデルの母でございます」

夫人は、ふんっと鼻を鳴らした。

「まあいい。お茶を用意しておくれ」

皆が席につくと、侍女がすぐにお茶を運んできた。

夫人は扇を掌にパシパシと当てながら口を開く。

「さて、本題だ。セドリックは身体が弱いのかい？」

リゼットの肩が僅かに揺れた。

「生まれたばかりの頃に一度会ったが、元気な男の子だったと記憶している。それが、いつから身体が弱くなったんだい。ウェルツ伯爵からも、そんな話は一言も聞いてないよ」

リゼットは一瞬怯んだが、すぐにつらつらと言い訳を並べ始めた。

「旦那様が床に伏せられるようになった頃からです。旦那様にはお伝えしていなかったのですが、セドリック様は一度大病を患いまして。それから伏せがちになられたのです」

リゼットは睫毛を濡らし、悲しげに俯いた。

「ふん……まあいい」

夫人はリゼットをじっと見つめる。

「毒でも盛られて、弱らされているのではないかと心配になってね。様子を見に来たのさ」

（叔母様、本当に目聡い……。）

エマは、ウォーエン伯爵夫人の勘の鋭さに感嘆した。　

「ウェルツ伯爵も亡くなって、セドリックも心細いだろう。私もたまには様子を見に来るから、しっかりやるんだよ」

それだけ言い残すと、叔母様は颯爽と帰っていった。

ウォーエン伯爵家は歴史こそ浅いが、貿易で財をなし、社交界にも顔が利く。

叔母様自身も社交的で、あちらこちらを飛び回っている。

叔母様の一言だけで、セドリックを完全に守り切れるわけではない。

それでも、十分な抑止力にはなるだろう。