異世界転生物語

第一章 １０

　ヒルダとアゼルは更にダンジョンを踏破していく。

　途中にあったお手洗いには毒気を抜かれたが、そういうものだとヒルダは理解しておく。

　それよりも──。

（……どう考えても魔力と最大魔力量だけが延びるのは異常。やはり『魔の力』の影響かしら）

　ヒルダは内心で不安に駆られている。

　あの意味深長な夢の件もある。いつあのカール・ロッシジャーニのように『魔の力』の支配下に置かれるのではないかと気が気ではない。

　ちなみにアゼルに見つかる前にパラメータは消去した。

　最初に表示させた時は時間経過で消去されたが、今回ヒルダが早急に消えることを願った結果、その時間は短縮されていた。

　程度や具合はヒルダのさじ加減ひとつで変わる。そのうちパラメータの部分表示も可能になるかも知れない。

　軽口を交わしあう関係ではないし、そうなるつもりもないが、口数の少ないヒルダをいぶかしむアゼルがこう言った。

「急に無口になったな。なんか気付いたことでもあったか？」

「いえ……特には。というか、誘拐されたからこっち、発見の連続ではありますが」

「そーかそーか。発見は大事だ」

　ま、誰しも隠しておきたいことの一つや二つはある。

　アゼルはそんな風にもっともらしく締めくくった。

　何か隠していることには気付いているが、その何かまで看過はしていない。そういう素振りだった。

　恐らくだがそれはアゼルにも当てはまる。

　表示されなかった特技や魔術の欄。軽薄だがそれを演じている素振りもある態度。

　縁あって同行してはいるものの、互いに知らないことが多すぎる。

　ロサ・マルチフローラ王女という立場も、真の勇者という自称も、いずれも自己申告に過ぎないのだから。

　数え間違いでなければダンジョンは地下十階にさしかかっている。

　現れる魔獣はこれまでそう変化はなく、特段の苦労もせずアゼルは打倒してきている。アゼルにとってはかなり格下の相手らしい。回復役がいるのだからなお盤石だ。

　多少、気のゆるみが出ていたのかも知れない。

　気付くとヒルダは、アゼルの歩みの速度から離されていた。

　アゼルはヒルダに合わせ歩調を緩めているが、それでも尚だ。

「どうした。ケガでもしたか」

「……いえ。ただ、少し疲れただけです」

　振り向いたアゼルがヒルダをのぞき込むように屈んだ。

　視線が近くなりヒルダは遠目に反らすが、旅慣れた戦士の観察は誤魔化せない。

「少し、じゃねえな。だいぶ疲労している。しばらく休むぞ」

「大丈夫です。私は大したことをしていない。貴方についていくぐらい、わけないです」

「疲労は思考力と判断力の低下。メンタルの疲弊。反射神経の鈍化など、様々な悪影響を及ぼすぜ。そんな奴にサポートを任せてたら気が気じゃねえ」

　だから休むぞ。そう言ってヒルダの手首を掴み引くアゼルである。

　今さっき知り合った男女の距離感ではないが、家族にそうするような当たり前の仕草が不思議と鼻につかず、ヒルダは黙って引かれていった。

「これぐらいの規模と整備の度合いなら、そろそろあるんじゃねえかとは思うがなあ」

　ヒルダの手を引きながらアゼルは周囲をきょろきょろと見回す。

　この十階という階層は、通路は全く入り組んでおらず、魔獣が徘徊する特有の殺気が感じられない。十階という区切りのいい階層だからか。小休止のために設けられたような様相だ。

　やがて周囲を探索していたアゼルがあるものを見つけた。

「そろそろあるとは思ってたがな。あったぜ。『回復の水』だ」

　そう言ってアゼルが指さす先には、磨き込んだ石造りの噴水のようなモニュメントがあった。近づくと噴水は言い得て妙と知るが、水が噴き出す構造ではなかった。飼い馬に食べさす飼料をくべる飼葉桶くらいの面積の容積に、きらきらと輝く澄んだ水が張ってある。どこから沸いてどこに流れているのか不明だが、水は流動していて、全く淀んでいる感じではない。ダンジョン内は湿気てじめじめした不衛生な場所もあったが、そういう感じは全くなく、むしろ周囲の空気は山の頂のように静謐だった。ちょうど小川の流れる森林のような雰囲気だ。所々覆われた瑞々しい苔の緑が眩しい。噴水の近くに人が腰掛けられるよう石造りの腰掛けもあり、まさに休憩所だ。

　アゼルは揚々と近づいていき腰かける。

　王女さんも座れよと勧める表情は、特有の子供っぽい笑顔で、重ねてそんな距離感ではないが、ついヒルダもよい雰囲気に後押しされ、はにかんで見せたりするのだった。

　魔獣ひしめくダンジョン踏破の、その束の間の小休止であった。

「無骨なダンジョンだがこういう場所があると有り難いよな」

「そうですね……というか、幾ら何でも至れり尽くせりという気もしますが」

「古代ダンジョンてのはそういうもんだ。当時の誰かが何かのために作ったもんだからな。人が使いやすいよう作られてる。この『回復の水』も魔術を帯びているらしく、水がいつまでも濁らない。体力回復も可能だ。だからダンジョンに潜ることが出来る」

「そういうものなのですね」

　そういうもんだ。答えつつアゼルは『回復の水』の水を手ですくい、顔を洗いがぶがぶと飲み始めた。顔を振り水分を吹き飛ばしている様はまさに犬のよう。

　喉は渇いていたがヒルダは状態のよく分からない水をがぶ飲みする勇気はない。泥や埃にまみれた手と顔を洗い、軽く口をすすいだ。水はしゃきっと冷たく清涼な感じがした。一口だけ飲むと身体が芯からすすがれていく感触があった。確かに圧し掛かるような疲労が解きほぐされていくようだった。

　石造りの腰掛けに離れて座っているアゼルとヒルダは休憩がてらに雑談をしている。

　ヒルダとしては結婚の儀の前日に誘拐されて（しかも婚姻の相手に）、陰謀に利用されそうになり、よく知らない洞窟に連れ込まれ、命の危機に晒された。

　かと思うと地震による崩落で、古代ダンジョンに迷い込み、サポート魔術師として勇者（真の勇者）を幇助して迷宮攻略を目指している。

　ロサ・マルチフローラの女は勇者を鼓舞して手助けする。

　教えられた形とは少々異なるが、手助けの一環といえなくもない。

　しかし今頃城では大騒ぎだろう。捜索隊が出されているに違いない。

　早急に帰還して城の者や国民。何より母を安心させやる必要がある。

（お母さん……元気にしてるかな。かなり心を痛めてたみたいだから心配）

　母はロサ・マルチフローラの教えを盲信している。その通りに生きてきた故の盲信だ。勇者が国に不利益を与える恐れを考慮もしていない。それが今回の誘拐事件で打ち砕かれた。はじめから懐疑的のヒルダはショックを受けていない。しかし母は違う。加えてそのせいで一人娘を危険に晒した負い目もある。早く帰還して元気づけてあげたかった。

　そのために、今は休んでいる。

　ならば徹底して身体を休め、この先に進む鋭気を養うことに全力を注ぐべき。ヒルダが気持ちを新たにしていると、アゼルが武器の手入れをしつつ切り出した。

「あんまり気負いすぎるなよ。うまくいくときはいかねーし、いくときはいく。気持ちばかり先走っても結果がついてこないぜ」

「……へえ。まるで見てきたように仰るのですね」

「まあこれでも王女さんより長生きしてるんでな。功を焦り自滅していく奴は何人も見てきた。あのカールも同情の余地はあるが、かわいそうだが同類だ」

　アゼルはそう続ける。

　確かにそれは正解だろうが、それは功を焦るに足る理由があるからに他ならない。あのカールのそれは自己承認欲だったが、私には還るべき場所があるのだ。

　そういえばとヒルダはふと気になった。

　この真の勇者殿には還る場所はないのだろうか？

　根無し草を装ってはいるが、実は違うのかも知れない。

　どこかに、誰かを待たせているのかも知れない。

　そう。例えば永遠を誓った最愛の伴侶とかを──。

　そんなことが気になりヒルダはそわそわした。

　見透かしたのかそうでないのか不明だが、アゼルがこんなことを切り出した。

「城に早く帰りたいのか？」

「……ええ。私をさらったカールは国が認めた勇者でした。母……現ロサ・マルチフローラ女王ですが、その事実に心を痛めていた」

　早く寄り添ってあげたい。私は無事だったよと伝えてあげたい。カールが乱心した事実は消えないが、それは彼とは直接関係のないことが原因だったと、丁寧に教えていくしかない。

「捜索隊がカールだけでも発見してくれればしめたもんだ。イかれてヨレた奴に誘拐されたままより、地震の落盤に巻き込まれて生死不明の方が、まだ見込みがあるんじゃねえのか？」

「ふふ。殆ど大差ないのでは？」

　どちらも悲観的が過ぎてヒルダはつい笑ってしまう。私が親ならばさめざめと泣いて悲しむだろう。

「そんなことはねーぞ。誘拐されて連れて行かれる先は、その一派の拠点だ。状況は絶望的になるが、落盤に巻き込まれた先は、敵がいるのか味方がいるのか分からねえ。まだ希望に賭ける余地があるってもんさ」

　アゼルがそう力説した。一聴に値はするが、ぶっちゃけでたらめもいいところだった。

　しかしその荒唐無稽な理論は不思議とヒルダの気持ちを軽くした。

　まるでヒルダを励まそうとしているようだったからだ。

　軽くなった心でヒルダは「希望はある」とつぶやいた。アゼルは満足そうに頷いた。子供じみた笑顔だった。

　そういえばいい機会だと察知し、ヒルダは逆に聞いてみることにした。

「ところで、真の勇者さんにも、還る場所はあるのでしょう？」

　アゼルにとっては斜め上の質問だったらしい。きょとんとしつつ話しずらそうに続けた。

「ここはエルザード大陸の最北に近い。俺の故郷は南端だ。ここよりずっと暖かい。まあ田舎だが、住み心地は悪くない土地だ。両親は俺がもっと小さい頃に流行り病で死んじまったが、妹がいて、一緒に暮らしていた」

「妹さんを置いてきているの？」

「しっかり者だから大丈夫だ。もう長いこと会ってないがな」

「どれぐらいお会いしてないの？」

　アゼルは思い出すように虚空に視線を向け続けた。

「まあ、十日くらいだな」

　意外と短かった。年単位のスパンを想定してたヒルダは内心でずっこけたが、アゼルは気にもせず続けた。

「王女さんより５歳くらいは年下だな。もし無事に生還できたら、暇な時は遊びに来てくれ。村には同年代くらいの女の子はいねーんだよ。友達になってくれるとありがたいな」

「ええ。生還した暁には是非」

　ロサ・マルチフローラ城内にはヒルダと同じ年頃の騎士もいるが、やはり主人と従者という境界は関係を頑なにする。友人と呼べる人材は残念ながら浮かばなかった。　

　それからも暫く二人は他愛ない雑談に興じた。

　主だってしたのは互いの身の上話の交換になる。

　ヒルダは一人っ子で、やや歪んではいるが親や周囲からの情愛は一心に受けた。そんな人々の話や、古くさい伝統と格式に支配されつつも、純粋な人々と温厚な国民たちが生活する、ロサ・マルチフローラという愛すべき祖国のことなどを話した。

　対するアゼルは妹のことが大半だった。

　よく出来て気が利いて美人。おまけにとても兄想いであること。早く両親をなくし助け合って暮らしてきたこと。妹煩悩と表してもいいかも知れない。それくらい熱がこもる妹トークであった。

　そんな益体ないやり取りをずいぶんと交わしたところで──。

「そろそろ行くか。ここは十階だが、徐々に魔獣が強くなっていくはずだ。王女さんの成長にも期待しているぜ」

「私なりに力を尽くしたいと思います」

　そうヒルダが答えるとアゼルが頷く。

　旅慣れたアゼルが言うなら経験則的に正しいのだろう。ヒルダは気を引き締め直す。しかし不思議と休憩前の息苦しい鬱屈は霧散していた。

「まだ先は長いけど、早く王女さんは城に帰還させてやるよ」

「ええ。そして一段落したら自慢の妹さんにお会いしたいです」

　支度をして『回復の水』の場所を出発した二人は、軽口をたたき合って下層への階段を探す。

　アゼルが前を進みヒルダがその後から続く。その距離感が特別縮まったりはしないが、目的意識を共有し、ひとつのチームとして機能を始めていた。

「ちゃんと付いてこれているか？」

「ええ、もちろん」

　ヒルダ一人が遅れたりしないことが、その証でもあった。