第一章 １１
突然だが炎竜の洞窟のダンジョンの概要は以下のようになる。
十階ごとに魔獣の出現しないフロアがあり、そこには『回復の水』があるスペースが設けられている。
また十階ごとに魔獣の質が変化することが判明している。階層が深くなる度に魔獣が強力になっていく。
地下十階までは小型の魔獣。地下十一階以降は中型……というような具合だ。
小休止フロア（※命名：ヒルダ）で身体を休めつつ進行しているため、今のところ大過なくダンジョン踏破を進めているが、少しずつ前衛のアゼルが被弾する割合とダメージが増えてきている。
真の勇者を名乗るだけありアゼルは手練れの戦士である。恐らくはあの闘技大会の猛者たちより１ランクないし２ランクは上手となる。
パラメータは確認していないが、アゼルも魔獣を倒す度に経験が蓄積し、多少なりレベルアップが図れているとアゼルは自己申告している。だがその成長度より魔獣の質の変化が早いのだろう。
馬にコウモリの羽が生えた『コウモリ羽の馬』や、翼が退化した変わりに嘴が巨大化した『翼なきオオクチバシ鷲』など、階層を降りるごとに珍妙な魔獣が現れた。
アゼルにとっては既知の魔獣だったが、それでも被弾はする。何度かのかすり傷ではないダメージを負い、そのたびにヒルダは治癒を惜しまなかった。
「俺は魔術はからっきしだが、王女さんのその『治癒』の力は中々のもんだな。気のせいじゃなければ治癒力も上昇してるしな。と、こっちも頼む」
「はーい。『レベリング』の成果で私のレベルはかなり上がっているはずです。すると魔術の効果も向上ていることになる」
魔獣の群れを退けて回復をしている最中だった。
ヒルダはあれからパラメータを確認していないから、どれぐらい向上したのかは不明である。
だがアゼルの歩みに追従できないほどの疲労感に襲われることはないし、体感的に治癒の力の効率化、効果向上が実感できている。
分けても随分と長い道のりを二人きりの二人三脚で踏破している。
ある種の阿吽の呼吸。どこに治癒の力を集中させるか。
そういう部分で互いに手が合いつつある二人である。
ところで今の二人がいるのは地下３６階。
アゼルはこのダンジョンが地下何階層まであると言っていただろうか。
「地下百階と言われているぜ。まだまだ先は長いが、王女さんのサポートがありゃあ訳もないだろうぜ」
「アゼルさんの力量があってのことです。私一人では魔獣を退けられない。出来るのはサポートだけです
「いやいや。王女さまの功績さ」
「いえいえ真の勇者殿です」
そんな軽口を交わしあう二人である。
アゼルの言うとおりまだまだ先は長い。
落盤に巻き込まれてからどれぐらい時間が経ったのかは分からない。
空腹の度合いからそれほどではないはずだが、ダンジョンの途中で魔獣にやられるならまだしも、空腹で行き倒れるのは避けたい。
しかし、謙遜はしてみせたものの──。
（……かなり魔力が上昇しているようですね。恐らくは魔力だけが）
体力や素早さが上昇した実感はない。
いちおうは武具を持つものの、ヒルダの細腕で魔獣に殴りかかっても成果はたかが知れている。故に試してはいないが、上階でパラメータを表示させた時は全く変化がなかった。
レベルアップをしても、魔力と最大魔力量しか上昇しない体質。
いや、体質というよりも──。
（『魔の力』の影響でしょうね……。他の項目が上昇せず、魔力関係のみ上昇するなら、他で上昇する分がすべて魔力関係に全振りしている。いえ。させられている……）
あまり派手にやりすぎるとアゼルに疑われる。
しかし出し惜しみなどしている余裕は、じきなくなるかも知れない──。
そんなヒルダの内心を余所にダンジョン探索はどんどん進んでいく。
道中では宝箱からいくつものアイテムを発見入手した。主立ったものを以下に列挙する。
＜アゼルが装備したもの＞
・古代の腕輪
・古代の鎧
・古代の盾
・古代の兜
・古代の片刃剣（金属剣＋８の方が強力らしいが予備として保有）
＜ヒルダが装備したもの＞
・古代のネックレス
・革とシルクのドレス
・古代の宝石の杖
というところである。
他にも回復アイテムなどは多数手に入れた。
入手品全ては持ちきれない。使用価値のなさそうな品物や装備品は宝箱に戻しておいた。
ちなみに『古代の～』というシリーズの武具を入手したかのようだが、正式名称が分からないが、いずれも古めかしいものであったため、ざっくりと全て『古代の～』をつけて呼ぶことにした。
ネックレスや腕輪。ヒルダが装備した宝石の杖にはどうやら魔力が込められているらしい。装備すると魔力変動の感触があった。（あくまで体感）
そのような成果を獲得しつつ、ようやく折り返し地点である地下５０階に到達した時に、その『敵』と遭遇した。
「……何かいやがるな」
小声でアゼルがつぶやいた。
前述の通り１０階単位の区切りとなる地下５０階は、小休止フロアの装いである。シンプルな構造。静謐な空気。『回復の水』の存在。それらはこれまでと変わることがない。
しかし下層への階段手前へ続くであろう通路の途中に、扉のある小部屋があったのが大きな違いだった。
「何がいるのですか？」
ヒルダも真似して小声で返す。アゼルは口を一文字に結んだ険しい顔で続けた。
「恐らくは固定敵だ。ここまで出てこないのも不思議だったが、ようやくお出ましってことか」
アゼルは口元を歪めて笑う。
固定敵について質問をすると、アゼルがざっくりと答えた。
通常に出現する魔獣はランダムで登場しているらしく、倒しても倒しても基本的には無限に出現する。魔術の力による効果だが詳細は不明。
そいつらの討伐と『回復の水』での回復を繰り返しレベルアップを図ってもいいが、今は城への帰還を優先しそれはしていない。
通称は魔獣であるが、固定敵に対して通常敵と呼ばれることもある。
さてその固定敵であるが、通常敵がフロア内を徘徊するのに対して、固定的は一定の場所に留まり移動をしない。
いわゆる『フロアのボス』として下層への階段を通せんぼしたり、貴重な宝箱アイテムを守っていたりすることが大半らしい。
かつてダンジョンを製作した連中により、何かを守るために意図的に配置された存在。あるいは「こいつを倒せないようなら、より下層では到底戦えない」という合図でもある。
その性質的にフロアを徘徊している魔獣より２、３ランクは上の実力を備えていることが大半。
それが固定敵であるというアゼルの説明だった。
「いきなり襲ってくることはない。固定されているからな。この扉を開けて敵意ありと表明すれば戦闘になる。王女さん、準備はいいか？」
「先ほど『回復の水』でリフレッシュしています。準備ＯＫです」
ヒルダはそう答える。
満足そうにアゼルは頷き扉に手をかけ、ゆっくりと開いていく。
その先に待つのは、果たして──。
「ひッ」
扉の先の小部屋にいたモノを見てヒルダは小さく悲鳴を上げる。
これまでダンジョンでまみえた魔獣はいずれもヒルダにとっては初見だった。
だが馬やカエルなど既知の生物の異常進化（？）した姿であったため初見という感じがしなかった。
ところが小部屋にいたのはこれまでの魔獣と明らかに一線を画していた。
一言でいうと、ずんぐりむっくりとした人型の鎧兜だった。
そう。人型で諸刃剣を持った鎧兜だけが、幽鬼の如く突っ立っていた。
鎧の中身は黒々とした空間で、空っぽのように見えるが、向こう側が透けて見えないので、何らかの黒々とした質量で満たされている。
呼吸するように甲冑が小さく上下しているが、機械的な動作で人間味を感じない。
こちらに気付いてはいるらしいが動き出す気配はない。
だが、その鎧兜の向こう側に続く通路へと足を踏み出せば、容赦なく一太刀を浴びせてくる。そういう気配はひしひしと伝わった。
「下がっていろ王女さん。こいつは強敵だ」
「は、はい」
アゼルが油断なく鎧兜から視線を外さずヒルダを手でかばう。
もともとヒルダは下がっている。前に出させないという意志だった。
明らかに人型の鎧。なのに人間味が一切ない。
『魔の力』の支配下にあったカールの方がよほど人間味があった。
その気味悪さにヒルダは戦慄するが、アゼルは手練れの戦士だった。
「サポート頼むと言ったがあれは嘘だ。回復はいらない」
「正気ですかアゼルさん？」
「ああ。何も相手が騎士風だからといって正々堂々一対一をやりたいとか、そういうことじゃない。戦いに集中したいんでな。仮に傷を負っても、把握できないタイミングで回復されたら、集中が途切れちまう」
それは致命傷になりかねない。アゼルはそう締めくくった。
戦士ではないヒルダとしても分からない話ではない。
集中とはそういうものだ。
だがこれまで二人三脚でやってきた。
それなりに手が合い曲がりなりに共通目的も認識した。
（なのに……この強敵を前に役立てないなんて）
ヒルダは内心で歯噛みする。
しかし手助けするなと釘を差されては頷くしかない。
戦うのはアゼル。ヒルダはそのサポート役である。
その範疇をまざまざと実感させられる結果となった。
「戦闘の後の回復は頼んだぜ。それが王女さんの役割だ。真の勇者に敗北はないからな」
ガハハとアゼルは場の空気も読まず高笑う。
相変わらず鎧兜はこちらを注視している。
シュールな画だが、命のやりとりの場でもある。
ヒルダはは固唾を飲んで相対する二人の様子を見守った。
アゼルは正眼気味に構えつつ我流らしい姿勢で金属剣を構えている。
対する鎧兜は棒立ちだった。一見隙だらけのようだが、微動だにしない様子から逆に僅かな隙もないように見える。
二人のにらみ合いは果てしなく続くかに見えた。しかし。
「おい王女さんよ。合図しな」
「あ、合図？」
ヒルダには何の合図が必要なのか分からない。
戸惑うヒルダにアゼルが説明する。
つまりこういうことだった。
アゼルと鎧兜は互いに様子を伺っていて事態が膠着している。
互いの手の内が分からないため、先手を打つ方が不利である。
いわゆる互いに『後の先』を取りたい状況だが、それでは一生にらみ合いが続く。
そういう状況だからこそ、客観的な『合図』が必要とのことだ。
「合図と分かれば何でもいい。その合図で俺たちは戦闘を始める。その鎧兜も了承済みのはずだ」
ヒルダは鎧兜に視線を向ける。
微動だにしないのは相変わらずだが、ほんの小さく「こくり」と頷いたように見えた。兜が僅かに傾いだからだ。
にわかに信じがたいが戦闘とはそういうものらしい。
確かにあの闘技大会でも審判の合図で立ち会いが始まった。
なるほどああいう感じでいいのかと、ヒルダは理解した。
「……それでは僭越ながら合図やらせて頂きます」
アゼルが頷く。鎧兜は無言で肯定する。
痛いほど緊張した空気が下層への階段を目前にする小部屋を満たす。
分けてもここは地下５０階。地上とは完全に一線を画する場所。
ヒルダはもちろんアゼルの味方だが、フェアな戦いのためにすべきことをする。
その上でアゼルの勝利を信じる。
回復を拒否されてしまえば、ヒルダに出来ることはそれしかない。
（……もちろんいざとなれば全力で回復をします。集中が途切れても回復を優先すべき局面。それくらいの判断は今ならできる）
ヒルダは内心でそう決心する。
やがて意を決し右手を挙げる。それが合図の始まりだ。
迷いを振り切るように、その手を振り下ろす。
「──始めッ！」
裂迫の気合いと共にかけ声とほぼ同時に、アゼルと鎧兜が地を蹴る衝撃音が小部屋に響く。と、その直後、
ガキイイイイイッン……！
と乾いたような金属音に続き、焦げたような臭いが漂う。
鎧兜の諸刃剣と、アゼルの金属剣（＋８）が衝突した音だった。
ヒルダは合図をした。
次の瞬間に二人が鍔競り合いを演じていた。そういう感触だった。
ヒルダは猛者同士の戦いを闘技大会で一度目撃しているが、あの時は王族のための観覧席で遠巻きに眺めていただけ。
間近で見る猛者同士の戦いは何もかも全てがけた違いの迫力であった。
（これが……戦士たちの、戦い……！）
アゼルは回復不要と釘を刺した。
だが、不要とかそういう話でもなかった。
ヒルダには回復の隙が見つけられない。
回復を優先すべき局面の見極め。それは驕りだったと撤回したい。
そんなものはこの『戦闘』の中で見いだせるはずがない──。
これまでダンジョンで遭遇した魔獣は、いわば動物の変異体でしかない。トゲや針など戦闘力を有する種が多々だが、それはあくまで彼らが生存するための存在。彼らの生態の一種だ。
ところがこの鎧兜は違う。防具は相手の攻撃を防ぐものであり、剣は相手の命を刈り取るもの。
そう。これは『殺し合い』という『戦闘』なのだ──。
一撃。また一撃とアゼルと鎧兜の武具が激突する度、空気が切り裂かれてヒルダは気圧される。目を閉じたくなる。どうせ回復は出来ない。なら目を閉じて現実逃避しても大勢に影響はない。
しかし目を閉じなかった。
ヒルダはこの戦闘の審判でもある。
もちろんアゼルの勝利を宣言すること以外を絶対にしない審判であるが。
そんなヒルダの葛藤を余所に戦闘は開幕から山場。そして終局へ向けて進んでいく。
鎧兜は相当な手練れだった。
これまで遭遇した魔獣など比較にならないほどアゼルを被弾させた。その度にアゼルの防具が砕かれ、ひび割れて時に生身の身体に斬撃を加え、傷を負わせていた。ところどころ傷を負いアゼルは出血している。
しかし鎧兜の損傷はそれ以上だ。
トレードマークの全身鎧と兜は今にも砕け散りそうで、諸刃の剣もぼろぼろに刃こぼれして今にも折損しそうだ。
単純計算でアゼルが三度攻撃を加える間に、鎧兜は一度しか攻撃を与えられない。それぐらいの技量の差があった。
互いに一撃では倒せない。故に消耗戦は避けられない。
序盤こそ一進一退だった、だが先にゴールするのはアゼルで間違いない。そう確信していた。ところが──。
「──。──、──」
終始無言だった（会話する能力があるのかも不明だが）鎧兜が、何事かを呟いた。その瞬間──。
ゴウッ──！
と、鎧兜の全身から黒い波動のようなものが発生した。
その様子にアゼルが目を見開いた。
「……お前、魔術戦士だったのか。へ、なるほど。道理で固定敵としちゃあ物足りない力量だったはずだぜ」
驚きつつ表情を歪めるアゼル。こいつは楽しみだと言わんばかりに。
ヒルダには何が起きたのか分からない。
ただ大変な事態が進行しつつあるのは分かる。感情が高ぶりヒルダは叫ぶしかない。
「アゼル……！」
「大丈夫だ。王女さんは心配しなさんな。どっちにしろ真の勇者が負けるはずがねえ！」
次の瞬間に激突が再開される。
しかし今度は優勢となったのは鎧兜だった。
速度や力という部分で鎧兜の力量が明らかに増強されていた。
あの黒い波動は、自己強化系の魔術だったのかも知れない。
剣技自体はあくまでアゼルが優勢だが、基本能力値が大きく増強された鎧兜の力と早さが大勢に影響を及ぼしている。
アゼルが押し負け、鎧兜を捉えきれなくなりつつある。
鎧兜の力と早さが増強された故だった。
結果的にアゼルと鎧兜の攻防は、一進一退の互角に変化している。
ヒルダは歯噛みする。
治癒の力をどうにかして与えたい。
しかし先ほどの優勢時ならまだしも、それこそ今は一瞬の集中力が生死を分ける状況だ。
アゼルの言いつけを破り、治癒をしてやればよかった。
そうすれば仮に鎧兜が強化されたとしても、回復した状態でアゼルを相対させることが出来たはずだ。
しかし、時すでに遅し──。
ヒルダは奥歯を割れんばかりに噛みしめる。ギリ、と自分の奥歯が鳴る音をヒルダは初めて聞いた。
その時である。
「あッ！？」
今度は奥歯だけでなくヒルダの口が悲鳴を上げる。
鎧兜の裂迫の上段からの斬撃をアゼルは辛うじて受け止めたが、こらえきれず、たたらを踏んで小部屋の壁まで押しのけられ、大きく体勢を崩してしまう。
そこに今が千載一遇の好機とばかりに、鎧兜が諸刃剣を腰だめに構えて突進していく。
アゼルは体勢を崩したままだ。
まともに食らっては、致命傷は避けられない──！
（強化……そう。鎧兜が魔術で強化されたからこんなことに。アゼルは魔術が使えない。ならば私が助けるしかない……！）
瞬間的にヒルダはそう強く願った。
一瞬だが頭痛に襲われる。次の瞬間に常軌を逸する光景を目の当たりにする。
キイイイイイィ──ンッ……！！
今まさにアゼルに向け諸刃剣を刺突させようとした鎧兜がピタリと止まった。
いや、違う。
無理矢理に停止させられていた。
「こ、これは──！？」
ようやく体勢を立て直したアゼルが眼前の出来事に驚く。
もちろん、恐らく当事者であるヒルダも驚いている。
鎧兜の諸刃剣の切っ先が、空中に浮かぶように出現した、薄紫色の四角形の壁のようなものに阻まれていたからだ。
剣の切っ先を起点に、紫の光が波紋のように広がり、四角形を形成している。
そう。それはまるで魔術によるシールドのような代物だった。
鎧兜から感情らしきものはくみ取れないが、自身の攻撃が阻まれたことを知り、諸刃剣をいったん引く様子を見せる。
──だが、そんな隙を見逃す真の勇者ではなかった。
「うおおおおおッ！」
裂迫の気合いと共に、金属剣（＋８）を正眼に構え突撃するアゼル。
完全に虚を突かれた鎧兜は、成すすべもなく、左肩部から袈裟懸けに金属剣による一撃を食らった。
重厚な鎧を切り裂き、右の大腿部辺りまで金属剣が食い込んでいる。
「……勝負ありだ」
アゼルが呟き金属剣を引き抜くと、つっかえ棒を失ったように、床に倒れ込んだ。
度重なるアゼルの攻撃でボロボロだった鎧は、倒れた衝撃でバラバラになった。
鎧兜の中身は──空っぽだった。
何らかの魔術により駆動していた。それは間違いなさそうだった。
アゼルはまるで蒸発するように消えてなくなった鎧と、中空にまだ微かに残る魔術のシールド。
そして最後にヒルダを見つめた。
ヒルダとしてもなんと答えてよいか分からない。
そんな心持ちで、ただアゼルを見つめ返すしか出来なかった。
