第一章 ９
真の勇者アゼル（レベル２８）と、王女ヒルダ（レベル１）によるダンジョンの踏破は進んでいく。
洞窟の崩落により到着した階層を仮に地下一階と定義している。
最初に遭遇した三匹の獣──みどりトゲ猫をアゼルは難なく撃退した。
他にも、ネズミに巨大な耳が生えた（しかもそれが羽ばたき空を飛ぶ）『耳はねラット』や、三つの目を持つ巨大なカエル──『三つ目おおガエル』など、ヒルダが見たこともない様々な魔獣に遭遇していったが、いずれもアゼルは特に苦戦もなく倒していった。
時折、魔獣の攻撃をもらうことはあるが、一回のダメージは微々たるもののようで、ある程度ダメージが蓄積したところで、ヒルダの魔の力による回復をしている。ヒルダはその他にやれることがない。
ヒルダの治癒による紫色の淡い光を受けながら、アゼルは率直に聞く。
「ところでその治癒能力は何回使えるんだ。さっきの【パラメータ】にそれらしき項目があったな。あれじゃないか？」
「『最大魔力量』の項目ですね。恐らく間違いないかと」
「確証がないのか？」
「あの【パラメータ】を見たのは初めてですし、治癒の力を学んでいたといえ、実践で使用したのは初めてですし……」
多少、しどろもどろにヒルダは答える。
察するにアゼルは魔術にあまり詳しくない。（ヒルダもだが）
治癒の力と【パラメータ】が恐らく魔の力によるものであることは現状では伏せてある。
何もかも初めてだからあまりよく分からない。そう答えるとアゼルは納得したようだ。
「ま、使ってる内に分かってくるだろうさ！」
ヒルダは内心で胸をなで下ろす。
真の勇者殿はシンプル（単純）だからとても助かる。
ところで、とアゼルは更に続けた。
「レベリングの成果はどうだ？」
「まずまずだと思います。数値を見ていないのであくまで体感ですが……。多用していざという時に【パラメータ】を出せなくなるのは困るので、あと少し進み、タイミングのよいところで表示させます」
先ほどアゼルが言っていた『レベリング』の件について説明する。
そもそも『レベル』というのは、成長度の段階を表す数字となる。
カール・ロッシジャーニの言うとおり、ギルドがその数値を決定し、管理しているが、その定義はごく曖昧だ。報奨金を減らす為に故意に数値を低く見積もる。もしくは何らかの意図により高く見積もることもあるかも知れない。それにより適正金額より増大した勇者側への報奨金を、キックバックをさせ私服を肥やすギルド役員もいるかも知れない。
カールが悪人ではないことは今なら分かる。
あのような人格の人物は手駒にしにくいため、報奨金を下げる。
逆に悪人は利用価値がある。
報奨金を多めに渡し、意のままに操ることが出来る。
あくまで根拠なき推察だが、カールのような者がいるならば、その逆もいるだろう。そういう推察となる。
話を元に戻すが、【パラメータ】の表示がなければ正確なレベルは分からない。（ヒルダの表示させる【パラメータ】が正確であるという前提で）
この力は、世界を変えるかもしれない──。
ヒルダはレベリングの効果をアゼルに話してやりつつ、そんなことを考える。
実際、体感でしかないが、筋力や魔力が増大している気持ちはある。
あくまで体感だが、そんな感じはする。
いや、多分きっと、増大している。
【パラメータ】の表示は頻繁にはしない。翻って魔の力の濫用は控えていく。回復をケチることはしないが、【パラメータ】を見ることは必須ではない。最初の発動以降は表示させていない。
しかし、結構成果が出てるんじゃないかと言われると、確認したくなってくるのが人の欲望というやつである。
（自分のパラメータ、見たくなってきちゃったなあ……）
ヒルダはうずうずした。
一度もたげた欲望の鎌首は、なかなか収まってくれない。
とどのつまりアゼルと同行中なので、こっそり見るのは難しいのだ。
「そろそろ行こうぜ」
「え、ええ」
小休止中であった。二人は更に炎竜の洞窟のダンジョンを進んでいく。
一階から二階、三階と、とりたてて込み入った構造ではなく、ひととおりの探索をしながら下層を目指していくのは難しくはなかった。
構造としては、程々に曲がりくねった一本道の道中に、いくつかの小部屋が設けられている。部屋の中に魔獣が待ちかまえていることもあるが、小部屋には宝箱が置いてあることが多かった。
宝箱の中身はヒルダが見たこともないものばかりだったが、アゼルにとっては親しんだものらしい。
以下に宝箱から入手したアイテムと、アゼルから説明された用途をざっと明記する。
・瓶詰めの液体（赤）……飲むと体力回復
・瓶詰めの液体（青）……飲むと魔力回復
・瓶詰めの液体（緑）……飲むと毒状態を回復
・金属剣……アゼルが持つ武器と同じ意匠の剣。界隈ではポピュラーなものらしい。鍛えていないので弱い
・木製の盾……木で作った盾。こちらもポピュラーなもの
・木製の杖……木で作った杖。剣を使えない者用の殴打用の武器。軽くて振り回しやすい
・革製のドレス……女性用の防具。見た目と機能性の両立をさせた品物
ざっとこの辺りとなる。
木製の杖と革製のドレスはヒルダが装着した。金属剣と木製の盾はアゼルが不要と判断したので宝箱内に戻している。
ところでヒルダが気にしたのは飲み物の類である。
「いつどこで誰が製作したのかも分からないモノを飲むのですか……？」
そう問うヒルダの声色はかなり悲壮だったが、アゼルはあっけらかんと答える。
「別に普通だが何か。まあ期限はあるらしくてな、それをすぎると液体は蒸発して消える。そうなったら飲めなくなったんだと判断してる。俺たちが倒してきた魔獣たち。みどりトゲ猫や耳はねラット、倒すと消滅していたろう。ああいう連中も魔術が宿っているらかららしい。普通の猫が寿命を迎えても消えはしないだろう。そういうことだ」
「確かに。しかし密閉されていても蒸発するのですが？」
「そのあたりのカラクリは専門的な話になるな。俺にはよく分からん。ざっくりしたことしか知らんからな。まあ教会の言うことを信用するなら、その手のは魔術アイテムらしく、特殊な力が宿っているらしい。魔獣と同じだ。俺は魔術は専門外だからよく知らねーな」
魔術の心得があるのに、王女さんは知らないのかと水を向けられ、ヒルダは辛うじて答える。
「お恥ずかしながら城では教えられませんでした。魔術の一般教養に当たるのでしょうが、ここから脱出したら学びたいですね」
「王女さんは素養ありそうだしな。教会を訪ねて教えてもらうのもいいかもな。もしかすると、とんでもない力量を持った『勇者』になっちまうかも知れないなあ」
はっはっはとアゼルは高笑う。
ヒルダも笑って誤魔化すが、
（勇者……私も勇者になれるのだろうか。勇者を助け幇助する者としてのみ育てられ、望まれ、生きてきた私が）
勇者として困っている人々を助けていく。
力をつけてレベルアップに励み、魔王教が企むような悪事を挫いていく。
そういう気持ちが全くないわけじゃない。
ロサ・マルチフローラの王家を継ぐものとして、社会悪を憎み、放置してはならないという教育もヒルダは受けている。
けれどそれ以上に強い願望をヒルダは抱いている。
それは──。
「おおっと。中々に整備されたダンジョンだが、よもやこんな所にまで行き届いているとはな。恐れ入ったぜ」
と、アゼルが陽気な声を上げた。
ふと見ると目の前には扉が二つあった。中は小部屋だろうが、石造りの壁に文字が彫り込んであった。読んでみると、
『お手洗い』
と記載されていた。
あ、なるほど。つまりそういうこと。
込み入った話を避けるべきなので、アゼルが「ちょっくら行ってくる」と小部屋の中に消えた。今のところ困っていないのでヒルダはアゼルを待つことにしたが──。
（……これは、もしかするとチャンスなのでは？）
もちろん【パラメータ】を確認するチャンスである。
善は急げ。ヒルダは【パラメータ】を表示させようと意識を集中する。
（私は今の私自身の力量が知りたいです。それはただの知的好奇心で不要不急ではあります。でも、ちょっとぐらいなら濫用も許されるでしょう。お願い私の願いに答えて──！）
キイン、と頭の中に小さく刺激が走った。
ヒルダは僅かに顔をしかめる。治癒の時もそうだ。少しずつは慣れてきているが、違和感は拭えない。
すると、通路の石壁に文字列が浮かび上がっていった。
これは濫用なのか。それとも悪用なのか。それはヒルダには分からない。
濫用ならしっぺ返しを食うだろうし、悪用ならいずれ裁きの火に焼かれるだろう。
若輩なりにヒルダは覚悟し、浮かび上がった【パラメータ】を確認する。
すると──。
「え！？」
予想外の文字列が表示されていた。ヒルダは驚き目を丸くする。
視線の先にはこうあった。
名前：ヒルダ・マルチフィローリア
性別：女
職業：ロサ・マルチフローラ王女
レベル：５
力：９（＋０）
素早さ：３１（＋０）
体力：２６（＋０）
魔力：８２（＋４０）
運の良さ：１５（＋０）
最大生命力：２４（＋０）
最大魔力量：１０７（＋７０）
攻撃力：９
守備力：５０
＜装備＞
革製のドレス
＜特技・魔術＞
魔の力（治癒）
魔の力（パラメータ可視化）
（一体、どういうこと……？）
ヒルダは壁に浮かんだ文字列の異様な偏りを、食い入るように見ずにはいられなかった──。
