第一章 ８
ヒルダとアゼルは洞窟通路の壁面に浮かんだ文字列を目を皿にして読んでいる。自分のパラメータ数値に一喜一憂しているアゼルが切り出した。
「なあ王女さんよ」
「なんでしょう」
「この【パラメータ】とかいうのもお前さんの魔術によるものか？」
「……はっきりとは断言出来ません。私も初めて見ましたが、その可能性は高いかも知れない」
ヒルダはそう答えるが嘘の上を事実で塗り固めた結果となる。
思い返すとヒルダは先刻、アゼルの傷を癒やしたいと強く願った。
結果として淡い紫色の光と共に治癒の力が発現した。
そしてたった今、ヒルダは自分の力が一体何なのか知りたいと強く願った。
結果として現れたのがこの【パラメータ】という結果である。
察するにこの【パラメータ】、当人たちの戦闘能力を数値化している。
治癒の力に比べると大いに斜め上の結果だが、＜特技・魔術＞の欄に、魔の力（治癒）と、魔の力（パラメータ可視化）という２項目がありヒルダは納得する。
魔術を予め会得していたのは大嘘だが、治癒とパラメータが『魔の力』によるものと看過されてしまっている。
まあ、これはこれで話が早いとヒルダは状況を認知する。
アゼルは自身の能力値に興味しんしんであり、あれこれと語っている。
「レベル２８か。まあそんなもんが妥当か。俺は真の勇者だが、まだ完璧に完成された真の勇者じゃねえ。俺はまだまだ成長するし、成長したいしな。すると何だ。レベル９９になった時が完全なる真の勇者になる時なのか？ いつになるかわからねえが、楽しみだなあ。なあ王女さんよ！」
「そうですね。楽しみですね」
上機嫌にワハハと笑うアゼルに棒読みで答えるヒルダである。
しかしとアゼルは急に思案げになる。もっともらしく顎に指を添え、こう続けた。
「さっきのカールの話だが、この【パラメータ】があればギルドの横行を抑止できるんじゃないか。怒り心頭なのは何もカールだけじゃねえぞ」
「……ええ。もちろん考えています。この力を利用しない手はない」
ヒルダはそう答える。先刻アゼルの尋問にカールが涙ながらに吐露した事実をもちろんヒルダは忘れていない。報酬金を出し渋る名目で、ギルドが勇者たちのレベルを低く見積もる暴挙が横行してる。それがカールを狂わせ誤った道を選ばせた。看過するわけにはいかない。
「ところでアゼルさん。私から質問よろしいですか」
「なんじゃらほい」
「アゼルさんの＜特技・魔術＞の欄が不明となっていますが、一体どのような力をお持ちなのですか？」
「うっ」
他意はなく率直な疑問から聞いたのだが、アゼルは明らかに狼狽した。
よもや、聞くも恥ずかしい。話すも恥ずかしい名称の特技を所有しているのではなかろうか……？
ヒルダが好奇心に満ちた視線を向けると、
「俺の得物が『金属剣（＋８）』となってるのは、ただの無名のなまくらを鍛えて強化し続けてるからだろう。ついこの間、馴染みの鍛冶屋に頼んだので確か８回目だ。その【パラメータ】、正確だぜ。俺が保証してやる」
と、話をはぐらかされた。
ヒルダは頬を膨らませるが、まあ真の勇者殿にも公言したくないことの一つや二つあっていいし、そこまで汲んでこの【パラメータ】が作動したのならその精度に驚くしかない。
ちなみにヒルダは自分がレベル１であることを納得している。
これまでの時間の殆どをロサ・マルチフローラ城とその城下で過ごしたヒルダは戦闘や冒険。荒事の類に一切関わったことがない。恐らく初期値であるレベル１なのは納得だ。
まあ、それはともかくとして──。
気を取り直してヒルダは切り出した。
「これからの方針を決めたいです。上層へ戻るのは難しい。しかしここに留まっても事態は解決しない。ロサ・マルチフローラの救援隊を待つ手もありますが、ここまで到達するのに何日かかるか……」
「折角なら俺はこの炎竜の洞窟のダンジョンを攻略していくことを提案するぜ！」
その過程で脱出手段が見つかるかも知れないしなと、アゼルは付け加える。
豪放で向こう見ず。不遜で自身過剰に見えて、意外と堅実なことを、この自称真の勇者は考えている。
アゼルは続けてこのように語った。
「この炎竜の洞窟、上層は自然洞窟に手を加えた感じだが、俺たちのいるこの階層は明らかに人工的な建造物だ。この大それたダンジョンをどうやって作ったのかは知らないがな……。だが、こう考えてみろ。ダンジョンとは何のためのものだ？」
「それは……過去何らかの用途により建造された場所で、今は貴方のような人々が、探索のため潜っていく場所では？」
問い掛けられヒルダは当たり障りなくそう答える。無難だが的外れではないはずだ。
アゼルはニヤリと口角を上げてこう続けた。
子供じみた笑い方──しかし嫌な感じはしなかった。
「間違ってはいないが、通り一辺倒さは否めねえな。もっと色々経験積んで、見識を深めた方がいいぜ」
「すいませんね箱入りなもので」
アゼルの指摘は最もでぐうの音も出ないが、どうしようもないと割り切るしかない。
「過去何らかの用途により建造された。それは正解だが、すると過去いた誰かが使用していたことになる。だとすれば、道中に幾つか……少なくとも最下層には上層への抜け道があるはずだ」
「……根拠は？」
「でないと昔の人もさぞかし不便だったろう」
納得のいく説明にヒルダは頷かざるを得ない。
ダンジョンに抜け道はつきものだ。アゼルはそう締め括る。
まあダンジョンというのは概ねそういうもんだと、配慮するように付け加える。幾つものダンジョンを渡り歩いてきたのだろう。つまりそれが色々な経験により深まった見識ということになる。
閉鎖的な城の中で、ただ国のシンボルとして大切にされ、国が決めた勇者を幇助する者として教育をされた私とは違う。ヒルダは内心でそう毒づいた。勿論自分自身の不成熟さに対しての毒だ。
そんなヒルダの内心を知ってか知らずか、革袋の中から何かを取り出した。
羊皮紙を革紐でまとめた手製の帳面のようなものだった。
興味深げに見守るヒルダに、
「マッピングだ」
とアゼルは答える。
ダンジョンはとかく迷路のように込み入った構造であることが多い。何もダンジョンは必ず初回で踏破できるとは限らない。その場合は来た道を引き返すことになるが、込み入った道のりは迷うこともしばしばだ。そのために踏破した道のりは帳面に記しておくらしい。
羊皮紙をめくり書き込むアゼルを見やり、ヒルダは考える。
（もしかすると、『魔の力』で、マッピングとやらも再現出来るかも知れない……）
と思ったが、今はまだ試さずにおく。
こう見えてヒルダはあの意味深長な夢を気にしている。母に似た声が警告をしていた。悪用してはいけないと。善悪の判断は難しいが、濫用は控えるべきなのかと解釈をしている。
やがてアゼルの準備が整ったようだ。
二人は落盤事故に巻き込まれ、決して少なくない距離を落下していった。
にも関わらず、ドレスはボロボロだが、身体はごく軽傷の擦り傷程度だ。アゼルの傷は決して浅くは無かったが、魔の力で治癒できた。
不幸中の幸いという言葉は今のためにあるのかも知れない。
時間を置けば、事態はどんどん変わっていき収集がつかなくなる恐れもあるし、何より、アゼルの協力を得られている今のウチなら、事態解決の糸口を掴めるかも知れない──。
いつ何時、魔の力を持つ怪しい女への協力を打ち切られるか気が気ではない。ヒルダが実は気にしているのがその点である。何とか機嫌を取り、ロサ・マルチフローラ城へ帰還するまでの協力を取り付ける。そのために腐心する必要がある。
（──勇者を幇助し手助けをするため。私が学んできたのは、ただの他人を利用する術じゃない。私は、こんな私自身を全く好きにはなれない……）
誘拐事件から落盤事故。非日常的な出来事の連続に巻き込まれ、定められた命運に沿う日常から逃れても、結局自己嫌悪からは逃れられない。まったくのお笑い種である。
そんな悲観を払拭するようにヒルダは声を出す。
「では、ダンジョン踏破といきましょう。ここまで来たら腹もくくります。今は私はレベル１ですが、向上を繰り返しアゼルの手助けできるよう成長してみせましょう」
と息巻いたのだが、
ぐるるるるるるる……。
「ちょっとアゼルさん。獣のような唸り声を上げないでください」
「いや、俺じゃない」
腹から響くような唸り声に、ヒルダはきょとんとするが、戦いを知る者たるアゼルは緊張に顔をしかめる。金属剣（＋８）を抜刀し、油断なく周囲に気を配る。後ろに下がれとヒルダの腕を掴み、払うみたいにアゼルの背に回った。いわゆる前衛と後衛というポジションとなる。
燭台で一定の明かりはとれているが、全体的に通路は薄暗い。
その、薄暗い通路の奥から獣のような唸り声が響いてくる──。
「獣のような、じゃねえ」
アゼルが剣を構え呟く。子供じみた笑顔ではなく、戦士としてのいかめしい顔つきで。
「──獣そのものだ！」
すると通路の奥から、緑色の毒々しい色付きの、針のような毛並みをした、人の半分ほどの大きさの四足歩行獣が、しなやかに現れた。しかも一匹ではない。三匹いた。
アゼルはひとしきり観察すると、
「『みどりトゲ猫』か。見た目は緑のネコだが、毛並みがトゲになっている危険生物だ。市中じゃお目にかかれないが、人里離れた山奥の、暗い場所を好み生息する。ま、今の俺とはレベル差のある獣だが、王女様のレベリングにはちょうどいいか」
いざって時は治癒のバックアップを頼む。
そう言うとアゼルは金属剣を構え突進していく。
みどりトゲ猫とかいう獣たちも、危機察知したのか、突撃していくアゼルを迎撃しようと、その鋭い毛並みの刺を逆立て、威嚇して牙をむく。
ヒルダにとっての初めての『戦闘』。
今まさにそれが繰り広げられていくのを、ヒルダは目の当たりにしていく──。
