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第四章：河川敷の午後

父：佐々木大輝（37歳）

特徴: 宏樹と同じ不動産デベロッパーの同僚。

母：佐々木真由美（30歳）

特徴: 専業主婦。

娘：佐々木杏（9歳）

特徴: 知花と同じクラス。知花の動画の熱心な視聴者であり、一番のファン。

月に一度、二家族は河川敷でバーベキューを楽しんでいた。

炭火を囲み、子供たちの笑い声が川面に響く。

「大野さんの動画、また再生数更新したんだって？本当にすごいよ！」

大輝(だいき)は心からの笑顔で、宏樹の背中を叩いた。

「俺も見てるけど、あの編集、前より格段にプロっぽくなったな。知花のダンスのキレも最高だ。あいつは本当に努力家だよな」

宏樹は少し照れくさそうに笑う。

「いや、大輝が『ここのカメラワークはこうした方がいい』ってアドバイスしてくれたおかげだよ。お前がいなきゃ、ここまで続けられなかった」

二人は仕事の悩みを打ち明け合い、お互いの背中を押す。

それはまさに、戦友に近い信頼関係だった。

その隣で、真由美(まゆみ)と京華もグラスを手に、穏やかに語り合っている。

「知花ちゃん、最近本当に人気者ね。でも、あんまり忙しくて倒れたりしないか心配になっちゃう」

真由美は京華の手を握り、心から案じるような顔をする。

「私でよければ、いつでも真人の面倒見るから。京華ちゃんもたまには休まなきゃだめよ」

「ありがとう、真由美ちゃん。本当、あなたとこうして話してる時が一番ホッとできる」

子供たちも同様だ。

「ちかちゃん、ここ危ないよ！」と杏が手を引き、知花が「ありがとう、杏ちゃん」と微笑む。

真人は「あんねえちゃん、お肉もっと！」と甘え、杏はそれを楽しそうに世話している。

大野夫婦にとって佐々木夫婦は、この激流のようなネット生活の中で、唯一地に足をつけて「ただの自分たち」でいられる、かけがえのない安全地帯だった。