理論上、肉体で解決します ～悪役貴族に転生した頭脳派、計算するとだいたい自分が重機になる～

第33話 技師と召喚

　技師が来たのは、それから四半刻ほどあとだった。

　岸のほうから小柄な年配の女が、若い職人を十人ほど引き連れて走ってきた。白髪を後ろでひっつめ、腰に大工道具の袋を下げている。女は手すりから身を乗り出してロウェンを見下ろし、次に桁の端を見て、最後に橋脚の根元の渦を見た。

「……あんた、何者だい」

「グレイヴ伯爵の代行だ」

「ああ、噂の。山を素手で割ったっていう」

「割っていない。削っただけだ」

「聞いてたより、ずいぶん小さいね」

　女はそれだけ言うと、もうロウェンのほうは見ずに、職人たちに指示を飛ばし始めた。王都の橋と水門を三十年見てきた技師長で、名前はヘルガというのだと、あとで若い騎士が教えてくれた。

「鎖を持ってきな。桁の端を、上流側の石の輪に三本ずつ縛る。それから角材を二本。桁と石の間に噛ませて、楔で締める。橋脚のほうは、三本目と五本目から綱を張って引っぱる。巻き車を両方に据えな。傾きが止まりさえすれば、根元の石は水が引いてから入れ直せる」

　職人たちが散った。

　ヘルガは、手すりの上からもう一度だけロウェンを見下ろした。

「あんたが止めてる間に、全部やる。一刻半はかかるよ。もつかい」

「もたせる」

「もたせる、ね」

　ヘルガは鼻を鳴らした。

「もたないなら、先に言いな。うちの若いのを、桁の下敷きにはできないからね」

　　　　　　　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　一刻半は長かった。

　職人たちは、ロウェンのすぐ頭の上で働いた。鎖が桁に巻きつけられ、じゃらじゃらと鳴る。角材が桁と石の間に押し込まれ、楔が槌で打ち込まれる。一本打ち込まれるたびにほんのわずかずつ、肩にかかる重さが減っていく気がした。気がしただけかもしれない。

　両脚の腿が、先に震え始めた。

　魔力はまだ残っている。足りないのは、脚のほうだった。同じ姿勢で、同じ筋肉を、同じ強さで締め続けている。魔力をいくら流し込んでも、疲れていく筋肉そのものは新しくはならない。訓練場で砂時計をひっくり返しながら、騎士たちに言ってきたことだ。自分の体で確かめる羽目になるとは思わなかった。

　手すりの上には、フィオナがいた。

　職人たちの邪魔にならない場所に座り込んで、ずっとロウェンを見下ろしていた。何も言わない。言わないが、ロウェンが顔を上げるたびに、目が合った。

　一度だけ、フィオナが口を開いた。

「ロウェン。今、何考えてるの」

「楔の数を数えている。あと四本だ」

「……そっか」

　フィオナは、なぜか小さく笑った。

　両岸の巻き車が回り、綱がぴんと張った。傾いていた橋脚の天辺が、ぎしりと鳴って、止まった。

　最後の楔が打ち込まれた。

「いいよ。離しな」

　ヘルガの声がした。

　ロウェンは、ゆっくりと肩を桁から離した。桁は動かなかった。鎖も、角材も、楔も、何一つ動かなかった。

　ロウェンは、橋脚の出っ張りに座り込んだ。脚が、自分のものではないみたいに震えていた。

　手すりの上から、フィオナの手が伸びてきた。ロウェンがその手をつかむと、フィオナは両足を踏ん張って、全力で引っぱった。ロウェンの体は、一センチも上がらなかった。

「……重い！」

「自分で上がる」

「知ってる！　でも引っぱりたかったの！」

　結局、ロウェンは自分で手すりを乗り越えた。乗り越えたところで、フィオナに外套の襟をつかまれて、額を胸にごつんとぶつけられた。何のつもりなのか、フィオナは言わなかったし、ロウェンも訊かなかった。

　岸では、見物人がびっしりと並んでいた。噂は、ロウェンが岸に着くより先に着いていた。

「橋を、一人で持ち上げてたって」

「持ち上げていない。止めていただけだ」

　訂正は、例によって誰にも届かなかった。

　人垣の中から、若い騎士が抱えて逃がした男の子が、父親に肩車されて手を振っていた。父親は、荷馬車と馬を失いかけた御者だった。馬は岸に上がったところで無事につかまったという。父親は何度も頭を下げ、男の子は父親の頭の上から、ロウェンに向かって大声で訊いた。

「おにいちゃん、橋より強いの？」

「橋のほうが強い。俺は、止めていただけだ」

　男の子は、少し考えてから、「じゃあ、二番目に強い」と決めた。どうやらこの町でも、子どもの物差しはだいたい同じらしかった。

　ヘルガは職人たちに後片づけを指示しながら、ロウェンのそばを通りかかった。

「根元の石は、水が引いたら入れ直す。ひと月かかるね。……あんたが止めてなきゃ、半年だった」

　それだけ言って、ヘルガはもう次の職人を怒鳴りつけていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　召喚の場は、その三日後だった。

　王宮の広間は、グレイヴの館の倉が丸ごと入りそうなほど天井が高かった。正面の壇には宰相が座り、両側には貴族たちが並んでいる。王は、まだ姿を見せない。まずは宰相と貴族たちの前で、説明をしろということらしかった。

　ロウェンが広間の真ん中に進み出ると、両側からひそひそ声が聞こえた。

「あれが、グレイヴの……」

「火も灯せなかった、あの落ちこぼれか」

「宴で杯を投げた」

「一晩で金貨を三十枚、賭けで溶かしたとか」

　最後のは初耳だったが、記憶によると本当だった。

　ロウェンの半歩後ろには、フィオナが帳簿の木箱を抱えて立っていた。

　広間の床は磨かれた白い石で、靴の音がよく響いた。壁には歴代の王の肖像画がずらりと並んでいて、どの王も、ロウェンを見下ろして不機嫌そうな顔をしていた。館の大広間に並んでいた、あの胸像と肖像画の睨み合いを思い出した。あれは売って、麦になった。

　説明は、フィオナの帳簿で進んだ。売った品、買った麦、掘った水路、通した道。数字を読み上げるたびに、壇の上の宰相が少しずつ身を乗り出した。壁際には、ユリウスが控えていて、宰相に訊かれると、自分の報告書と別紙三枚の中身を淡々と繰り返した。

　途中で、貴族の列から声が上がった。

「帳簿など、いくらでも整えられる」

　恰幅のいい年配の男だった。

「放蕩で名高い若君が、一年でまるで別人になったと。そんな話を信じろと言うのか。……婚約者殿も、お気の毒なことだ。家同士の取り決めとはいえ、こんな男の尻拭いのために、帳簿係の真似までさせられて」

　広間に、小さな笑いが広がった。

　ロウェンは、男のほうへ向き直った。

「帳簿係の真似ではない」

　笑いが止まり、静寂に包まれた。

「この一年、グレイヴ領の金の出入りを全部決めたのは、彼女だ。商人と値を決めたのも、隣の領地と水の取り決めを結んだのも、彼女だ。俺がやったのは、石を運んで、土を掘っただけだ。……俺の悪口はいくらでも言っていい。だが、彼女の仕事を『真似』と呼ぶのは、慎んでいただきたい」

　男が口を開きかけた。その前に、フィオナが一歩前に出た。

「それと、もう一つ」

　フィオナは木箱を抱えたまま、にっこり笑った。

「この人が別人みたいになったかどうかは、私が毎日、いちばん近くで見てました。この一年、毎朝、執務室の椅子に座ってたのは本当です。……帳簿には書いてませんけど、それは私が証明します」

　広間が、改めて静まり返った。

　壇の上で、宰相が咳払いをした。咳払いのわりに、口元が少し緩んでいた。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　その日の説明は、それで終わった。広間を出たところで、見慣れない騎士が二人、ロウェンを待っていた。王家の紋章を胸につけた、近衛の騎士団の者だった。

「グレイヴ殿。騎士団の副団長より、申し入れがございます」

　騎士は、きっちりと頭を下げた。

「噂の腕前を、ぜひ一度、模擬戦で拝見したいと」